Черная вишня

— Вероника? — чуть изумленно произнес он, разглядев меня. Я обреченно зажгла пульсар, подсвечивая окружающее пространство. — А с кем это вы тут разговариваете?

И прищурился, подозрительно заглядывая мне за спину.

— Я ни с кем, просто вслух восторгаюсь красотой кладки. — Я любовно погладила стену. Пусть лучше считает меня слегка сумасшедшей, чем выгонит как шпионку. Или что похуже, ведь кто-то же пользовался той комнатой, может, это сам Максимилиан?

— Кладки? — неверяще переспросил лорд и сделал ко мне пару шагов, за его спиной мелькнула одна из прислужниц в фартуке.

Похоже, именно персонал засек наш с Кари интерес и доложил хозяину. Интересно, если он решит тут меня и прикопать — лишние глаза ему помешают?

— О, вы знаете, эти старые фундаменты — особая красота и мощь, фактически не подверженная времени. Умели же строить. — Я отступила еще на пару ступеней, входя в первый зал. — Поглядите, какие своды, идеальная форма, изящные аркады, а этот плафон с искусной резьбой, — воодушевленно вещала я, едва ли не цитируя речь мамы с очередного раскопа.

Спиной старалась не поворачиваться, но рукой пространство мрачноватого подвала обвела, заодно сама полюбовалась.

Старый, местами выщербленный камень, арочные проходы, паутина в углах, ржавые держатели факелов на стенах — магическими светильниками подвал не оснастили. Зловеще зияли два провала расходящихся из зала ходов. Кое-где стены украшал замысловатый орнамент. Обходя эти угодья с Кари, мы больше болтали, чем осматривали интерьеры.

— Хм, вы так воодушевленно рассказываете о подвале. — Лорд больше не щурился с подозрением, а снова стал добродушным и улыбчивым.

— О! Старинная архитектура — моя маленькая слабость, я по ней в своем роде уже специалист.

— Даже так. — Максимилиан запнулся лишь на мгновение, словно принимал решение. — А давайте прогуляемся тут вместе, вам интересно, я по-новому взгляну на дом, в котором живу, да и нам не повредит получше узнать друг друга, все-таки мы будущие родственники.

Красоты кладки и сводов сразу померкли, перспектива углубляться в подвал на пару с этим родственничком не радовала. А еще я мучительно припоминала, закрыла ли дверь в камеру, из которой попала в пультовую. И по всему получалось, что нет, просто выскочила в коридор, переживая, что дух не отзывается. Последний, кстати, уже отбыл, поскольку его присутствия, тянущего тепло, я не ощущала.

Максимилиан же тем временем приблизился почти вплотную, покосился на мой традиционно кривоватый пульсарчик и предложил локоть. Интересно, если я сейчас завизжу и убегу, подхватив юбки, это будет очень дурным тоном?

Но пока я соображала, как бы вежливо отказаться от променада, на лестнице появилось новое действующее лицо.

— Дорогая, — пожурил меня такой родной голос, — ты опять отправилась гулять без меня.

Шер легко сбежал по лестнице, обогнул дядю. Они поздоровались, но внимание жениха снова было приковано ко мне. Короткий поцелуй достался виску, рука легла на талию.

— Так ты тоже любишь прогулки в темноте? — Голос родственника был полон скепсиса.

— С Никой я готов гулять где угодно. — Меня притянули ближе, над нами зажегся куда более яркий пульсар. — Она же моя невеста.

Лорд Максимилиан задумчиво поглядел на источник света, на меня, прижатую к телу племянника. Дураком он точно не был, должность не та, и теперь явно пытался разглядеть во мне что-то, не замеченное ранее. А я улыбнулась тепло и искренне, просто стоять прижатой к большому родному Шеру было очень приятно.

Пауза явно затянулась.

— Ну ты и бегаешь, братишка, — снова послышалось сверху лестницы. — А вы чего застыли, не на что тут смотреть!

Кари отвернулась от кого-то, невидимого отсюда, снизу, спустилась к нам. Воспользовавшись тем, что дядя от меня отвернулся, как смогла показала девушке, что родственника надо увести. Она недовольно свела бровки — как же, все интересное без нее, — но обратилась к Максимилиану:

— Дядюшка, я тебя везде ищу, нужна помощь и совет, ведь мы с матушкой на днях сюда переедем.

Старший Тарис предлогу племянницы явно не поверил, но возражать не стал. Поднялся к ней и дверь за собой прикрыл. Даже странно: если знает о местном секрете, то должен был волноваться. На дверь мы поглядели с откровенным подозрением, но я спохватилась первая, открыла было рот, чтобы вывалить на Шера ворох информации, но была остановлена. Он с некоторым сожалением оторвался от меня, взбежал по ступеням и какое-то время что-то творил с входом. Спустился удовлетворенный.

— Интересный способ назначить мне свидание. — Ладони снова оказались на моей талии, а я — прижата к груди его светлости.

Хотела возмутиться, что не опущусь до такого, но уголки губ Шера так знакомо подрагивали, что передумала.

— Да решила, знаешь ли, проверить, в самом деле ты днем так занят, или за работой от меня скрываешься. — И ноготками с нажимом эдак по шее провела.

Шер резковато выдохнул, ладони сползли с талии значительно ниже.

— Ты меня раскусила. — Он едва задевал губами ушко, наклонившись ко мне, но этого было достаточно, чтобы начать таять.

— Радуйся, что не понадкусывала.

— Разве? — Губы сместились на скулу. — А кто оставил мне пару укусов на плече и не только?

— А это точно была я? — Что-то такое я припоминала, но поручиться не могла, поэтому чуток отстранилась и подозрительно прищурилась.

— Могу предъявить для сличения. — Шер коварно улыбнулся, придвинул лицо ближе к моему.

— Плечо? — не поняла я, горячие ладони Шера как раз добрались до края подола и теперь поглаживали кожу между панталончиками и чулками.

Пришлось прогнуться назад еще немного, так что Шер решил подстраховать меня от падения: как и вчера, сжал шею рукой, запустив ее под волосы. Потянул легонько на себя, а потом наконец нашел мои губы…

— Дети, дети, — послышалось укоризненное.

Шер тут же отшатнулся и задвинул меня за спину, выхватывая клинок. Спешно поправляя одежду, я в который уж раз задумалась, как ему это удается. Голос узнала сразу, поэтому скорее смутилась, чем испугалась. Внучок, впрочем, тоже узнал родственницу.

— Леди Гардения… Бабушка? — Оружие он тут же убрал. — Но как? От тебя так долго не было вестей…


— Ты бы еще реже заходил, — ворчливо прервала мертвая леди, подплывая ближе.

Шер обернулся через плечо, оценивая, насколько я привела себя в порядок, чуток отступил в сторону.

— Разреши представить тебе…

— Да уже знакомы, — снова бесцеремонно перебила внучка леди. — Даже недурственно повеселились вместе в Катахене.

Выражение ее лица стало мечтательным. Шер закашлялся, одарил меня сложным взглядом, в котором читалось нечто между беспокойством, изумлением и возмущением.

Я скромно потупилась.

— Мэтиус передал, что все узнает и будет ждать.

— Он-то тут откуда? — По-моему, удивление Шера достигло предела, спрашивал он как-то обреченно.

Из-за него я все-таки вышла, встала напротив:

— Мэтиуса я позвала через связь. — Чего скрывать, ради этого и посылала за его светлостью. — Чтобы с Вейшаром связаться.

Интересно, а леди Гардению я теперь тоже смогу призывать? Или это чревато истощением? Так и спросила, и леди с сожалением ответила, что Мэтиус живет фактически на источнике, поэтому ему такие призывы не особо вредят, вернется и восстановится, а вот с ней так не получится.

— А Вейшар зачем? — вмешался Шер.

— Давай все по порядку.

Шер, чуть помедлив, кивнул. Его бабушка зависла в стороне и следила за нами, сложив ладони на животе. На обретшем краски лице светилось удовлетворение. Я и от Шера хотела отойти, но он не дал, развернул меня спиной к себе и прижал. Еще и носом в волосы уткнулся. Думала, сосредоточиться так не смогу, но почти сразу ощутила нарастание неясного теплого чувства под ребрами, глаза прикрыла…

— Да что ж ты так орешь-то! — почти мгновенно откликнулся провидец. — А, теперь понятно. Привет, Шердан.

Мэтиус соткался из воздуха рядом с леди Гарденией.

— И ты здравствуй, старый пройдоха. — Я почти чувствовала, как улыбается мужчина за моей спиной.

— В нашем положении только здравствовать, разумеется, — отметила леди.

Дух хихикнул, но любимую тему развивать не стал.

— От Вейшара приветы не передаю, сейчас сами пообщаетесь. Свяжете эту систему и башню, он сказал, что показывал тебе, как обращаться к этим вашим удаленным штукам.

Смутно припомнила, что действительно было такое. Надо еще сообразить, как правильно отдать команду. Буду командовать вслух. Предыдущий оператор явно так управлялся.

— А теперь запоминай, — прервал мои сомнения Мэтиус и протараторил эдак двадцатизначный пароль.

— Три, девять, четырнадцать… два… что? — растерялась я.

Провидец обреченно вздохнул, закатил глаза и произнес комбинацию медленнее. Потом, оценив мое напряженное лицо, еще медленнее. Наверное, мы долго играли бы в числа, если бы нас не прервал Шер.

— Я запомнил, — сообщил он невозмутимо и тут же повторил под утвердительное кивание духа.

Затолкав поглубже чувство собственной неполноценности, я повела его светлость на романтическую прогулку по подвалу. А с духом мы простились, хотя я слышала, как он спешно договаривался о встрече в Катахене. Видимо, такое путешествие для духа — процесс действительно затратный.

На следах, если они и были, мы с Кари изрядно потоптались.

— Значит, тебе показался след. — Сейчас передо мной был явно безопасник. — И дверь открыта была?

— Ну… нет, — призналась я. Отмолчаться не получилось. — Я ее немножко того… взломала.

— Кхм, даже спрашивать не буду… Хотя нет, буду. Как?

— Да замочек простенький, бессувальдный, — начала я, но запнулась, глядя, как поползла вверх бровь Шера. — В общем, чудом. Буквально чудом.

— Ника, ты опять? — укоризненно протянул он.

— Что? — похлопала я ресницами, словно невзначай отходя подальше.

Уточнять он не стал, просто как-то вдруг навис, притянул к себе и продолжил с того момента, на котором нас прервало появление призрака бабушки. Снова его рука зарылась в волосы на затылке, потянула, так что я запрокинула голову, оставляя беззащитным горло. Вырез у платья был более чем скромным, но его светлости это ничуть не помешало. Грудь он сжал прямо через ткань, не переставая то легонько прикусывать нежную кожу шеи, то ласкать ее языком. Я невольно застонала, чувствуя, как становятся ватными колени, но под напором Шера шагнула назад, к стене. От приступов сладкой истомы начала кружиться голова.

— Так что за чудо открыло дверь? — раздался хриплый шепот у самого ушка.

— Заклинание, — выдохнула я, цепляясь руками за широкие плечи.

— И кто же тебя научил? — Губы мягко обвели ухо, я почувствовала спиной прохладную твердость кладки.