Час перед рассветом
Часть 40 из 44 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Я не мог.
— Вот видишь. Но, обещаю, я буду бороться. Я сильная, дедушка! Просто так ему меня не получить…
…То лето душило жарой, полыхало лесными пожарами. Лето предупреждало — скоро наступит еще одна самая темная ночь.
Он подготовился. Эту ночь он встретит во всеоружии, не позволит злу загубить еще одну невинную душу. Настойка из гарь-травы сделала свое дело. Несколько капель в чай — и Лиза уснула крепким сном. Следом уснула Сашенька. Подложила под щеку пухлые ладошки, улыбалась во сне.
Он вышел из дому, как стемнело, направился к гари. Пришло время встретиться с врагом лицом к лицу. Нельзя позволить этой твари погубить еще и Лизу. Если понадобится, он умрет этой ночью, отдаст свою жизнь за жизнь внучки.
Гарь встретила его темнотой и тишиной. Если бы не необъяснимая внутренняя уверенность, что самая темная ночь случится сегодня, он бы решил, что ошибся.
— Где ты?! — Он переступил границу гари, едва не по колено провалившись в пепел. — Поговорить с тобой хочу! Слышишь?!
Ответом ему стала тишина, тревожная, недобрая, подлая…
Ветер поднялся внезапно, швырнул в лицо пепельный смерч, закружил, завертел, вбивая в землю все глубже и глубже. Не позволяя ни вдохнуть полной грудью, ни вырваться на волю. Гарь убивала его медленно, но неуклонно. Забирала его жертву, ничего не обещая взамен.
— Не тронь! Слышишь меня, Чудо! Девочек моих не тронь! — Крик тонул в шуме ветра, захлебывался от пепла. Он умирал мучительной смертью, но жалел он в этот миг не себя…
Темнота навалилась пыльным овчинным тулупом, придушила, ослепила, уволокла куда-то под землю. Он умер… В который уже раз за свою долгую, никчемную жизнь…
— …Она такая же, как ты. — Темнота пришла в движение, наполнилась злом и раздражением. — Упрямцы! Глупые, никчемные людишки! Я предлагал вам вечную жизнь, а вы отказались…
— Не трогай… — Сил не было даже на слова, умерев однажды, оживать было тяжело. — Отпусти ее.
— Отпусти? Она сама ушла. Глупая девчонка, и ты глупец! Слушай меня! Слушай и запоминай! Я все возьму свое, я приду за последней… И ты не спрячешь ее от меня, потому что ты — всего лишь человек, а я — твоя судьба! От судьбы не уйдешь… А теперь убирайся вон!
Темнота выгнулась, уплотнилась, исторгла из себя его беспомощное тело, разразилась злым смехом.
Он знал, куда идти. Чувствовал каким-то особенным звериным, в самую темную ночь обостряющимся чутьем. Он понимал: случилось непоправимое, он опять проиграл, снова не уберег ту, которую поклялся защищать…
Гарь-трава подвела… Лиза уснула недостаточно крепко, или это Чудо разбудил ее, поманил за собой?.. Пока он умирал на гари, его внучка умирала на ведьмином затоне…
Даже в смерти она была красива, его девочка. Красива, решительна, спокойна. Как он сказал? Ушла сама?.. Лиза сделала свой выбор, она предпочла умереть…
Он стоял по колено в воде, гладил свою девочку по мокрым волосам и выл от бессилия. Наверное, он мог бы уйти следом за Лизой, он уже почти решился, когда услышал детский плач…
Сашеньку он нашел в прибрежных кустах. Маленькую, беспомощную, до смерти напуганную. Сашенька зашлась испуганным криком, как только он попытался взять ее на руки. Кого она видела в этот момент? Его, любимого прадеда, или ей одной ведомое страшилище? Как много она видела? Какие семена посеяла в ее душе эта проклятая ночь?..
— Сашенька, солнышко мое, это я, деда. Не бойся… Все хорошо. Все у нас будет хорошо!
Она продолжала плакать, закрывала лицо перепачканными ладошками, отталкивала его руки. На ее шее висел медальон в виде трилистника, и снять его не было никаких сил…
Сашенька уснула на рассвете, забылась тревожным, перемежающимся криком и плачем сном, а он принял самое сложное, самое взвешенное решение. У него есть еще тринадцать лет, но чтобы следующая проклятая ночь не получила новую жертву, Сашеньке нужно исчезнуть, уехать далеко-далеко. Навсегда!
Это началось два года назад. Тоска, и без того терзающая душу, медленно, но неуклонно становилась просто невыносимой. По ночам Алекс снился лагерь, лес, ребята и Дэн. Иногда во снах к ней приходил Лешак. Он ничего не говорил, просто смотрел на Алекс, и в синих глазах его была тревога. Своего прапрадеда Алекс давно простила. Наверное, он и в самом деле не видел другого выхода. Наверняка он и в самом деле ее любил. Любил — убил…
Если прапрадеда Алекс простила, то простить отца никак не получалось. Они не виделись с тех самых пор, как решила начать новую жизнь. В эту ее новую жизнь отец больше не вмешивался, лишь однажды он позвонил ей, чтобы сказать, что переезжает жить в Германию. Тот телефонный разговор занял меньше минуты, но в сердце Алекс поселилось беспокойство. Теперь ее разрывали на части сразу два невыполнимых желания: она хотела вернуться в Россию и она хотела увидеть отца.
То сообщение пришло на электронный ящик Алекс. Сообщение было написано на русском, к нему прилагалась одна-единственная фотография. Больничная палата и изменившийся едва ли до неузнаваемости отец. Ее отец умирал от лимфосаркомы, и он хотел попрощаться. Алекс почти не раздумывала, тем же вечером вылетела в Германию. В сердце помимо тревоги поселилось чувство вины.
Отец обрадовался ее визиту. Это было так очевидно и так горько, что, если бы не данное самой себе обещание никогда не плакать, Алекс разрыдалась бы прямо в больничной палате. Что бы ни было между ней и отцом, как бы ни сложились их отношения, он — последний, кто ее любил и по-своему о ней заботился. Они проговорили несколько часов. Большей частью говорила Алекс, а отец слушал и улыбался, то встревоженно, то радостно.
— Ты собираешься вернуться. — Он не спрашивал, он утверждал.
— Меня тянет туда. Наверное, так же, как тянуло всех остальных. Я должна вернуться, папа.
— Я понимаю. — Он кивнул. — Теперь я понимаю, что по-другому никак, тебе снова придется пройти через это, моя девочка.
— Я уже не та маленькая девочка, какой была. Я многое умею и я готова…
— Я должен был понять это еще тогда, одиннадцать лет назад. От судьбы не уйдешь, Лешак оказался прав. Посмотри вон там, — он кивнул на прикроватную тумбочку. — Это его книга. Ты же знаешь латынь, Алекс.
— Я знаю. — Она взяла в руки обтянутую черной кожей, с виду очень старую книгу, скользнула взглядом по изображению ножа с рукоятью в виде волка.
— В этой книге есть ответы на многие вопросы. Я нашел ее в доме Лешака уже после… его смерти. Ты можешь победить, но это будет очень непросто.
— Его можно убить? — Алекс понимала, победить Чудо можно лишь одним-единственным способом — убив его во второй раз.
— Не в самую темную ночь — накануне. Помнишь, у тебя был медальон? Вот такой. — Отец перевернул страницу и указал пальцем на подвеску в виде ключика.
— Я его потеряла той ночью. — Алекс коснулась шеи.
— Значит, ты должна его найти. Только лишь с его помощью можно добраться до Чуда, до того как он станет неуязвим. Помнишь, тот мальчик, Степан, рассказывал, что видел, как что-то поднимается из-под земли на поверхность? В тот день у него с собой был твой ключ, а из-под земли поднимался гроб.
— И я смогу найти его до того, как наступит самая темная ночь?
— Теоретически. — Отец хмурился, по лицу его было видно, как сильно ему это не нравится. — Его ведь почти убили однажды. Если бы тот старик, настоящий Лешак, довел дело до конца, все было бы кончено еще в восемнадцатом году.
— Что он не сделал? Он ведь убил его.
— Он убил его лишь в общечеловеческом понимании этого слова, но такое существо, как Чудо, недостаточно просто убить. Нужно было уничтожить все, даже его останки. Точно так же, как они уничтожили останки ведьмы, его матери.
— Там был какой-то порошок. — Алекс помнила все, что когда-то рассказал ей отец. Забыть такое непросто.
— Порошок из гарь-травы. Ты найдешь его описание в книге. И я очень на это надеюсь, ты сумеешь найти и саму гарь-траву.
Найти медальон, найти гарь-траву, уничтожить того, кого невозможно убить… Слишком много неосуществимых заданий, но она должна хотя бы попытаться.
— Тебе понадобится еще кое-что. — Отец снова посмотрел на тумбочку, и Алекс поняла его без слов.
Старый нож с костяной рукоятью в виде вепря удобно лег в ладонь. Она помнила этот нож, это его она видела самой темной ночью. Нож принадлежал Лешаку.
— Я забрал его у следователя, почему-то мне казалось, что он еще пригодится. — Отец горько усмехнулся. — Я не ошибся. Этим ножом невозможно убить Чудо, но с его помощью его можно обездвижить на какое-то время. Ты понимаешь, что тебя ждет, Алекс?
Да, она понимала. В отличие от своей мамы, бабушки, прабабушки, в отличие от всех женщин своего рода, именно она отчетливо понимала, с чем ей предстоит столкнуться, а благодаря отцу и вот этой старой книге у нее появился пусть мизерный, но шанс покончить со всем этим раз и навсегда.
— Все будет хорошо. — Она улыбнулась и сделала то, чего не делал никогда раньше, она поцеловала отца в щеку. — Обещаю тебе, со мной все будет хорошо.
— Знаешь, — отец поймал ее за руку, крепко сжал, — я уже жалею, что увез тебя. Скоро меня не станет, и больше никто не сможет тебя защитить. Если только… — Он посмотрел на нее с надеждой.
— Нет! — Алекс без слов поняла, куда он клонит. — Я справлюсь со всем сама. Не нужно их впутывать, папа.
— Возможно, они тоже захотят разобраться. Насколько я понял, ребята не из пугливых. Они могли бы тебе помочь…
— Они выросли! У них своя жизнь. И я не стану подвергать их опасности.
— Да, я ошибся тогда. — Отец разжал пальцы. — Прости меня, девочка, я всего лишь хотел, чтобы с тобой все было хорошо.
— Я понимаю. — Кажется, она и в самом деле его поняла. — Ты тоже прости меня, папа…
Отец умер через месяц. Еще через месяц Алекс, используя рекомендательное письмо, написанное давним приятелем отца, поступила на службу к российскому олигарху Степану Владимировичу Тучникову. Это не входило в ее первоначальные планы, но Туча решил купить поместье графа Шаповалова, и теперь Алекс считала себя обязанной не только решать собственные проблемы, но и присматривать за ним.
Туча ее не узнал, и это было неудивительно, принимая во внимание ее изменившуюся до неузнаваемости внешность, темные контактные линзы и белые волосы. От прежней Ксанки не осталось ничего, кроме воспоминаний. Впереди у нее было полтора года, чтобы подготовиться к самой темной ночи. Она изучала архивы, от корки до корки прочла книгу Лешака, она нашла гарь-траву и выяснила, как и где ее можно использовать. Почти каждый день она ходила на гарь в надежде отыскать свой потерянный медальон. Зло, таящееся там, еще не проснулась, но Алекс чувствовала его близкое пробуждение. Нужно было спешить.
Единственное, чего она не сделала, это не попыталась отыскать Дэна. Зачем? У него своя жизнь, любимая жена, возможно, дети. Она не станет ему мешать, она просто не имеет на это права. Единственное, что ей нужно — дождаться наступления самой темной ночи и раз и навсегда положить конец тем ужасам, что преследовали ее все эти годы. Она сильная, она справится. Надо лишь найти медальон…
Весна принесла с собой массу хлопот. Туча вместе с Ангелиной окончательно переехали в поместье. Здесь же, в поместье, поселились Лена и Суворов. У Алекс прибавилось забот, уходить в лес теперь получалось далеко не каждый день, а потом в лесу неподалеку от гари нашли убитого Суворова, и Алекс поняла — самая темная ночь уже близко…
Решение Тучи пригласить в поместье друзей застало Алекс врасплох. Отец оказался прав: не одна она хотела разобраться в том, что случилось тринадцать лет назад. Но она могла попытаться сделать так, чтобы остальные отказались принять приглашение Тучи. Проще всех оказалось найти Гальяно. Он, как и раньше, жил душа нараспашку, обитал в социальных сетях, обаятельно улыбался Алекс с многочисленных фотографий.
Матвей тоже не скрывался от мира, организовал частное детективное агентство, не слишком процветающее, но все же достаточно рентабельное, имеющее даже официальную страничку в Интернете. Туча решил, что Матвей может ему помочь. В чем помочь, Алекс не спрашивала, понимала все без объяснений. Ей оставалось лишь от имени Степана Тучникова предложить Матвею работу. Она выбрала официальный и не слишком приветливый тон, в слабой надежде, что Матвей оскорбится и откажется, но в глубине души понимала — они соберутся в поместье этим летом. Все четверо…
Ей оставалось лишь найти Дэна. Это было самым трудным. Не потому, что Дэн что-то скрывал, и не потому, что у Алекс не хватало навыков и ресурсов. Она просто боялась, что не сможет сохранять так необходимую ей сосредоточенность и холодную отстраненность, когда в ее жизнь снова войдет Дэн.
Он по-прежнему был женат, занимался делом, начатым еще его отцом, и, по всей видимости, преуспевал. Он был молод, успешен и, кажется, счастлив. Если она станет думать, что Дэну без нее хорошо, наверное, у нее получится довести дело до конца.
Те пригласительные письма Алекс составляла с особенной тщательностью, все еще теша себя детской надеждой, что снисходительно-официальный тон сможет заставить их отказаться от приглашения. Конечно, она ошиблась. Иначе и быть не могло. Теперь ей предстояло самое тяжелое — подготовиться к встрече с Дэном. Сделать так, чтобы никто из них не догадался, кто она такая на самом деле, и, если повезет, заставить их уехать из поместья накануне самой темной ночи.
Как же это было тяжело! Невыносимо, убийственно тяжело сохранять невозмутимость, казаться холодно-отстраненной в то самое время, когда в душе бушевала буря. Но у нее получилось! Дэн смотрел на нее с равнодушной вежливостью, и от этого хотелось выть в голос, сказать ему что-нибудь злое и обидное.
Он ее не узнал… Да, она изменилась. Да, она хотела сохранить инкогнито, но где-то очень-очень глубоко мечтала, что Дэну хватит одного лишь взгляда, чтобы понять, кто она на самом деле. Ничего, так даже лучше! И ни на секунду нельзя забывать, что у него уже давно своя жизнь, что история прошлого в его сердце оставила далеко не такой глубокий след, как в ее. Это нормально, так и должно быть. Если бы ей предложили выбрать для Дэна судьбу, она выбрала бы именно такую: счастливую, наполненную любовью, пусть даже и к другой женщине. Отчего же тогда так больно?..
Алекс не смела вмешиваться, ей оставалось лишь наблюдать за ними со стороны. Но с каждым днем оставаться равнодушной становилось все тяжелее, потому что опасность подстерегала ее друзей на каждом шагу. В первый же день они пошли на гарь! А в лесу было небезопасно! В лесу появились волки. Алекс встретилась с ними еще до приезда парней, во время одного из своих походов к Чудовой гари. Разъяренные, с глазами, полыхающими желтым, они окружили ее со всех сторон. Волки приближались, и Алекс зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью. Она так и стояла с закрытыми глазами, пока руки не коснулось что-то мягкое. Волк, точно в поисках ласки, поднырнул под ее ладонь, смотрел с собачьей преданностью. Остальные в нетерпеливом ожидании припали к земле, поскуливали, словно щенки. Они не собирались ее убивать! Они приняли ее за свою, почему-то признали в ней хозяйку. Это было странно, над этим стоило подумать. Но, господи, как же это было здорово, вот так обнимать за могучую шею матерого волка и видеть обожание в его янтарных глазах!
Это было здорово ровно до тех пор, пока волки не напали сначала на Ангелину, а потом и на Дэна с Матвеем. Волки, ее волки, пытались уничтожить ее друзей!
Алекс всем сердцем надеялась, что они наконец прислушаются к голосу разума и предупреждению Васютина и если не уедут из поместья, то хотя бы поостерегутся ходить в лес. Как же она ошибалась! Наверное, просто забыла, какие они — ее самые лучшие, самые любимые друзья.
О том, что Матвей и Дэн побывали на дебаркадере, она узнала от Ангелины. Это было плохо. Это было очень плохо, потому что она совсем забыла об оставленном тринадцать лет назад послании, и если они его найдут, то осуществить задуманное ей будет в разы сложнее.
Они нашли послание. Алекс видела это по особенному блеску в глазах Дэна. Он прочел ее записку, и, кажется, это по-прежнему имеет для него значение. Только бы он отступился, только бы не решил ее искать! Зачем ему? У него семья и новая жизнь. Не нужно ворошить прошлое. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов…
Дэн не отступился. Дэн начал расследование. Алекс поняла это по тому, что ему срочно понадобились ее старые вещи. Она даже поняла, для чего. Дэн узнал, что она не погибла самой темной ночью. Это не страшно. Все еще можно исправить. Нужно лишь успеть уничтожить улики, чтобы у него не осталось никаких доказательств, чтобы не с чем было сравнивать найденный генетический материал, чтобы ему никто не поверил…
Дебаркадер выгорел дотла. Притаившись в прибрежных кустах, Алекс видела, как Дэн наблюдает за пожаром. Лицо его было спокойным и почти счастливым. Жаль, что она не могла понять, что он думал в этот момент. Может быть, хоронил свои воспоминания, а может, наоборот, вспоминал ее, Ксанку… Как бы то ни было, а в самую темную ночь он и остальные должны оказаться как можно дальше и от поместья, и от леса, и от гари. Ей нужно позаботиться об этом уже прямо сейчас.
— Вот видишь. Но, обещаю, я буду бороться. Я сильная, дедушка! Просто так ему меня не получить…
…То лето душило жарой, полыхало лесными пожарами. Лето предупреждало — скоро наступит еще одна самая темная ночь.
Он подготовился. Эту ночь он встретит во всеоружии, не позволит злу загубить еще одну невинную душу. Настойка из гарь-травы сделала свое дело. Несколько капель в чай — и Лиза уснула крепким сном. Следом уснула Сашенька. Подложила под щеку пухлые ладошки, улыбалась во сне.
Он вышел из дому, как стемнело, направился к гари. Пришло время встретиться с врагом лицом к лицу. Нельзя позволить этой твари погубить еще и Лизу. Если понадобится, он умрет этой ночью, отдаст свою жизнь за жизнь внучки.
Гарь встретила его темнотой и тишиной. Если бы не необъяснимая внутренняя уверенность, что самая темная ночь случится сегодня, он бы решил, что ошибся.
— Где ты?! — Он переступил границу гари, едва не по колено провалившись в пепел. — Поговорить с тобой хочу! Слышишь?!
Ответом ему стала тишина, тревожная, недобрая, подлая…
Ветер поднялся внезапно, швырнул в лицо пепельный смерч, закружил, завертел, вбивая в землю все глубже и глубже. Не позволяя ни вдохнуть полной грудью, ни вырваться на волю. Гарь убивала его медленно, но неуклонно. Забирала его жертву, ничего не обещая взамен.
— Не тронь! Слышишь меня, Чудо! Девочек моих не тронь! — Крик тонул в шуме ветра, захлебывался от пепла. Он умирал мучительной смертью, но жалел он в этот миг не себя…
Темнота навалилась пыльным овчинным тулупом, придушила, ослепила, уволокла куда-то под землю. Он умер… В который уже раз за свою долгую, никчемную жизнь…
— …Она такая же, как ты. — Темнота пришла в движение, наполнилась злом и раздражением. — Упрямцы! Глупые, никчемные людишки! Я предлагал вам вечную жизнь, а вы отказались…
— Не трогай… — Сил не было даже на слова, умерев однажды, оживать было тяжело. — Отпусти ее.
— Отпусти? Она сама ушла. Глупая девчонка, и ты глупец! Слушай меня! Слушай и запоминай! Я все возьму свое, я приду за последней… И ты не спрячешь ее от меня, потому что ты — всего лишь человек, а я — твоя судьба! От судьбы не уйдешь… А теперь убирайся вон!
Темнота выгнулась, уплотнилась, исторгла из себя его беспомощное тело, разразилась злым смехом.
Он знал, куда идти. Чувствовал каким-то особенным звериным, в самую темную ночь обостряющимся чутьем. Он понимал: случилось непоправимое, он опять проиграл, снова не уберег ту, которую поклялся защищать…
Гарь-трава подвела… Лиза уснула недостаточно крепко, или это Чудо разбудил ее, поманил за собой?.. Пока он умирал на гари, его внучка умирала на ведьмином затоне…
Даже в смерти она была красива, его девочка. Красива, решительна, спокойна. Как он сказал? Ушла сама?.. Лиза сделала свой выбор, она предпочла умереть…
Он стоял по колено в воде, гладил свою девочку по мокрым волосам и выл от бессилия. Наверное, он мог бы уйти следом за Лизой, он уже почти решился, когда услышал детский плач…
Сашеньку он нашел в прибрежных кустах. Маленькую, беспомощную, до смерти напуганную. Сашенька зашлась испуганным криком, как только он попытался взять ее на руки. Кого она видела в этот момент? Его, любимого прадеда, или ей одной ведомое страшилище? Как много она видела? Какие семена посеяла в ее душе эта проклятая ночь?..
— Сашенька, солнышко мое, это я, деда. Не бойся… Все хорошо. Все у нас будет хорошо!
Она продолжала плакать, закрывала лицо перепачканными ладошками, отталкивала его руки. На ее шее висел медальон в виде трилистника, и снять его не было никаких сил…
Сашенька уснула на рассвете, забылась тревожным, перемежающимся криком и плачем сном, а он принял самое сложное, самое взвешенное решение. У него есть еще тринадцать лет, но чтобы следующая проклятая ночь не получила новую жертву, Сашеньке нужно исчезнуть, уехать далеко-далеко. Навсегда!
Это началось два года назад. Тоска, и без того терзающая душу, медленно, но неуклонно становилась просто невыносимой. По ночам Алекс снился лагерь, лес, ребята и Дэн. Иногда во снах к ней приходил Лешак. Он ничего не говорил, просто смотрел на Алекс, и в синих глазах его была тревога. Своего прапрадеда Алекс давно простила. Наверное, он и в самом деле не видел другого выхода. Наверняка он и в самом деле ее любил. Любил — убил…
Если прапрадеда Алекс простила, то простить отца никак не получалось. Они не виделись с тех самых пор, как решила начать новую жизнь. В эту ее новую жизнь отец больше не вмешивался, лишь однажды он позвонил ей, чтобы сказать, что переезжает жить в Германию. Тот телефонный разговор занял меньше минуты, но в сердце Алекс поселилось беспокойство. Теперь ее разрывали на части сразу два невыполнимых желания: она хотела вернуться в Россию и она хотела увидеть отца.
То сообщение пришло на электронный ящик Алекс. Сообщение было написано на русском, к нему прилагалась одна-единственная фотография. Больничная палата и изменившийся едва ли до неузнаваемости отец. Ее отец умирал от лимфосаркомы, и он хотел попрощаться. Алекс почти не раздумывала, тем же вечером вылетела в Германию. В сердце помимо тревоги поселилось чувство вины.
Отец обрадовался ее визиту. Это было так очевидно и так горько, что, если бы не данное самой себе обещание никогда не плакать, Алекс разрыдалась бы прямо в больничной палате. Что бы ни было между ней и отцом, как бы ни сложились их отношения, он — последний, кто ее любил и по-своему о ней заботился. Они проговорили несколько часов. Большей частью говорила Алекс, а отец слушал и улыбался, то встревоженно, то радостно.
— Ты собираешься вернуться. — Он не спрашивал, он утверждал.
— Меня тянет туда. Наверное, так же, как тянуло всех остальных. Я должна вернуться, папа.
— Я понимаю. — Он кивнул. — Теперь я понимаю, что по-другому никак, тебе снова придется пройти через это, моя девочка.
— Я уже не та маленькая девочка, какой была. Я многое умею и я готова…
— Я должен был понять это еще тогда, одиннадцать лет назад. От судьбы не уйдешь, Лешак оказался прав. Посмотри вон там, — он кивнул на прикроватную тумбочку. — Это его книга. Ты же знаешь латынь, Алекс.
— Я знаю. — Она взяла в руки обтянутую черной кожей, с виду очень старую книгу, скользнула взглядом по изображению ножа с рукоятью в виде волка.
— В этой книге есть ответы на многие вопросы. Я нашел ее в доме Лешака уже после… его смерти. Ты можешь победить, но это будет очень непросто.
— Его можно убить? — Алекс понимала, победить Чудо можно лишь одним-единственным способом — убив его во второй раз.
— Не в самую темную ночь — накануне. Помнишь, у тебя был медальон? Вот такой. — Отец перевернул страницу и указал пальцем на подвеску в виде ключика.
— Я его потеряла той ночью. — Алекс коснулась шеи.
— Значит, ты должна его найти. Только лишь с его помощью можно добраться до Чуда, до того как он станет неуязвим. Помнишь, тот мальчик, Степан, рассказывал, что видел, как что-то поднимается из-под земли на поверхность? В тот день у него с собой был твой ключ, а из-под земли поднимался гроб.
— И я смогу найти его до того, как наступит самая темная ночь?
— Теоретически. — Отец хмурился, по лицу его было видно, как сильно ему это не нравится. — Его ведь почти убили однажды. Если бы тот старик, настоящий Лешак, довел дело до конца, все было бы кончено еще в восемнадцатом году.
— Что он не сделал? Он ведь убил его.
— Он убил его лишь в общечеловеческом понимании этого слова, но такое существо, как Чудо, недостаточно просто убить. Нужно было уничтожить все, даже его останки. Точно так же, как они уничтожили останки ведьмы, его матери.
— Там был какой-то порошок. — Алекс помнила все, что когда-то рассказал ей отец. Забыть такое непросто.
— Порошок из гарь-травы. Ты найдешь его описание в книге. И я очень на это надеюсь, ты сумеешь найти и саму гарь-траву.
Найти медальон, найти гарь-траву, уничтожить того, кого невозможно убить… Слишком много неосуществимых заданий, но она должна хотя бы попытаться.
— Тебе понадобится еще кое-что. — Отец снова посмотрел на тумбочку, и Алекс поняла его без слов.
Старый нож с костяной рукоятью в виде вепря удобно лег в ладонь. Она помнила этот нож, это его она видела самой темной ночью. Нож принадлежал Лешаку.
— Я забрал его у следователя, почему-то мне казалось, что он еще пригодится. — Отец горько усмехнулся. — Я не ошибся. Этим ножом невозможно убить Чудо, но с его помощью его можно обездвижить на какое-то время. Ты понимаешь, что тебя ждет, Алекс?
Да, она понимала. В отличие от своей мамы, бабушки, прабабушки, в отличие от всех женщин своего рода, именно она отчетливо понимала, с чем ей предстоит столкнуться, а благодаря отцу и вот этой старой книге у нее появился пусть мизерный, но шанс покончить со всем этим раз и навсегда.
— Все будет хорошо. — Она улыбнулась и сделала то, чего не делал никогда раньше, она поцеловала отца в щеку. — Обещаю тебе, со мной все будет хорошо.
— Знаешь, — отец поймал ее за руку, крепко сжал, — я уже жалею, что увез тебя. Скоро меня не станет, и больше никто не сможет тебя защитить. Если только… — Он посмотрел на нее с надеждой.
— Нет! — Алекс без слов поняла, куда он клонит. — Я справлюсь со всем сама. Не нужно их впутывать, папа.
— Возможно, они тоже захотят разобраться. Насколько я понял, ребята не из пугливых. Они могли бы тебе помочь…
— Они выросли! У них своя жизнь. И я не стану подвергать их опасности.
— Да, я ошибся тогда. — Отец разжал пальцы. — Прости меня, девочка, я всего лишь хотел, чтобы с тобой все было хорошо.
— Я понимаю. — Кажется, она и в самом деле его поняла. — Ты тоже прости меня, папа…
Отец умер через месяц. Еще через месяц Алекс, используя рекомендательное письмо, написанное давним приятелем отца, поступила на службу к российскому олигарху Степану Владимировичу Тучникову. Это не входило в ее первоначальные планы, но Туча решил купить поместье графа Шаповалова, и теперь Алекс считала себя обязанной не только решать собственные проблемы, но и присматривать за ним.
Туча ее не узнал, и это было неудивительно, принимая во внимание ее изменившуюся до неузнаваемости внешность, темные контактные линзы и белые волосы. От прежней Ксанки не осталось ничего, кроме воспоминаний. Впереди у нее было полтора года, чтобы подготовиться к самой темной ночи. Она изучала архивы, от корки до корки прочла книгу Лешака, она нашла гарь-траву и выяснила, как и где ее можно использовать. Почти каждый день она ходила на гарь в надежде отыскать свой потерянный медальон. Зло, таящееся там, еще не проснулась, но Алекс чувствовала его близкое пробуждение. Нужно было спешить.
Единственное, чего она не сделала, это не попыталась отыскать Дэна. Зачем? У него своя жизнь, любимая жена, возможно, дети. Она не станет ему мешать, она просто не имеет на это права. Единственное, что ей нужно — дождаться наступления самой темной ночи и раз и навсегда положить конец тем ужасам, что преследовали ее все эти годы. Она сильная, она справится. Надо лишь найти медальон…
Весна принесла с собой массу хлопот. Туча вместе с Ангелиной окончательно переехали в поместье. Здесь же, в поместье, поселились Лена и Суворов. У Алекс прибавилось забот, уходить в лес теперь получалось далеко не каждый день, а потом в лесу неподалеку от гари нашли убитого Суворова, и Алекс поняла — самая темная ночь уже близко…
Решение Тучи пригласить в поместье друзей застало Алекс врасплох. Отец оказался прав: не одна она хотела разобраться в том, что случилось тринадцать лет назад. Но она могла попытаться сделать так, чтобы остальные отказались принять приглашение Тучи. Проще всех оказалось найти Гальяно. Он, как и раньше, жил душа нараспашку, обитал в социальных сетях, обаятельно улыбался Алекс с многочисленных фотографий.
Матвей тоже не скрывался от мира, организовал частное детективное агентство, не слишком процветающее, но все же достаточно рентабельное, имеющее даже официальную страничку в Интернете. Туча решил, что Матвей может ему помочь. В чем помочь, Алекс не спрашивала, понимала все без объяснений. Ей оставалось лишь от имени Степана Тучникова предложить Матвею работу. Она выбрала официальный и не слишком приветливый тон, в слабой надежде, что Матвей оскорбится и откажется, но в глубине души понимала — они соберутся в поместье этим летом. Все четверо…
Ей оставалось лишь найти Дэна. Это было самым трудным. Не потому, что Дэн что-то скрывал, и не потому, что у Алекс не хватало навыков и ресурсов. Она просто боялась, что не сможет сохранять так необходимую ей сосредоточенность и холодную отстраненность, когда в ее жизнь снова войдет Дэн.
Он по-прежнему был женат, занимался делом, начатым еще его отцом, и, по всей видимости, преуспевал. Он был молод, успешен и, кажется, счастлив. Если она станет думать, что Дэну без нее хорошо, наверное, у нее получится довести дело до конца.
Те пригласительные письма Алекс составляла с особенной тщательностью, все еще теша себя детской надеждой, что снисходительно-официальный тон сможет заставить их отказаться от приглашения. Конечно, она ошиблась. Иначе и быть не могло. Теперь ей предстояло самое тяжелое — подготовиться к встрече с Дэном. Сделать так, чтобы никто из них не догадался, кто она такая на самом деле, и, если повезет, заставить их уехать из поместья накануне самой темной ночи.
Как же это было тяжело! Невыносимо, убийственно тяжело сохранять невозмутимость, казаться холодно-отстраненной в то самое время, когда в душе бушевала буря. Но у нее получилось! Дэн смотрел на нее с равнодушной вежливостью, и от этого хотелось выть в голос, сказать ему что-нибудь злое и обидное.
Он ее не узнал… Да, она изменилась. Да, она хотела сохранить инкогнито, но где-то очень-очень глубоко мечтала, что Дэну хватит одного лишь взгляда, чтобы понять, кто она на самом деле. Ничего, так даже лучше! И ни на секунду нельзя забывать, что у него уже давно своя жизнь, что история прошлого в его сердце оставила далеко не такой глубокий след, как в ее. Это нормально, так и должно быть. Если бы ей предложили выбрать для Дэна судьбу, она выбрала бы именно такую: счастливую, наполненную любовью, пусть даже и к другой женщине. Отчего же тогда так больно?..
Алекс не смела вмешиваться, ей оставалось лишь наблюдать за ними со стороны. Но с каждым днем оставаться равнодушной становилось все тяжелее, потому что опасность подстерегала ее друзей на каждом шагу. В первый же день они пошли на гарь! А в лесу было небезопасно! В лесу появились волки. Алекс встретилась с ними еще до приезда парней, во время одного из своих походов к Чудовой гари. Разъяренные, с глазами, полыхающими желтым, они окружили ее со всех сторон. Волки приближались, и Алекс зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью. Она так и стояла с закрытыми глазами, пока руки не коснулось что-то мягкое. Волк, точно в поисках ласки, поднырнул под ее ладонь, смотрел с собачьей преданностью. Остальные в нетерпеливом ожидании припали к земле, поскуливали, словно щенки. Они не собирались ее убивать! Они приняли ее за свою, почему-то признали в ней хозяйку. Это было странно, над этим стоило подумать. Но, господи, как же это было здорово, вот так обнимать за могучую шею матерого волка и видеть обожание в его янтарных глазах!
Это было здорово ровно до тех пор, пока волки не напали сначала на Ангелину, а потом и на Дэна с Матвеем. Волки, ее волки, пытались уничтожить ее друзей!
Алекс всем сердцем надеялась, что они наконец прислушаются к голосу разума и предупреждению Васютина и если не уедут из поместья, то хотя бы поостерегутся ходить в лес. Как же она ошибалась! Наверное, просто забыла, какие они — ее самые лучшие, самые любимые друзья.
О том, что Матвей и Дэн побывали на дебаркадере, она узнала от Ангелины. Это было плохо. Это было очень плохо, потому что она совсем забыла об оставленном тринадцать лет назад послании, и если они его найдут, то осуществить задуманное ей будет в разы сложнее.
Они нашли послание. Алекс видела это по особенному блеску в глазах Дэна. Он прочел ее записку, и, кажется, это по-прежнему имеет для него значение. Только бы он отступился, только бы не решил ее искать! Зачем ему? У него семья и новая жизнь. Не нужно ворошить прошлое. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов…
Дэн не отступился. Дэн начал расследование. Алекс поняла это по тому, что ему срочно понадобились ее старые вещи. Она даже поняла, для чего. Дэн узнал, что она не погибла самой темной ночью. Это не страшно. Все еще можно исправить. Нужно лишь успеть уничтожить улики, чтобы у него не осталось никаких доказательств, чтобы не с чем было сравнивать найденный генетический материал, чтобы ему никто не поверил…
Дебаркадер выгорел дотла. Притаившись в прибрежных кустах, Алекс видела, как Дэн наблюдает за пожаром. Лицо его было спокойным и почти счастливым. Жаль, что она не могла понять, что он думал в этот момент. Может быть, хоронил свои воспоминания, а может, наоборот, вспоминал ее, Ксанку… Как бы то ни было, а в самую темную ночь он и остальные должны оказаться как можно дальше и от поместья, и от леса, и от гари. Ей нужно позаботиться об этом уже прямо сейчас.