Часовой ключ

— Мне кажется, она правильно делает, что убегает, — неожиданно произнес Марк. Говорил он тихо, но четко. — Я бы на ее месте сделал то же самое.

— Почему это? — не удержавшись, спросила Василиса сверху.

— Потому что ты всем мешаешь, — охотно пояснил Марк. — Рассказать?

— Ну, расскажи.

У Василисы возникло стойкое ощущение, что Марк ведет какую-то свою игру, словно говорит по заранее продуманному сценарию. Он уверенно вовлек Василису в разговор, зная, на что «давить». Было похоже на то, что Марк собирался заговаривать ей зубы. С этим мальчишкой надо быть настороже. На всякий случай Василиса залезла повыше, держась за самые тоненькие и опасные верхние ветки.

— Ты мешаешь Норту стать наследником — это раз, — неторопливо начал Марк. — Ты мешаешь Елене приблизиться к Огневу — это два.

— Как это? — не поняла Василиса.

— Так это! — Марк насмешливо хмыкнул. — Ни для кого не секрет, что Елена влюблена в твоего отца… Возможно, они скоро заключат не только политический союз. Но она никогда не согласится на такую дочь, как ты. А в-третьих, ты мешаешь своему же отцу.

— Почему мешаю?

— А чего это я должен тебе рассказывать? — вкрадчиво проговорил Марк. — Сама спроси у отца. Или у тех, к кому собираешься.

— Что? — Василиса крепко сжала часики в руке. Она пыталась разглядеть лицо Марка, но в темноте оно едва белело невыразительным пятном.

И тогда она услышала едва уловимый шелест: какой-то человек бесшумно полз по стволу дуба, цепляясь за ветки, словно настоящая обезьяна.

— Скорее! — поторопили внизу. — Сними ее, Кардаш!

Василиса с замиранием сердца узнала голос Елены. Пока Марк развлекал беглянку разговорами, снизу подоспела помощь.

Но Василиса знала, что делать. Она с силой потерла стекло. Часики вспыхнули ярким золотистым светом, и девочка выкрикнула:

— Тридцать три

Ступени в небо,

Вверх смотри,

Где раньше не был.





Голоса внизу смолкли. Прошла секунда-другая, но ничего не происходило.

— Вот уж не знал, что ты любишь читать глупые стишки, — издевательски произнес Марк.

Но Василиса не слушала его: она напряженно вглядывалась в безликое ночное небо.

— Послушай, а ты не боишься? — не отставал Марк. — Кто знает, что свалится тебе сейчас на голову?

— Я ничего не боюсь, — ответила ему Василиса.

Она уже считала мысленно от тридцати трех до нуля — необходимое условие для перемещения, сообщенное ей мальчиком Ником.

И вдруг небесный свод перечеркнула огненная полоса, за ней другая, третья, четвертая… Полоски возникали ниоткуда, ярко вспыхивали прямоугольными гранями и ложились параллельно друг к другу. Казалось, будто проступает, горя пламенем, доселе невидимая винтовая лестница… Ступеньки продолжали загораться одна за другой, из-за чего казалось, будто это гигантская огненная спираль собирается ввинтиться в нашу бедную землю.

Внезапно кто-то крепко схватил Василису за ногу — захваченная удивительным зрелищем, она совсем забыла о преследователе.

— Не уйдешь! — хрипло выкрикнул человек, борясь с одышкой.

Снизу раздались торжествующие вопли.

Висок обдавало приятным теплом, огненная лестница завертелась прямо у вершины дерева. Последняя ступенька зависла на уровне глаз Василисы.

— На тебе! — Девочка, изловчившись, двинула преследователя свободной ногой по голове.

От неожиданности он, чертыхаясь, полетел вниз, и только на нижних ветках ему удалось кое-как зацепиться. Убедившись, что этот человек не сильно пострадал, Василиса поднялась еще выше. Веточки были совсем уж тонкими и опасно дрожали под ней, пламенная ступенька нетерпеливо вздрагивала и искрилась. Василиса все никак не отваживалась поставить на нее ногу.

— Скорей, она хочет переместиться! — зло вскрикнула Елена.

Человек опять полез наверх.

И Василиса решилась. Оттолкнувшись от ветки, она сделала небывалый прыжок прямо в огонь.


«Я же сейчас сгорю!» — мелькнула страшная мысль.

Но этот огонь не обжигал. Казалось, Василиса очутилась на теплом коврике, немного нагревшемся на солнце. Едва она коснулась огненных ступенек, как лестница-спираль изогнулась, словно исполинская змея, и заскользила вверх, прорываясь к звездному небу. В ушах засвистел ветер — лестница набирала скорость, и Василиса зажмурилась, не в силах вынести множества красок, нахлынувших на нее отовсюду, — вокруг плясали в быстром хороводе звезды, исполняя бешеные танцы, тугие воздушные струи со свистом проникали в уши, заставляя дрожать барабанные перепонки, и били по лицу с неистовой силой, не давая дышать.

«Когда же это кончится?!» — подумала Василиса, отчаянно цепляясь за гладкие теплые ступеньки. Ее дико мотало в разные стороны, но свалиться она не могла: каждый раз огненный край изгибался, не давая соскользнуть в бездну. И вот, когда Василиса поняла, что больше не выдержит такой пытки, сумасшедшее путешествие прекратилось.

Не осталось ни звука, ни движения.

Одна лишь пустота.





ГЛАВА 6



ЭФЛАРА




Василиса приоткрыла глаза и повернула голову. Она лежала на теплом и мягком слепяще-белом песке. А перед ней, куда ни глянь, простиралась бескрайняя водная гладь. Выплюнув изо рта немалое количество этого самого белого песка, Василиса кое-как поднялась на ноги.

— Ну вот, — расстроенно произнесла она, оглядываясь.

Волны лениво облизывали берег, оставляя на песке причудливые пенистые узоры. Алый солнечный кружок только-только выглядывал из-за горизонта, окрашивая море в серебристо-розовый цвет.

В том, что это было море, Василиса не сомневалась. Много раз она видела его на картинках в книгах. Вид огромного бесконечного пространства поражал великими размерами. Нахлынуло новое, дикое ощущение — чувство полной свободы. Где-то далеко остались страхи, тревоги и неприятности, все казалось мелким и незначительным здесь, на берегу моря.

Солнце, красуясь, поднялось выше, освещая не только море, но и неизвестные горы вдали. Василиса решила просто пойти вдоль берега, она выйдет к какому-нибудь человеческому жилью и там разузнает, что же с ней приключилось и куда она попала.

Неожиданно Василиса заметила, что далеко-далеко, почти у линии горизонта, быстро движется яркая светящаяся точка. Она приближалась с бешеной скоростью, перерастая во что-то белое и сверкающее, похожее на… коня?

Да, это был конь. С развевающейся серебряной гривой, мчащийся во весь опор прямо на нее. Он быстро приближался, и вскоре Василиса смогла различить на лбу прекрасного животного тонкий, как кинжал, витой серебристый рог. Что за чудный зверь?!

Между тем удивительный конь приблизился и застыл как вкопанный всего лишь в нескольких шагах от Василисы. Девочка замерла на месте, боясь пошевелиться. А конь вдруг склонил ноги в изящном поклоне, как будто приглашая залезть к нему на спину.

Василиса восхищенно замерла.

Но тут произошло кое-что другое, еще более непредвиденное, — возле чудесного единорога материализовался мальчишка. Просто возник из воздуха.

Василиса сразу узнала его: это был Ник.

Теперь она получше разглядела мальчика: среднего роста, смуглый, вернее, загорелый дочерна, а волосы и брови — белесые, выгоревшие на солнце, и те же самые большие карие глаза. На нем была простая белая рубаха с косым вырезом и очень широкими рукавами, сужающимися у запястья, и прямые черные штаны, чем-то похожие на джинсы. Мальчишка был босиком.

— Здравствуй, — улыбнулся Ник. — Ну тебя и забросило! Пришлось Белорожка брать на помощь — он легко чувствует иномирных.

Ник подошел и, остановившись на расстоянии в два шага, вдруг отвесил Василисе низкий поклон.

— Как прошел переход, уважаемая часовщица? — Глаза мальчишки пытливо изучали ее.

Василиса оторопела от подобной учтивости. Возможно, здесь так принято здороваться? Поразмыслив, она тоже поклонилась.

У мальчишки глаза на лоб полезли.

— Ты не должна мне кланяться, — недоуменно произнес он. — Я же не часовщик…

— Да? — растерялась Василиса. — Ну а я не знаю, точно ли я часовщица…

— Ты же говорила, что из семьи часовщиков! — удивился Ник. — Ты смогла вызвать лестницу и переместиться — значит, ты часовщица. Ты же прошла испытание на степени?

— Э-э… ну да. — Щеки девочки превратились в два горячих угля. Она чувствовала себя очень неловко.

Мальчик оглядел Василису пытливым взглядом.

— А почему ты босиком? — спросил он.

— Потому что, — буркнула Василиса. — Не успела взять с собой кроссовки.

— Часовщикам нельзя же без обуви ходить… Так тебе действительно угрожала опасность? — Замешательство Ника росло.

— Думаю, что да, — ответила Василиса немного с вызовом, глядя ему прямо в глаза.