Чужая война

Володе с моряками освободили место за столом, на котором расстелили схему Радужной бухты. Мальчик в бинокль оглядел ее, но пока изменений не заметил. Прислушался к тому, что говорят моряки. Те вовсю обсуждали расположение военных и грузовых судов, куда еще можно поставить корабли, будет ли организована охрана Вот в последнем Володя сильно сомневался. Судя по увиденному, служба на флоте Родезии была поставлена из рук вон плохо. Да и трудно ожидать чего-то от такой солянки кораблей, которая собралась даже в этом отборном отряде, куда по идее должны поставить лучших. Военные же вообще постарались встать где-то в сторонке. То ли чтобы не путаться под ногами при высадке, то ли чтобы не нервировать гражданских. Похоже, мысль о том, что враг может атаковать с моря, им даже в голову не приходила. С одной стороны, оно понятно — о численности и составе кораблей, застигнутых осадой в Тортоне, они прекрасно осведомлены. Но с другой — проявлять такую безалаберность все равно не стоило.

Прошел час, второй, третий… на холм подняли обед. Есть его пришлось холодным. Никто не захотел спуститься и пообедать нормально, а запрет на разведение здесь костров оставался в силе.

Володя оглянулся. Все на нервах, тяжелая атмосфера ощущалась даже на физическом уровне. Казалось, пробеги хоть маленькая искорка, и тут все вспыхнет вмиг, взлетит даже без пороха. В этом отношении сам бой переносился легче, чем его ожидание… Если корабли сегодня не придут, все накопленное напряжение выльется в грандиозный скандал… или попойку. И еще неизвестно, что хуже.

Однако все тревоги оказались напрасными. Около четырех часов пополудни первый корабль основных сил вошел в бухту. Галера, которая их сопровождала, немного отошла в море, чтобы предупредить возможную атаку. Судя по количеству выделенных сил, в нападение не верили, но на всякий случай приняли меры.

Вот корабли стали занимать позиции, спустили шлюпки. Похоже, пока высаживался командный состав.

— Может, стоит отложить атаку на сутки? — немно нервно поинтересовался Конрон. — Они за сегодня не успеют много высадить.

— Вот и хорошо. А терять время нам нельзя, нельзя. Если верно все то, что говорят о герцоге Ансельме, то он эти сутки использует по максимуму. Думаю, о быстро сообразит, что тут что-то не так, и примет меры. Нам повезло, что командир первой группы оказался не очень инициативным. Оно, конечно, понятно, все-таки он должен был встать под команду барона Розентерна, а два чрезмерно инициативных командира — это чревато… Хм… А ведь Эрих не просто так выбрал именно этого человека командиром авангарда. Эрих неплохо разбирается в людях. Но теперь это сыграло нам на руку — оставшись без ведущего, он ничего не смог сделать и предпочел пассивно дожидаться основных сил. Полагаю, у Ансельма найдется, что сказать по этому поводу… — Володя на миг задумался и обернулся: — Господа, полагаю, что до вечера будет предпринято несколько попыток активной разведки. Нужно усилить патрули.

— Я сделаю, — поднялся один.

Володя кивнул и вернулся к наблюдению. Все свободные лодки уже направились от берега к вставшим на якорь кораблям. Те же корабли, которым осадка позволяла приближаться к берегу, почти вылезали на песок Однако тяжелые транспортники, которые, судя по всему, перевозили припасы и машины, подойти ближе не могли и вынуждены были вставать почти у выхода из бухты, дожидаясь своей очереди на разгрузку.

Рядом заспорили офицеры, командующие брандерами. Похоже, картина для них стала ясна.

— У них не очень опытные флотоводцы, милорд, — заметил один. — Обратите внимание, их корабли входят в бухту в том порядке, в каком и шли. И теперь те из них, что имеют небольшую осадку, не могут подойти к берегу и вынуждены дожидаться, пока освободится место. Но место можно освободить, только если отойдут в сторону большие корабли. Сейчас возникнет такая мешанина…

Слова офицера оказались пророческими. Родезские корабли весьма активно стали маневрировать внутри хоть и просторной, но все же бухты, чтобы пропустить более мелкие суда. Несколько военных кораблей в результате всех этих маневров оказались зажаты внутри скопления, и теперь им стало довольно проблематично выйти в море, где им самое место. Володя в бинокль разглядел одного капитана, который, потрясая кулаком, что-то орал шкиперу транспортника, подрезавшему его и помешавшему выйти в море. Тот совершенно невозмутимо рассматривал берег, не обращая внимания на крики. До недовольства военного моряка ему, судя по всему, не было никакого дела — его подрядили доставить груз до точки, он это сделал, остальное его мало касалось. И подчиняться кому-либо он теперь не обязан. Этакая феодальная вольница на море. Мальчик даже посмеялся тихонько. Король Эрих, может, и умный правитель, и армию хорошую создал, но вот до флота руки не дошли. Впрочем, у Локхера дела обстояли точно так же, потому они и не могли предотвратить такой десант. Чтобы собрать флот для отражения атаки, надо было позаботиться заранее — созвать корабли, организовать их, назначить командующего. В общем, мороки на месяц, а то и два. А уж заставить подчиняться шкиперов «купцов»… Необходимость дисциплины они, безусловно, понимали, но сейчас, когда конечная цель достигнута, больше не считали себя связанными обязательствами. И чем раньше их разгрузят, тем раньше они вернутся домой и отправятся в новый рейс, уже коммерческий, который принесет им неизмеримо большую прибыль, чем этот. Вот и торопились они поскорее встать под разгрузку. Вот и оттирали конкурентов, стараясь поставить свой корабль впереди. Ведь сейчас, когда Эрих мобилизовал едва ли не все Доступные ему корабли, наверняка много купцов кусают локти, не в силах отправить товар. И первый вернувшийся получит огромное преимущество перед остальными…

Примерно так и объяснил все происходящее один из моряков на недоуменный вопрос мальчика. Тот задумался, усмехнулся:

— Что ж, пусть поспорят. А все ценные корабли как раз оказались снаружи…

Из-за всей этой катавасии высадка задержалась где-то на полтора часа. Только в половине шестого вечера землю сошли первые солдаты. Кажется, родезское командование было не очень этим довольно, но поделать ничего не могло. А солдаты теперь высаживались сплошным потоком. Лодки работали в режиме конвейера: приплыли, высадили, вернулись, загрузились, снова высадили. Похоже, после каждого рейса гребцы менялись, иначе такого темпа точно не выдержали бы.

Ага, а вот и ожидаемая активизация разведки: сотни две всадников покинули лагерь и отправились к дороге, скрылись за холмами. Володя с тревогой стал дожидаться вестей. А вот и пехотинцы неторопливо направились к их холму… Но тут из-за пригорка показались человек пятьдесят лучников и открыли стрельбу. Не очень удачную, но разведчиков от цели отвлекли. Те прикрылись щитами, а им на помощь выехал отряд кавалерии, начал обходить неожиданное препятствие. Но локхерцы уже отходили. Короткий бой… Несколько родезцев осталось лежать, а всадники, развернув коней, отступили…

Нервное напряжение на наблюдательном пункте царило страшное. Наконец первые новости: отряд разведки родезцев попал в засаду и был обстрелян арбалетчиками. Всадники попытались организовать преследование, но войти в лес следом за отступившими не решились. Несколько разведчиков, правда, рискнули, но схлопотали арбалетные болты и, не зная численности врага, предпочли отступить и продолжить выполнение задания. Прошли по дороге и уперлись в форт. Погарцевали на виду, держась на безопасном расстоянии, изучили систему обороны вокруг города с его «ежами» и вкопанными кольями, опять-таки издалека. А когда из ворог Тортона выехали латники Локхера, отошли.

Слушая доклад, Володя краем глаза заметил еще одного гонца и махнул ему, подзывая. Выслушал сообщение. Выяснилось, что вражеским пехотинцам удалось больше — оттеснить все патрули от дороги в лес, но туда они тоже соваться не стали. Кажется, родезцы не ставили себе цель окончательно убрать отсюда наблюдателей, иначе не вернулись бы так быстро. Скорее это была разведка боем перед наступлением — найти дороги, выяснить, где находятся главные силы. Ясно же, что на ночь глядя никто не будет организовывать атаку. Да и силы еще не все высадились, солдатам на берегу время на отдых надо, поесть нормально после плавания. Наверное, даже и завтра родезцы не решатся на наступление, скорее ограничатся вытеснением застав локхерцев и выставят свои пикеты в виду города. Только вот у Володи на завтра были свои планы…

В десять вечера начало смеркаться, и вражеский лагерь стал постепенно погружаться в темноту. Морские офицеры, срисовав расположение кораблей, уехали. В двенадцать ночи разъехались последние — остались только Конрон и Володя.

— Ну что? Теперь до завтра… Успехов… — Конрон замялся, потом махнул рукой.

— Ладно, удачи, в общем. Я к своим.

— Конрон, ты, главное, не рвись вперед! Если не выдержишь и полезешь, то… случись что, прикрыть будет некому.

— Да знаю я, — отмахнулся тот раздраженно. — Но меня бесит, что я не могу участвовать в деле!

— На тебе конница! Коннице же в лагере делать нечего, пойми ты! Зато когда мы начнем отступать, сюрпризы разные могут быть. Доверься Лигуру.

— Однако сам ты идешь вместе с десантом.

— Мне нужно авторитет зарабатывать. Конрон, давай не будем по пятому разу обсуждать это. Ты прекрасно понимаешь, что я прав, иначе никогда не согласился бы.

На берегу Володя застал весьма активную подготовку: из сараев вытаскивали лодки, выкрашенные в черный цвет, и спускали на воду, чуть в стороне старательно обматывали тряпками уключины.

— А ты тут что делаешь? — удивился Володя, заметив Лигура. — Я думал, ты со своими.

Бывший раб изучил небо и только потом ответил:

— Вас жду, милорд. Я знал, что вы сюда пораньше придете.

— Что случилось?

Лигур еще раз глянул на небо.

— А погода за нас, ваше сиятельство. Облачно… В общем, я по поводу плащей. Ваше сиятельство, боюсь, нам не удалось разыскать столько белой ткани, чтобы всем хватило. Я приказал сделать белые повязки на рукава, а на доспехах спереди и со спины нарисовать белую пирамиду.

— Хм… Не нашли ткани? Ах, да… — Володя поморщился. — Совсем забыл, сколько времени занимает изготовить ткань. А с пирамидами на доспехах идея хорошая.

— Я тоже так подумал, милорд. Мои люди как раз заканчивают их рисовать у тех, кто пойдет с вами. Вы позволите нарисовать на ваших доспехах?

Володя оглядел себя и скривился.

— Лигур, у меня несколько специфические доспехи, как ты заметил. Других таких, полагаю, ты нигде не найдешь.


— О да! Удивительно тонкая работа… Но вы уверены, что они надежные? Очень уж ваша броня кажется… легкой.

— Уверен. Она намного прочнее, чем кажется. Выдержит даже арбалетный болт. И еще… думаю, с моим ростом меня с противником не перепутают.

— Но все равно, милорд…

— Слушай, я понимаю, что ткани нашли мало, но для меня белый плащ найдется? И не придется ничего рисовать.

— Плащ найдем, но я не понимаю, почему вы не хотите…

— Ты нарисуешь! А оттирать кто, по-твоему, будет?!

Мальчик выглядел таким возмущенным, что Лигур против воли улыбнулся. Порой этот князь ставил его в тупик. То рассуждает как умудренный жизнью человек, а то мальчишка мальчишкой. Вот как сейчас.

— Слуги, ваше сиятельство.

— Нет уж, свои доспехи я никаким слугам не доверю. Свой парашют предпочитаю укладывать сам… этому меня хорошо обучили.

— А что такое пара…?

— Э-э-э… приспособление такое, в общем. Оно не подводит только тогда, когда укладываешь его сам.

— Никогда не подводит?

— М-м… какой ты любопытный. Как любая вещь, она тоже может подвести, но в этом случае никто, кроме тебя, не виноват. Ладно, пойду посмотрю, что там с лодками.

— Я пришлю вам человека с плащом, милорд.

— Да-да, буду ждать.

Володя брел вдоль кромки воды, наблюдая за суетой рабочих и изредка поглядывая на море. Место для подготовки выбрали таким образом, чтобы его не было видно от выхода из порта, где маячило несколько галер родезцев. Их присутствие сильно нервировало Володю, но приходилось рисковать — выбора нет. Он подозвал одного из капитанов, который командовал в порту службой, похожей на таможенную, а также следил за порядком в акватории порта. Под его командованием находилось восемь корабликов, вооруженных небольшими «скорпионами». Вдвоем они вышли на точку, откуда были видны все три галеры противника.

— Капитан, вы понимаете свою задачу?

— Отвлечь родезцев, — спокойно отозвался он.

Гм… отвлечь. Да на одной галере людей столько же, сколько на трех портовых корабликах. О! Володя напрягся и внимательно изучил порт.

— Капитан, как думаете, что произойдет, если один из кораблей попытается сбежать из порта? — напряженно поинтересовался он.

Моряк тоже напрягся.

— Галеры разделятся. Одна или две пойдут в погоню.

— Капитан, живо разыщи матросов, которые согласятся принять участие в этом, конфискуйте любой купеческий корабль…

— Купцы взвоют.

— Плевать! Расписку дайте от моего имени, что либо вернем корабль, либо заплатим. Быстрее, капитан, времени нет! Проклятье, ну почему я раньше до этого не додумался!

Капитан спорить не стал и уже мчался вдоль берега к ближайшему трактиру. Но на бегу обернулся:

— Что я могу обещать матросам, которые согласятся участвовать?

— Сами решите, я поддержу любое ваше обещание. Только… не наглеть!

Капитан отсалютовал и исчез в темноте. Володя готов был поклясться, что он еще и усмехнулся, хотя видно было плохо.

Прогуливаясь по берегу, Володя поглядывал и за спуском на воду лодок, и за морем, где маячили вражеские галеры. Изредка посматривал на часы. Час ночи… два часа… Жаль, что часы только у него и нельзя синхронизировать атаку. Определить время по звездам тоже можно, только облака затянули небо, и даже луны не видно… Вот и придется начинать наступление порознь.

Прибежал человек с белым плащом, сообщил, что войска Лигура начали выдвижение из города и вперед отправлены разведчики. Эти без белых знаков и в темных одеждах… Их задача незаметно приблизиться к лагерю и снять часовых, убрать выдвинутые вперед пикеты. Остается только надеяться, что все получится.

Конрон стоял чуть в стороне от городских ворот, держа коня за повод, и наблюдал, как из города выходят отряды. Первым вышел полк, который князь почему-то называл «потешным», при этом усмехаясь. Что он находил забавным в этом названии и почему обозвал его так, Конрон так и не успел спросить, все время находились другие дела. И сейчас, наблюдая, как этот полк идет, меньше всего можно было подумать, что это что-то потешное. И как Лигуру удалось превратить бывших рабов и каторжников в боевую единицу за такой короткий срок? Возможно, и прав этот странный князь… И в Лигуре не ошибся.

Лигур как раз в этот момент подошел к Конрону и вскинул руку в салюте — еще одно нововведение князя. Пользы от этого салюта Конрон не видел, но и вреда не замечал, а потому молчал.

— У форта мы становимся на привал, выдвигаем наблюдателей и ждем сигнала, тир Конрон.

— Хорошо. Мы пока тут остаемся, нечего толпу у форта создавать. Тем более там столько ловушек наделали, а дорога не очень широкая.

Лигур согласно кивнул.

— Отправьте с нами кого-нибудь. Как только получим сигнал, он вернется и сообщит вам.

— Дело, — согласился Конрон, обернулся и отдал приказ. Тотчас из строя выскочил один всадник и пристроился к шагающему полку.