Чародей. Том 2

Никогда я не дрался так долго и с такой скоростью – мужик был под стать мне. Если не сильнее. Да нет, определенно сильнее: он умудрялся удерживать темп движения и силу удара даже в своем тяжелом доспехе. Мне, наверное, повезло: у меня было преимущество, явно отсутствующее у моего противника, – параллельные сознания. Хоть это мне Комп не отключил! Одним сознанием я плотно увяз в бое, а вторым анализировал тактику и приемы противника.

Ничего особо сложного в его технике нет. С десяток ударов руками и ногами, довольно простых и прямолинейных, несколько эффективных захватов. Но сценария боя у противника явно нет, и хитрых комбинаций он не применяет. Однако за счет своей звериной силы и быстроты он практически сводит к нулю мое тактическое превосходство и мастерство. Мне несколько раз удавалось поймать его на прием, но он умудрялся выскользнуть в самый последний момент. Инерция движения тут будто бы отсутствовала как таковая. Похоже, на такой скорости принципы боевого столкновения надо слегка менять.

Все стало хуже, когда он понял, что не может завалить меня голыми руками, – возможно, хотел взять живым? И тогда он достал свой меч. Я сразу заметил, что клинок какой-то странный – замагиченный, что ли? И сразу пожалел, что у меня нет под рукой моего: вот бы мы померялись и мечами, и умением ими махать! А так пришлось буквально выпрыгивать из своего тела – плоть неслась быстрее мысли. Если останусь жив, потом буду страдать тяжелейшим отходняком, но сейчас это не важно. Совсем не важно.

В конце концов я подловил противника, перекинул его в партер, а вот там все же облажался – неудачно провел захват. Хотел придушить гада, но тот вывернулся. В результате мы застыли в клинче. Как только он не потерял свой ножик и не порезал ни себя, ни меня – уму непостижимо. Но все же, несмотря на более выгодную позицию, я чувствовал, что проигрываю. Тупо по силе проигрываю. У меня жилы вздулись и в глазах поплыло, когда я увидел Карину, про которую совсем забыл. В руках у подруги был мой меч. Я попытался до него дотянуться, но мой противник что-то почувствовал (все же наши ауры тесно соприкасались) и не дал мне активировать оружие.

Хорошо хоть Карина догадалась дотронуться до меня клинком. Мне удалось вывести Экса из спячки, в которую утром я его погрузил, и направить мысленный приказ помочь и защитить. Вот и началась тотальная проверка моего артефакта. Правда, без контроля и наобум, но поделать я ничего не мог. Я не видел, но слышал, как активировалось кумулятивное плетение, потом виброплетение, что-то еще… дракоша перебирал варианты. А потом как-то быстро все произошло, и осознал я себя сидящим поодаль от противника. Бывшего противника. На то, что от него осталось после работы инфомедузы, и смотреть было противно. Рядом упала без сознания Карина, я же не мог пошевелить даже пальцем, только тупо сидел, тяжело дышал и не сводил взгляда с кучки воняющего мяса.



Этим вечером, отдышавшись и чуток придя в себя, мы быстренько собрались, погрузились на нашу яхту и с максимальной скоростью отплыли в сторону Оробоса. «Быстренько» – это условно говоря. Я почти не мог двигаться: как и предполагалось, если я и не порвал связки и мышцы, то хорошо их потянул. Хорошо хоть кости остались целы. Но полноценным лечением я решил заняться уже в пути – кто знает, не придет ли кто за странным мужиком вслед? В любом случае место засвечено и дальше оставаться на острове неразумно.



Ничейные земли



Рама, ученик Балаватха

С двойственным чувством Рама рассматривал останки паладина, с отрядом которого им недавно пришлось схлестнуться. Появись они двумя часами ранее – могли бы пересечься с Кариной и Ником, а то и понаблюдать за противостоянием последнего с божьим воином.

Разобраться в деталях просто не было времени. Не так далеко отсюда обнаружились поисковые конструкты, а также привлеченный или ими, или колебаниями магического фона отряд каких-то искусников. Однако примерный расклад демон для себя выяснил. Похоже, Ник решил поиграть с паладином и посмотреть, на что тот способен в ближнем бою. Понятное желание: из рассказов учителя Рама знал про страсть Ника к улучшению тела и к поединкам с оружием и без.

Не он первый и не он последний. Демонские и даймонские (даймонами Рама называл местных демонов) воины уже попробовали на прочность паладинов, влекомые желанием доказать, кто сильнее. И даже иногда удавалось побеждать, только вот магам, а не воинам. И сколь ни неприятно это осознавать, но пылающие огнем божественной энергии паладины были быстрее, сильнее и куда защищеннее даже лучших демонских воинов, при этом в мастерстве нередко уступая последним.

Рисунок боя нашептывал о том, что Ник решил схлестнуться с паладином и едва не поплатился за свою беспечность, когда тот во время рукопашной извлек божественный клинок, чьи осколки лежали рядом с бывшим божьим воином. Вот и закончился поединок грубо развороченными внутренностями паладина, сраженного мощным, непонятным, но наверняка наспех сделанным магическим ударом. Возможно, успей прибыть раньше, поединка вообще могло бы не состояться, а воин божий был бы аккуратненько магически снят с расстояния. Впрочем, это касалось и их самих. Раму передернуло от воспоминаний о пропущенном ударе элементаля. Вряд ли это был знак особого расположения к его отряду со стороны Ника.

Два дня после того боя они просто вертелись по округе, ожидая решения вышестоящих. Те изучали отчет и разрешали дела белусские. В этом приграничном городе в это время проходил конгресс даймонских банков.

Но, несмотря на задержку, окончательное решение оказалось вполне ожидаемым. Их уверили, что исследование доклада говорит о «полуслепом» использовании Ником элементалей. Чем-то напоминает технику создания дворцовых джиннов, но на интеллектуальных конструктах вместо астральных ищеек. И Ник вполне может быть настроен нейтрально и даже позитивно. Вполне имеет смысл продолжить попытки с ним встретиться и договориться. При этом словно забыли, что изначальная цель их миссии – просто сбор сведений, а не переговоры.

И вообще как-то натянуто это все смотрится. Вдруг мелькнула мысль: а может, сложилась такая ситуация, при которой стремление к сотрудничеству с сильнейшими магами мира перевесило желание заботиться о безопасности своих учеников?

Недостойно, конечно, так думать о тех, кто разжег и поддерживает огонь познания в твоей душе. Но это если ты бодр и свеж, а вот когда зол и устал – самые разные мысли приходят в голову. И не хватает той кристальной чистоты ума, чтобы откинуть смуту и предрассудки и огранить новое знание. Постоянная нехватка ресурсов, не останавливающиеся гонки наперегонки с самим собой, непрекращающееся изучение нового уже не потому, что душа твоя горит желанием, а потому, что «без этого никак и так надо». Очередное затыкание тобою дыр, из которых могут в любой момент извергнуться вулканы… Все это не может не оставлять отпечатков на тебе и на тех, кто рядом.

Впрочем, что тут гадать? Хоть о замыслах учителя, хоть о позиции Ника. Скорость, с которой Админ отправился по реке, как бы намекает: просто так его не догонишь. Теперь надо аккуратно отсюда уйти, не попавшись на глаза ни искусникам, ни чародеям. Если, конечно, потом не окажется, что и с этими тоже пора построить нормальные отношения. Ну а дальше следует двигаться за Ником в Оробос или ждать других указаний.

Одно радует. А возможно, и огорчает. Теперь искать Ника будет проще. Изучение местности указало на некоторую специфическую размытость, которая шла за Админом в астрале на протяжении долгого времени. Некоторые ее характеристики уже удалось установить, и если удастся правильно обучить астральных ищеек, то можно будет примерно определять его маршрут и местоположение. Если, конечно, сам Ник не поменяет способы астральной защиты и маскировки, оставляющей такие следы. Хотя не исключено, что он использует этот «шлейф размытости» как способ ввести других в заблуждение или заманить в ловушку.

Было бы интересно еще взглянуть, куда и зачем согласно последней информации направились большие группы чародеев, но главная цель Рамы – Ник. А за чародеями есть кому присмотреть. У одного из местных даймонов из оробосского банка обнаружилась редко встречающаяся организация мозговой активности, которая позволяет с помощью специального астрального амулета использовать его мозг в качестве передатчика всего, что он видит и слышит. И этим займутся другие, а Раме пора двигаться дальше.



Ничейные земли



Тристис Имаген

– Это что? – спросил Тристис, придержав своего коня и повернувшись к Сандалосу.

Отрядный искусник неважно держался в седле, поэтому скакал позади всех, судорожно вцепившись в луку. Ехать верхом было идеей сыщика: несподручно таскаться в карете по диким землям, вводя в искушение местных жителей. Когда просто скачут вооруженные всадники, меньше удивленных и алчных взглядов в спину. Правда, из-за этого решения пришлось лишиться связи со столичным куратором. Искусную связь обеспечивала карета, тянувшая за собой специальную нить. Надежность такого способа невелика: на больших расстояниях неизбежны разрывы и затухание сигнала. Также такая линия абсолютно не защищена и развеивается за несколько дней. Но в пределах города и даже дальше все работало замечательно. Надо было только перед поездкой зацепить нить кареты за стационарный канал связи. До намеченной точки путешествия вполне хватит.

– Не знаю, – отозвался Сандалос после того, как остановился. На ходу он так сжимал зубы, что становился отвратительным собеседником. – На наших картах это место никак не отмечено. Тут явно чувствуется чародейское вмешательство.

Тристис хмыкнул. Про чародеев можно было не говорить, поскольку не так давно они уже активировали защиту, иначе бы попросту не доехали досюда. Также уже успели обсудить, что этот эффект, от которого они вынуждены защищаться, носит явно не божественный, а чародейский характер. Какое-то проклятие: сама земля, казалось, угнетает здесь разум. Причем, что удивительно, архейский амулет из ларца Тристиса отказывался определять время установки проклятия и даже не мог точно идентифицировать его. Хорошо еще, удалось подобрать защиту. Сейчас, когда маленький отряд подъехал поближе, сыщик обратил внимание своего коллеги на странное природное образование – огромный скальный горб, приплюснутый сверху, словно бы выдавленный неведомой силой из-под земли. Только природный ли он? Очень уж ровные формы, слишком гладкие стены – природа не любит такого.

По информации от Меллуса – именно здесь два дня назад боги нанесли удар. Имаген только-только разобрался с безобразиями, творящимися в Тарфее, и собирался чуть-чуть пожить в свое удовольствие, вкусив все прелести богатой жизни, но его привлекли к расследованию. Он на свою беду снова оказался самым удобным кандидатом. На самом-то деле расследовать практически нечего: просто требовалось установить, чего ради боги взялись за оружие, не востребованное ни разу со времен войны. Мысли по этому поводу были. Вполне возможно, там находился Никос: его путь из Тарфеи в Оробос логичен. Также известно, что боги хотят достать его. Имаген сам был свидетелем такой попытки в Маркине.

Странно только, что бывший заключенный направился напрямик через Пустоши, а не поехал по караванной дороге или не поплыл по реке. И вот теперь, кажется, появилось простое и понятное объяснение: не просто так Никос на своем пути в Оробос завернул в дикие окраины Арфики – он знал об этом месте и что-то хотел здесь найти. Теперь перед сыщиком стоят две первоочередные задачи: узнать, выжил ли беглец, и определить, что он здесь искал.

Второй день подходил к концу, а артефакт никак не желал отдавать свои секреты. Сыщик с искусником уже несколько раз объехали его по периметру, но подняться наверх так и не смогли. Удалось установить, что внутри этот объект полый и на две трети заполнен песком. Причем совсем недавно он был полон доверху, а теперь часть песка выброшена наружу. Имаген предположил, что это рукотворный сосуд для чего-то, что давно выдохлось и испарилось. Сандалос выдвинул версию, что это нечто вроде сундука, в котором хранились какие-то ценности. Честно говоря, оба варианта вызывали здоровый скептицизм. Что за жидкость могла храниться в такой бочке? Что за ценности требуют возведения такого огромного хранилища столь странной формы? Где, наконец, крышка?

Однако же было ясно: тут недавно побывали люди, которые поднимались наверх, – сохранились остатки аурных отпечатков на одной из стен, изрядно потертые последующим божественным ударом. Значит, нет смысла копать у подножия в надежде найти какой-нибудь потайной ход – в этом маленькая кордосская комиссия была единодушна. Также сыщик и искусник были солидарны во мнении, что песок как-то изымался из гигантской емкости и небрежно разбрасывался во все стороны. Кладоискатели целенаправленно что-то искали. Вот только нашли ли? Могло статься, что нашли и поэтому прекратили раскопки.

Может быть, они попросту не рассчитали силы и бросили свое занятие. Или же обнаружили подтверждение тому, что сокровища кто-то изъял до них. Возможно, многие столетия назад. А может, раскопки не завершены, все участники погибли от атаки бога, а их тела сейчас погребены под слоем песка. Что тут произошло? Четкая логическая картинка не выстраивалась. С одной стороны, трупов нет: Сандалос просканировал открытую внутреннюю поверхность бочки. При этом маловероятно, что кладоискатели попали под обвал: они копали не лопатами, а бог не баламутил песок, уничтожив все живое в округе. Но с другой стороны, нет никаких следов, указывающих на то, что люди смогли спастись: их аурный след ведет к артефакту, но не от него. Искатели не спускались вниз. Были еще следы второй группы, в состав которой входил чародей. Но, кажется, это местные разбойники: они украли лошадей и убрались восвояси, не поднимаясь наверх.

К сожалению, большего с помощью имеющихся амулетов определить нельзя. Остается только гадать. Тристис, исходя из масштабности мероприятия и на основе косвенных данных, утверждал, что возглавлял партию кладоискателей Никос, а бог, который давно точит на него зуб, обнаружил его по всплескам Искусства и напал. Никос же успел сбежать – он уже однажды спасся таким образом от преследовавшего его отряда «СИ». Возможно даже, улетел по воздуху.

Сандалос смеялся над такой версией и отстаивал свою точку зрения: какие-то чародеи искали сокровища (некую древнюю святыню) и тем самым потревожили бога. За это он их уничтожил, и если продолжить раскопки, то найдутся и тела, и это самое сокровище. Общее в этих двух версиях было лишь одно: ценность все еще находится внутри огромного сосуда. Имаген готов был руками рыть землю, чтобы ее найти, а искусник советовал не делать этого ни в коем случае.


Неизвестно, чем бы кончился спор, но в этот момент Сандалос неожиданно прервал разговор и, на мгновение прислушавшись к себе, сообщил:

– Люди с востока! Много! Чародеи!



У артефакта Дронта

Острые кончики травы неприятно кололи открытые части тела; мелкие насекомые давно уже протоптали дорожку под одежду, заставляя передергиваться и аккуратно чесаться сквозь толстую материю куртки. Самое неприятное начиналось, когда какая-нибудь мелкая тварь пробиралась в область паха, – мучения становились просто невыносимыми. Однако шевелиться нельзя. Лучше не рисковать. И это несмотря на хитрый амулет, который прятал даймона от стороннего взгляда в чародейском зрении и одновременно с этим после включения заставил траву, где он лежал, быстро вырасти и сплестись длинными концами поверх наблюдателя, образовав незаметный травяной холмик.

Если бы не приказ Вишала, в жизни не поперся бы непонятно куда посмотреть на невесть что. Был Анкур относительно молодым, но довольно опытным помощником начальника охраны даймонского банка, имевшего несчастье находиться почти на границе Оробоса. Несчастье – для Анкура, ведь это ему приходится кормить своим телом ненавистных насекомых! Впрочем, как рьяный последователь боевых искусств Биласам и Карма-Валаи, он и тут находил лишний повод потренировать внутренний дух и управление жизненной энергией. Мало кто знает, что широко распространенное мнение о том, будто управлять своим телом и духом могут только чародеи, является ошибочным.

Взять тех же «железных братьев» из Оробоса – сильные и достойные люди. Или вот даймоны – чуть ли не каждый второй является последователем боевых искусств или искусств духовного развития Биласам, Карма-Валаи, Палари-Кьятту… и еще многих иных направлений. Наверное, все же молодость Анкура явилась причиной того, что его засунули в далекий небольшой город. Не считать же причиной то, что Васанта, дочь даймона Касу, не последнего в клане, провела с ним ночь? Да и перечить Вишалу – начальнику охраны и одновременно с этим мастеру Маджра-вушти, как-то не хотелось.

Анкур покосился на лежащий перед его глазами амулет, странный и очень красивый. Анкур не принадлежал к древнему искусству Ахаши, адепты которого способны творить чудеса – двигать камни, исцелять одним прикосновением, танцевать в огне. Как он слышал от стариков, в полной мере этими способностями владели древние даймоны. Сейчас же от этих умений осталось лишь рваное лоскутное одеяло прежнего таланта целостного управления мирозданием. На непредвзятый взгляд Анкура, чем-то все это напоминает то, что умеют делать чародеи. Однако старики рьяно отрицают такое мнение.

В последнее время и вовсе все стало меняться. Появились Истинно Видящие – хранители знаний древних брахманов. И возможно… когда-нибудь даймоны снова найдут свою силу. Хоть Анкур и не принадлежит к школе Ахаши, но глаза-то у него есть! И он вполне может определить разницу между древними амулетами, оставшимися от предков, и теми, что принесли Истинно Видящие. Вот и его амулет – тончайшая работа из кости с серебряными вставками и камнем посередине. Весь амулет покрывала вязь, выполненная острейшим резцом. Она изображала странные, но очень красивые деревья и растения, совсем не в стиле даймонов, ни старых, ни современных. И никогда раньше даймоны не управляли растениями! Возможно ли, что хранители древних знаний могут больше, чем прежде? А они, даймоны, со временем утеряли слишком многое?

Анкур резко сосредоточил взгляд на местности. На фоне не столь далекого черного пятна, чужеродной вставкой выделяющегося на зелени степи, засуетились те, за кем он и наблюдал, – чародеи. Поняв, что там назревает что-то серьезное, даймон неохотно достал второй амулет, с сомнением посмотрел на гибкий обруч, по диаметру украшенный прозрачными камушками, и согласно инструкции надел его на голову. Оба эти амулета были присланы специальной курьерской почтой даймонов, обслуживающей банки. К сожалению, только Анкур сгодился для неведомых целей начальства, только на нем амулет-обруч заработал. Почему, молодой даймон не знал. Но сожалел, что из-за этого пришлось отправляться в ничейные земли. Хотя… Тоже своего рода отдых от нудной рутины.

Устроив обруч на голове так, чтобы он нигде не жал и не спадал, Анкур одновременно нажал на два камня с левой стороны, и на два – с правой. Сначала ничего не происходило, даймон даже подумал, что амулет неисправен, но затем он вдруг почувствовал, будто в его голову залез кто-то неизвестный, с любопытством огляделся внутри и произнес «отлично!». После этого Анкур хоть и видел все, что происходило вокруг, но не мог оценивать, понимать происходящее. Он только мог повиноваться легким намекам-приказам внутри себя – куда посмотреть, куда повернуть голову и что сделать.



Широтон, столица империи Оробос



Лулио де Монто

Повелитель Чар сидел перед горящим камином и медленно потягивал вино из бокала. Иногда он поднимал его на уровень глаз и любовался игрой света, причудливо переливающегося сквозь грани хрусталя. За стенами дома воцарилась тьма позднего вечера, в приоткрытое окно доносился слабый шум готовящейся к ночной жизни столицы.

В дверь тихо постучали. Лулио кивнул своим мыслям и повернул голову к входу. В комнату неслышно вошел высокий мужчина, на первый взгляд – средних лет. На самом деле ему было под сотню, и он до сих пор считал себя учеником Лулио, хотя сам уже давно был Повелителем Чар.

– Здравствуйте, учитель! – вежливо поклонился гость.

– Проходи, Нино, я уже заждался тебя. – Лулио улыбнулся.

– Что случилось? – Мужчина уселся во второе кресло и вопросительно посмотрел на старика.

Лулио поставил на столик бокал и вздохнул. Руки его спрятались под пледом, которым были укрыты ноги, и он натянул его до горла. Гость с легким недоумением наблюдал за манипуляциями чародея, играющего роль глубокого старца. Тот, заметив реакцию гостя, улыбнулся:

– Обожаю вот так сидеть перед камином под пледом. Специально открываю окно, чтобы напустить холод. Но вызвал я тебя, конечно, не для того, чтобы ты скрасил своим присутствием одиночество старого учителя.

– Что вы такое говорите! – искренне возмутился Нино. – Вам до старости еще ой как далеко!

– Ладно, бросим эти пустые разговоры. – Лулио вдруг резко оборвал не раз проигрываемый ритуал встречи с бывшим учеником. Мысли, терзающие его, слишком важны. – Похоже, наступил тот момент, к которому я тебя так долго готовил.

Гость резко выпрямился в кресле.

– Неожиданно как-то. – На его лицо опустилась тень, чернотой способная посоперничать со своими товарками, которые, будто живые, танцевали в углах комнаты.

Лулио вздохнул:

– Приближается переломный момент в моей жизни. Я не знаю, что со мной будет дальше, но я должен сделать, что задумал. Существует очень большая вероятность того, что я потеряю жизнь. Эти линии будущего наиболее ярки. Хоть они и колеблются, будто пытаясь раствориться в небытии, но что-то сильное не дает изменить ход событий, дать пойти ему по благоприятному для меня пути.

– А никак нельзя их обойти? – Нино явно был расстроен и уже предчувствовал тяжелые для него времена.

– Можно, но тогда будет только хуже. Для империи. Ты ведь помнишь главное? – Лулио кинул требовательный взгляд на Нино.

– Империя превыше всего, – тихо ответил бывший ученик.

Лулио слегка расслабился и чуть улыбнулся:

– Я много сил вложил в твое воспитание и горд, что добился нужного результата. В любом случае я постараюсь остаться в живых. Но даже в этой ситуации ты займешь мое место, а мне давно пора заняться очищением духа. Но без помощи и совета я тебя не оставлю. Если же я не вернусь… Что ж… Все, что надо, ты знаешь. Император в курсе, так что с этой стороны проблем не предвидится. Только прошу тебя – постарайся стать ему другом. Это важно.

– Я не подведу тебя, учитель! – Нино кивнул и перевел печальный взгляд на огонь.

Некоторое время мужчины молчали.

– Иди, Нино. Мне надо готовиться к отбытию и к поединку с врагом. Всю нужную информацию для своей новой работы ты найдешь здесь же, в моем доме. Где – ты знаешь. Дом останется тебе, да и все мои сбережения. Мертвому они не нужны. Мы приходим в этот мир голыми, голыми и уходим из него.

Нино медленно поднялся. Постоял, глядя на учителя глазами, в которых плескались боль и печаль. Потом резко опустился на колено и прижал руку Лулио к своему лбу:

– Прости, отец.