Черная вишня

А мы уйдем на север, а мы уйдем на север…



Я шла через зал и да — улыбалась. А память, словно зацикленный ролик, раз за разом проматывала пленку: мужские пальцы помогают расслабить шнуровку, и сквозь доносящуюся из зала музыку звучит шепот: «Давай скорее, у нас мало времени». Болезненное любопытство кончилось на этом моменте. Чувствуя, как немеют щеки, как встает в горле ком, мешающий дышать, как разливается в груди тупая ноющая боль, я так же тихо развернулась и покинула полумрак алькова.

А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца, зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить, настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На все.

— Вероника? — Оказалось, меня поймал Альгер. — С тобой все в порядке?

— Ага. — Я порадовалась, что слез не было. Хуже нет позора — разреветься среди бала. Так что я улыбалась, уж как могла.

— А где… Шер? — Маг огляделся. — Что случилось?

— Ничего. — Кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали:

— Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это все тоже надоело!

— Не нужно. — Сама удивилась бесцветности своего голоса.

Я снова попыталась пойти к выходу из зала, но Альгер был все-таки сильней.

— Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки духов?

— Прыгала, прыгала и допрыгалась, — отметила я мрачно, впрочем, скалиться не перестала. Рефлекс. Дрессировка. — И вообще, я была пьяна. Кстати — мысль.

Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе стремительно.

— Кхм, я имел в виду другое. Ника, приходи в себя. — Меня даже легонько тряхнули, отняли посуду.

— Знаешь, — словно что-то щелкнуло в голове, — а вот как раз пришла.

— Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, — обеспокоился Альгер, заглядывая в глаза.

— Определись. — Я отвернулась, обвела жадным взглядом зал.

План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит, мне нужен скандал. Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с Дарсаном. Интересно, где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне оборотень не подходил.

Судьба распорядилась еще занятнее. На ловца, говорят, и зверь бежит.

— Ваше высочество, — прозвучало рядом приветствие мага.

— Лорд Миасс, — послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.

Да, принц был действительно молод, и, наверное, я бы не узнала его в этом дорогом наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по ночному приключению, спутать с чьим-либо было сложно.

— Представите мне вашу спутницу?

— Леди Вероника Барас. — Отчего это у Альгера голос обеспокоенный?

— Принц Эдуард, — просто отрекомендовался молодой человек.

Спохватившись, присела в реверансе.

— Очень приятно, ваше высочество. — И улыбнулась, конечно. — Поздравляю с праздником.

И все-таки, что мне будет за то панибратское общение? Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

— А не подарите ли вы мне танец? — И это была не просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к танцующим парам.

Что бы там ни говорили про наследника, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец — на грани приличия.

— Вероника, ты обиделась? — неверно расценил Эд мою молчаливость.

— Аэ… нет! — Какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. — Просто все это великолепие, шум, свет… Я не привыкла.

— Да, в тайных ходах ты была смелее, — напомнил он обстоятельства нашей первой встречи. — Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце, предал.


Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал меня глазами почти сразу — еще бы, много ли тут женщин в алом? «Что-то быстро он», — мстительно отметила я. Шер помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало дышать.

— Ты побледнела.

Поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтобы немного вернуть самообладание. Я больше не видела Шера, нас разделили танцующие пары.

— Душно. — Соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его возможного восхождения на престол в самое ближайшее время интерес взлетал до заоблачных высот. Я тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной дурочкой.

— А хочешь, убежим? — Гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

— Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? — Даже отвлеклась от своего горя и отстранилась — не шутит ли.

Принц рассмеялся. Непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

— А хочу! — решилась я, снова увидев в первом ряду наблюдающих за танцами широкоплечую фигуру в сером.

В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтобы шепнуть несколько слов, а потом увлек за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который мы и свернули. А потом…

— Платье, конечно, жалко, — пробормотал Эд и нажал на что-то в стене. Часть ее тут же сместилась, открывая ход. — Заходи скорее.

Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль, и паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.

— Вот и скрылись. — Эд довольно задорно улыбнулся.

— Угу.

Я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже улыбался:

— Ну что, куда пойдем?

— Я думала, ворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, — снова хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом, и навис надо мной.

— А ты хочешь в спальню? — вкрадчиво спросил он.

— Н-нет. — Я буквально почувствовала, как стремительно трезвею. — Время-то детское.

— Значит, в спальню не пойдем, — сразу пошел на попятную его высочество. — А куда пойдем?

— Знаю только кухню и башню, — прикинула я, но тут же уточнила, заметив, как оживился принц: — Колбасу воровать не пойду!

— Жаль. — Расстроенным он, впрочем, не выглядел. — Тогда в башню!

Под часами все оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье — не зря же перед балом повторяла бытовые заклинания, — уселась перед недавним окошком и уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация. Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

— Еще фейерверк обещали.

Мне на плечи опустился камзол, и я благодарно кивнула усевшемуся рядом Эду. Нет во мне все-таки должной почтительности перед высокой аристократией, иномирное воспитание сказывается.

— А когда?

— Да буквально сейчас.

Ждать пришлось от силы минуту, мы покосились на подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.

А потом началось световое представление. Полыхнуло так, что я даже вздрогнула от неожиданности, а потом уже оторваться не могла от шикарного зрелища. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем угасли последние сполохи магического огня над городом.

Вздохнула, возвращаясь к невеселой действительности.

— Он меня в любом случае найдет. — Посмотрела на кольцо на руке, получилось невпопад, но Эд понял.

— Не сейчас. — И такой у него довольный взгляд был. — Я наследник, в конце концов, мне тоже кое-какие родовые артефакты положены.

С интересом окинула взглядом ювелирку на его высочестве. В наличии были обод в волосах, цепь, пара перстней.

— И что? Блокирует действие вот этого? — показала руку.

— Можем проверить, — предложил он. — Кольцо же не только местоположение указывает.

— А ты откуда знаешь?