Чернокнижник

Его голос, подобный реву сирен, заставил меня вздрогнуть. С потолка посыпалась побелка.

– Победить врага хитростью, – честно ответил я и как можно ярче представил, как все должно происходить.

– Сколь мелка ваша возня, некромант. И сколь забавна. Я дам тебе желаемое.

Мое тело окутала серебристая дымка. Голова закружилась. Я с трудом удержал равновесие.

– Благословение Нальгерата с тобой до полуночи, – обрадовал демон.

Дымка вокруг исчезла. Перед глазами висела бусина. Я знал, для чего она, и с благодарностью сжал дар в кулаке.

Помощь помощью, но высшие силы терпеть не могли, если люди всецело на них полагались, а сами киселем растекались по дивану и ждали, пока за них кто-то все наладит. Распрощавшись с покровителем, я посвятил несколько минут медитации и поднялся наверх. Пора завершать подготовку – натереться приготовленным эликсиром, одеться, дать дополнительные наставления помощникам. План не идеален, но другого нет. Жрецы, кажется, были готовы принять любую чушь, если ее говорил я. Фанаты, что с них возьмешь.

Оделся просто – широкие штаны на резинке, безразмерная длинная рубаха с капюшоном, простая обувь. Поверх набросил темный плащ, тоже с капюшоном. Свежая личина стояла в шкафу, невидяще пялилась на дверцу мутно-серыми глазами. Не красавец: немолодое морщинистое лицо, широкие скулы, короткий нос, пухлые губы, дряблая кожа. Одно плохо – тот, кого я сегодня собирался изображать, двадцать лет как мертв.

Чтобы не запутаться в личинах, я сбросил с себя все предыдущие, позволил телу вернуть облик Лиорсара, так любимый Ангелиной.

Девушка будто почувствовала мой уход, выпорхнула из комнаты, обняла, поцеловала в губы.

– Помни, я всегда рядом, – прошептала она.

Я отстранился от нее. Сердце екнуло. Неужели привязался? Не имею права. Через час стану мертвее мертвого.

Сопровождавший меня светоч протянул последний стакан зелий. Я хлебнул, влез в личину зомби, сверху накинул привычный облик северянина. И вместе с Рэем шагнул в портал. Бусина телепорта выкинула нас рядом с кварталами магов.

Утро дня экзамена выдалось пасмурным и туманным. Резко похолодало. Город укутался в плащи кричаще-ярких расцветок. В темной одежде и с бандитской рожей я то и дело ловил на себе настороженные взгляды, будто дерзнул испортить народное гулянье. Испорчу еще, дайте шанс.

Вместе с Рэем мы вышли на площадь, на которой должен проходить экзамен, встали в самом невыгодном для зрителей месте – у основания возведенной за ночь трибуны. Впереди толпился народ. Над головами реяли пестрые флаги школ магии. Рядом с нами хихикали, толкались мальчишки и подмастерья магов, а также простой люд, явившийся бесплатно поглазеть на чудеса. Куда больше, чем на полупустых трибунах для знати.

Я не следил за приготовлениями на арене. Моя задача не пропустить миг, когда из подземного хода, ведущего сюда прямиком от дворца, выйдет королевская семья. Ближе подобраться нельзя, несколько рядов охраны закрывали подступы к вип-ложе.

Сзади к нам аккуратно подошли четверо храмовых некромантов. Когда все произойдет, поддержат, «уведут» труп подальше от любопытных глаз.

Воздух переполнился магией. Ее потоки, видные лишь сильным чародеям, нитями обвивали фигуры людей и предметы, сплетались в сложные узоры, вытекали в город сквозь защитный контур, установленный по периметру площади. Так не фонили даже «горящие воды» островов. Выявить, кто плетет чары в ту или иную минуту, практически невозможно. Если ставка на магический коктейль не сработает и мой трюк разоблачат, придется импровизировать, а это катастрофа.

Королевская семья появилась за час до финала, когда замерз даже я, призванный изображать бесчувственный труп. Бабуля в окружении фрейлин вышагивала первой. В светло-коричневом с белыми узорами платье, меховом полушубке нараспашку, в серебряной короне поверх высокой прически. Мне она напомнила резко разбогатевшую провинциалку, не успевшую привыкнуть к достатку и вниманию. Какой обманчивый образ! Какой талант к перевоплощению! Фрейлины на ее фоне смотрелись светскими львицами – утонченными, прекрасными и опасными. Невольно промелькнули перед глазами воспоминания двойника, показалось, будто повеяло духами Радессы. Я с трудом отстранился от подступившей к горлу неприязни. Заныло сердце, словно его по-прежнему пронзали призрачные иглы.

С отставанием в пару шагов двигался король под руку с одной из жен. Неотрывно глядя на него, я до боли сжал в пальцах бусину телепорта. Хоть бы получилось!

Закружилась голова, но подаренный всемогущим Нальгератом артефакт переместил меня не только на место мертвеца, но и в его одежду. Контролирующие заклинания радостно приняли меня, окутали, опутали, лишили свободы действий. Ну, мое величество, играй роль, не промахнись.

Я не мог без приказа шевельнуть головой, но знал – мертвого короля благополучно подхватили некроманты храма, поволокли прочь с площади, скрывая подмену. Я молодец, не сбился с шага, послушно поднялся на трибуну. Хорошо, что Найрена охраняла внука куда хуже, чем себя. Ну да, второй раз не умирают.

– Улыбайся. Помаши рукой, – шепнула мне «жена» – некрасивая, плотно сбитая дама средних лет. Вспоминая не раз просмотренные записи явления его величества народу, я послушно растянул губы в улыбке, поднял руку. Со стороны «любимой королевской жены» и Найрены ко мне тянулись неприятные магические поводки. Эх, крепко королева внучка спеленала, железобетонно! Даже о моргании напоминает.

Пришлось наблюдать за экзаменом. На ближайшей арене немолодой смуглый мужчина растил огненные деревья. Чуть дальше юный некромант заставлял скелет собаки танцевать на задних лапах. Рядом с ним над четко очерченным кругом бушевала гроза, лил дождь. Маги подготовили самые зрелищные представления. Но «женушка» зевала, норовила почесать себе спину веером. Королева шепталась с архимагом, иногда перекидывалась словом с окружавшими ее фрейлинами, а на деле – профессиональными убийцами. Я же сидел безмолвной куклой и отсчитывал секунды до окончания представления, старался привыкнуть к восприятию мира мертвецом, ибо краски вокруг выцвели, зато предметы обрели небывалую резкость и глубину, а магические потоки и ауры живых существ стали ослепительно яркими.

Выступление двойника я пропустил, мою голову просто в ту сторону не повернули. Но я не жалел. Необходимые фокусы мы оговорили вчера. Пусть красуется, сейчас не время для атаки. Старую бестию кинутся защищать все, кому не лень. Да и далековато она уселась, не дотянуться. Главное, послушно дойти с ней до дворца. Там меня поддержит облачный демон.

Как я надеялся, двойника пригласили на званый обед за компанию с семью магами боевой специализации. Вон столпились у трибуны, благодарят Найрену.

Наслушавшись благодарностей, ее величество встала с кресла. Королевская жена немедленно легонько толкнула меня. Реакция тела послушно опередила разум. Я поднялся на ноги и потопал рядом с «супругой». М-да, а женушка-то некромант. Слабенький, но ее дара достаточно для руководства простейшим зомби.

Мы миновали ряды охраны. За их спинами мелькнула знакомая физиономия повара Карло. Старый проныра и сюда соглядатая заслал, контролирует!

Мы спустились с трибун, вошли под своды мрачного (здесь иных не было) здания. Сразу в холле нас дожидались три местных автомобиля. Королева погрузилась во второй, меня закинули в третий. За десять минут по подземному тоннелю мы добрались до дворца.

Когда-то Тарес рассказывал о проекте постройки под городом тоннелей для передвижения королевской семьи, прокладке отдельного подземного пути до Нойса. Тогда это было проектом. Полагаю, Найрена на нем не остановилась. Кто знает, вдруг под землей спрятано метро? Если выживу, обязательно расскажу Лине, ей, любопытной, понравится экскурсия.

Прибыли. Разместились в прямоугольном дворике в окружении кипарисов: шестнадцать деревьев в длину, десять в ширину. По обе стороны от арки входа в проясняющееся небо взлетали струи фонтанов.

В голове всплыла схема дворца. Так, стена справа внешняя, выходит на площадь Архимага Ульрима Озива. Слева комнаты короля, за ними гарем. Стена позади тоже внешняя. Впереди анфилада залов, ведущих в приемные и переговорные помещения. Сориентировавшись, я наметил пути к отступлению и успокоился.

В центре дворика возник уставленный яствами стол. Два десятка музыкантов заняли места с противоположной стороны от ворот. Осмотреться бы, прикинуть лучшее направление атаки… Куда там! Накачанное эликсирами тело вяло перебирало конечностями, улыбалось, говорило любезности и похвалы. Те возникали в моей голове, надиктованные «супругой».

Я восхитился талантом и предусмотрительностью королевы. Сколько деталей надо продумать! Каким стальным сердцем обладать, чтобы из собственного внука создать послушную марионетку, нанять и подготовить «жен»! Чтобы подчинить и волчьей хваткой держать всю элиту страны! Честно, если бы не договор с Карло, я бы оставил все как есть. Судьба отомстила ведьме сильнее меня. Пусть бы старуха и дальше цеплялась за власть, бодалась с соседями, изображала из себя молодую, полную сил. Возмездие за однажды нарушенное равновесие мира было бы ужасно. Оно уже ударило по ее семье. Сегодня я просто ускорю процесс.

Покоя меня лишала одна Радесса. Неподвижным кипарисом шпионка стояла за спиной ее величества. Даже платье не надела, как остальные, осталась в брючном костюме, при шпаге и кинжале на поясе. Неприязненный, неприятный взгляд ярких аквамариновых глаз скользил по собравшимся. «Нервничает, – понял я. – С чего бы? К чему был вчерашний спектакль перед моим двойником? От скуки?» Она не хоронила по частям лучшего друга, не сидела целый год на цепи в тесной камере, сходя с ума от боли, с ужасом ожидая нового дня и продолжения пыток. Она не унижалась, не голодала, не перебаливала кучей болезней, оказавшись в чужом, непонятном мире. Едва усомнившись в нашей победе, предала нас, прожила полтораста лет в сытости и тепле.

Ее присутствие придало мне решимости. Здесь все такие. Выжить рядом с Найреной способны одни подлецы.

Мы расселись за столом. «Супруга» окинула угощения скучающим взглядом и посетовала в пустоту:

– Скорей бы принесли десерт.


Я не ел, лишь пригубил вино. Зомби равнодушны к пище живых. Человечинкой перекусили бы. Интересно, королева подкармливает сына? Несмотря на «умертвленную» на время плоть, к горлу подкатила тошнота.

– Хочу поднять бокал, – подхватила меня чужая сила. – За наших бравых магов. Сегодня лучшим из лучших я предлагаю поступить на королевскую службу. К сожалению, архимаг не смог присутствовать на этом чудесном обеде, но уверен, он подберет вам наилучшие должности в соответствии с вашей специализацией.

Я снова пригубил вино, не ощущая вкуса. Послушно присел на стул. Скоро все закончится. Как только королевская семья соберется покидать обед, двойник отвлечет внимание на себя, а я…

– Могу сразу предложить место некроманта в моей личной гвардии Апофису дха’Гвардей, – лениво произнесла королева, отсалютовав двойнику бокалом. – Меня впечатлили навыки молодого человека. Стране нужны талантливые кадры.

Облачный демон рассыпался в благодарностях. Но я смотрел не на него, а на Радессу. В ее руках неожиданно появилась блестящая штуковина на цепочке, нечто вроде кулона. Как эльфийка до сих пор прятала ее так, что я не почувствовал, не представляю. Но сейчас силища из побрякушки едва не смела мою маскировку, оглушила, аж заложило уши и придавило к земле.

– Именем Творца, повинуйтесь мне! – закричала эльфийка. Что за незапланированный балаган? – Убейте королеву!

Блестящая штуковина закачалась, засветилась. Охранники обнажили клинки. И тут Найрена сорвала с собственной шеи такую же блестящую побрякушку, подняла над головой.

– Всем стоять! Вот дура ушастая! – В голосе королевы не было ни толики страха или разочарования. Казалось, она в любой момент готова к предательству. – Уничтожьте мятежницу и ее помощников!

Я с интересом наблюдал за происходящим, на миг забыв о собственных целях.

– Убейте королеву! – уже не так уверенно повторила Радесса. – Уничтожьте эту тварь!

Она первой выхватила оружие и кинулась на ее величество. Двое воинов заступили дорогу мятежнице. Зазвенели шпаги. Полыхнули первые заклинания.

Меня их магия не задевала. Я труп, если что. «Умертвляющие» эликсиры и воля Нальгерата сделали меня невосприимчивым к их фокусам. Облачный демон тоже с интересом наблюдал за происходящим, попутно ковырял вилкой печеночное пирожное. И один из музыкантов надрывно, невпопад наигрывал на флейте. Не один. Внезапно из-за высокого забора ему откликнулись другие.

Эликсиры притупили восприятие. Но от музыки я будто очнулся и теперь спешно стягивал к себе ниточки выплетаемых на протяжении недели заклинаний. Полтора десятка дежуривших за кипарисами воинов приняли сторону мятежницы. Приглашенные маги, несколько чинуш и все до единой фрейлины поднялись на защиту королевы. У всех на лицах застыла счастливая дебильная улыбка. Значит, и мою семью убивали такие же улыбающиеся марионетки, счастливые тем, что могут исполнить отданный им приказ. Воздух затрещал от разрядов магии. Поначалу стороны давили друг друга чистой силой, стремясь проломить защиту. Но постепенно отдельные поединки переросли в общую свалку.

Я отстранился от чужой битвы. Лишь две женщины на этом дворе волновали меня. Королева держалась за спинами сторонников, что-то сосредоточенно нашептывала амулету. Лицо стремящейся к ней Радессы раскраснелось. За пять ударов сердца эльфийка уничтожила сразу пятерых своих противников, накинув на их шеи «ирьскую удавку». Со шпаги шпионки лимонно-желтыми нитями стекали заклинания разложения. Ух ты, некромантский арсенал освоила! После таких чар с трех пораженных искрами фрейлин и огненного мага клоками слезала кожа. Я приказал себе не реагировать на их крики, не восхищаться дерзостью шпионки, не задумываться над ее поступками. Дело важнее.

Дайте мне еще несколько секунд. Почти готов к удару.

Нас притормаживала музыка. Довольно резвая мелодия постепенно теряла темп, становилась медленной и вязкой, подобно смоле. На стену бодрым супергероем взлетел воин в железных доспехах. Тех самых, которые я заказал у орре. Воин умудрялся металлическими перчатками держать гитару и что-то на ней бренчать. Ему из-за стены вторили его товарищи. Мишка, выживу – объявлю благодарность. Заслужил. И Лине, за то, что не сберегла тайну костюмов и разболтала приятелю. Вот только выжить нужно обязательно. И раз представилась возможность – отомстить.

Окруженная защитниками королева плела нечто страшное. Воздух вокруг нее дрожал, очертания людей и предметов растекались сюрреалистическими картинками, удлинялись, искажались, преломлялись под неестественными углами. Само пространство преображалось, коверкалось. Так иногда бывает при призыве Запредельного. Но его-то я не чувствовал. Ощущал лишь борьбу двух мощнейших артефактов и их хозяек.

К эльфийке неожиданно пришло подкрепление из десятка магов. В воротах закипел бой с защитниками королевы. Радесса тоже времени не теряла, пробиваясь к ее величеству. Волны их магии катились сквозь меня, не причиняя вреда. Я рассмотрел оплетающие эльфийку заклинания подчинения. Они разъедали ее изнутри, рвали нити жизненных энергий. От эликсиров шпионка не чувствовала боли. Но каждое мгновение сопротивления Найрене делало женщину слабее. Нечто похожее на жалость шевельнулось в душе.

Я отвлекся от наблюдения за дракой, вскинул голову. Сила мертвых, накопленная за полтора века с прошлого Заклинания, была готова откликнуться на мой зов. На этот раз не будет шоу ходячих мертвецов. Я просто выкачаю из трупов энергию смерти. Сильнейшие защитные артефакты не справятся с этой мощью. Кто там дергает меня за руки? «Супруга»? Бежать? Прятаться? Нет уж, милочка, сотри со своей остекленевшей мордашки счастливую улыбку и проваливай, покуда не зашибли. Сейчас мой сольный выход. Фанаты ждут. И музыка подходящая, ой какая непростая! И пение из-за стены доносится. Молодец, Мишка! Вот от кого не ждал подмоги!

Я с удовольствием вынырнул из чужих чар, освободился от «поводков» «жены» с «бабулей». И тут королева завершила заклинание. Волна магии беспощадно хлынула на Радессу и ее сторонников, корежа, изменяя тела. Будто пластилиновые, фигурки людей, сморщившись, искривлялись, сминались и оставались лежать на вымощенной плиткой земле. Радесса вопила от боли, но стояла на ногах, сжимая в дрожащей руке амулет. Ее одежда дымилась, на коже проступили ожоги.

Пора. Я обрушил свое заклинание на Найрену. Двор погрузился в мрачные сумерки. В воздухе появилась иллюзия мертвой шаманки – наставницы королевы.

– Твое время вышло! – прокричала она, простирая вперед руки. Точь-точь как в воспоминаниях ее величества.

Ничего более умного я не придумал. И не надо было. При виде духа мертвячки королева дрогнула. На одно мгновение. Этого хватило, чтобы моя магия проломила, спалила ее защиту и окутала старушку чернотой. Когда та развеется, не останется даже праха.

Вокруг еще сражались, не понимая, что все закончено. Демон поднялся из-за стола, струйкой дыма воспарил в небеса. Я выудил припрятанную внутри личины бусину телепорта, подхватил упавшую на землю эльфийку и перенесся в сад храмовой школы.

Чувствовал я себя отвратительно. Меня тошнило от эликсиров и переутомления. Болели мышцы, оживающие после исполнения роли зомби.

– Ты же мертвый, – хрипло шептала эльфийка. – Я сама тебя убила по ее приказу, когда ты сошел с ума и попытался убить ее!

Кого? Меня? А-а, короля – внука Найрены! Вот семейка! Я тихо выругался и с радостью скинул личину мертвеца.

– Еще один покойник.

Ее хриплый смех потонул в кашле. На губах выступила кровавая пена. К нам подбежали святоши, но я вскинул руку в предупреждающем жесте, не подпуская их близко.

– Я выжил, Радесса. Я вернулся из ссылки и отомстил.

На душе было горько. Сейчас я не желал ей зла, скорее жалел.

– А я нет. – Она сплюнула кровь на траву. – Меня сожгли. То, что двигалось и служило ей, было трупом. Хотя, о чем я… – Она снова закашлялась. – Мне нравилось убивать, – прошептала она, когда приступ прошел. Нравилось мучить, лгать, предавать. Даже по ее приказу. Я из рода убийц. Я бы сохранила ей верность, будь она чуть мягче.

На ее коже проступил тонкий узор, похожий на древесный срез. Пена на губах позеленела. Пшеничные волосы потемнели. Эльфийка сплюнула кашицу из листьев.

– Старейшины наказали меня за кражу книги, которая не помогла тебе победить. Я сдалась на милость королевы, не стерпела боли. Боль, вот что вело меня. Прости, Лиорсар.

Она улыбнулась. Я же смотрел, как удлинялись, ветвились ее пальцы. Как ноги погрузились в землю. Она дернулась у меня на руках, выпрямилась, потянулась вверх. Коса расплелась, зазеленела густой листвой. Серебристая кора засияла на солнце. Я не помнил названия священного дерева эльфов. Когда-то давно слышал – оно вырастает над прахом тех, кто полностью рассчитался с земными долгами. Теперь одно из них будет расти в парке бывшего дома моей семьи. В память о Радессе.

В горле было сухо и противно. Сердце слабо билось, постепенно оживая после выпитых снадобий. Несколько минут я стоял у дерева без единой мысли, вслушиваясь в собственную пустоту. Потом нашел силы, шагнул вперед, обнял ствол.

– Прощаю тебя. Ты довершила нашу битву, путеводная звезда.