Царство Проклятых

Могучий демон войны больше не был угрозой.

Я поставила бокал на прикроватный столик, затем потянулась, чтобы убрать волосы с его лба. Какого бы мира мы не достигли, он закончится с его пробуждением. Это была жертва, которую я желала принести, но от этого не стало легче. Я поцеловала его бровь, наслаждаясь моментом, затем встала.

– Самых сладких снов, Ваше Высочество.





Сегодня ночью я была своего рода вором, крадущимся по коридору между моими покоями и покоями Гнева, прячась в тени и выскальзывая из нее, словно воришка-карманник. Я пробралась в свою комнату и метнулась к чемодану. За считаные секунды я вытащила кожаные штаны с меховой отделкой, теплый свитер и носки, которые взяла с собой, натянула сапоги и накинула черный плащ на плечи. Я убрала кинжал в кобуру на бедре и потянула, убедившись, что он надежно закреплен.

Через мгновение я снова оказалась в коридоре и бросилась вниз по служебной лестнице. Поскольку вечеринка была все еще в разгаре, у входа в эту часть замка никого не оказалось. Я надеялась на это.

Сердце бешено колотилось от страха, когда я выглянула из-за угла. Дверь в задней части кухни была открыта, как я и подозревала, чтобы выпустить жар от пламени печи.

Быстро помолившись богине лжи и обмана, я помчалась через коридор, затем замедлилась, войдя на кухню. Я понятия не имела, как долго корень сна будет держать Гнева без сознания, учитывая его огромную силу, но не думала, что долго. Мне нужно было быть достаточно далеко, чтобы он не смог меня поймать, пока я не перейду на территорию Гордыни. Я помчалась через широко простирающуюся территорию, соединяющую заднюю часть замка с конюшнями, я не останавливалась, пока не добралась до входа.

Мой взгляд скользнул по внешней стороне здания, останавливаясь на каждом укромном уголке и закоулке, в поисках любых признаков движения в практически полной темноте. Конюхи, должно быть, спали, приведя в порядок лошадей после утренней охоты. Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и побежала по стойлам, пока не нашла Танзи. Она фыркнула в знак приветствия, ее копыта с серебряными когтями кромсали сено.

– Мы отправляемся в приключение, милая.

Я быстро оседлала лошадь, впечатленная и благодарная за то, что вспомнила, что нужно делать, после того, как несколько раз видела, как это делается у себя дома. Я вывела ее за поводья, и, слава богу, лошадь быстро и бесшумно двинулась к выходу от главной двери, будто точно знала, что мы скрываемся.

– Отвези меня в Дом Гордыни. – Я запрыгнула на нее и быстро похлопала по бокам, чтобы мы двинулись в путь. – Мы посетим Кровавый Лес.

Танзи мчалась сквозь ночь, поднимая за собой снег, когда мы практически взлетали над склонами Дома Чревоугодия. Я обхватила ее коленями, склонившись против ветра.

Каждый шаг заставлял меня оглядываться, убеждаясь, что стражи замка не были предупреждены и не преследовали меня. Мы промчались через холмы корня сна, а справа от нас, чего я раньше не заметила, лежал верхний край Огненного Озера.

Холодный ветерок, разносящий запах серы, приподнял пряди моих волос, заставив вздрогнуть. Я сосредоточила внимание на замке, вырисовывающемся вдали, напрягаясь из-за стражей Гордыни. Словно отказываясь быть схваченной какой-либо армией, Танзи рванулась быстрее, жадно пожирая копытами мерзлую землю. Мы обогнули край Дома Гордыни и пролетели мимо него, не останавливаясь. Я испустила радостный возглас. Одна маленькая победа за нами.

Если мне не изменяет память, из круга Гордыни мы попадем в круг Зависти. Меня уже приглашали в круг Зависти, и он все еще не отозвал разрешение. Если повезет, я доберусь до Кровавого Леса невредимой.

Пока мы мчались, словно за нами гнался сам дьявол, в моем сознании проносились все мысли, которые я пыталась скрыть во время пира. Зависть искал Семь Сестер. И он указал на Древо Проклятий во время прогулки по галерее. Я могла не знать особенностей леса, но смогла бы найти это необычное дерево благодаря сказанию, где говорилось, что оно находится «глубоко в сердце» леса.

Надеюсь, что мистические существа, которые, возможно, помогут мне найти Ключ Искушения или Зеркало Тройной Луны, окажутся неподалеку. Сейчас будет полезна любая информация, которую они смогут предложить о любом из магических предметов. Мы прошли через территорию Дома Зависти без происшествий.

Поскольку принц этого Дома подбрасывал тонкие подсказки в моем присутствии, я не думала, что он стал бы препятствовать моему переходу через его земли. Довольно быстро мы подошли к малому притоку Черной реки, который разделял территорию Зависти пополам и выходил на Кровавый Лес. Танзи замедлилась и коснулась земли, обдумывая прыжок. Я рассматривала открывшийся перед нами вид… Кровавым лес был назван очень удачно. Даже под покровом ночного неба я разглядела темно-багровую кору.

В глубине леса поднимались клубы дыма, словно призрачный туман. Моим наихудшим подозрением было то, что поднимается он не от огня, а от дыхания больших тварей, бродящих по багровому лесу. Или, возможно, от каких-нибудь демонов, которых я видела в журналах. Тех, кто жаждал сердец и крови. Я вдохнула и медленно выдохнула.

– Готова ли ты найти Древо Проклятий теперь, девочка?

Танзи мотнула головой и бросилась в Черную реку. Я заставляла себя не закрывать глаза, когда мы на мгновение поднялись в воздух, а желудок упал. Мы приземлились, Танзи не остановилась, чтобы перевести дух: она неслась по лесу, огибая деревья и подлесок.

Я ожидала, что лес встретит меня пугающей тишиной. На деле же, хор жуков стрекотал так громко, что это сбивало с толку. Если бы поблизости находился какой-нибудь хищник, было бы невозможно услышать его шаги, пока не стало бы слишком поздно. Казалось, Танзи это знала. Моя могучая адская лошадь выставила подбородок, обходя и огибая любое возникающее препятствие, преисполненная решимости доставить свою всадницу к месту назначения невредимой.

Мы промчались через поляну, и на краю я заметила демона Апера. Он подбросил свою гигантскую голову в воздух, и это все, что я увидела, когда мы оставили его пускать слюни в одиночку. Багровые деревья пролетали мимо, цвета мелькали в периферическом зрении, как сотни падающих звезд, с которых капает кровь. Я крепче вцепилась в поводья, считая каждое биение сердца. Мы приближались к центру леса. Спустя несколько минут тяжелой езды Танзи резко остановилась.

Там, среди плотных зарослей багрового леса, росло большое серебряное дерево. Мы и впрямь нашли его. На мгновение я остановилась, вглядываясь в него. С Древом Проклятий невозможно было ошибиться: оно выше, шире и отличалось по цвету от всех остальных деревьев в лесу. Его серебряная кора сияла в лунном свете, словно огромный меч, вонзившийся глубоко в землю. Вид прекрасный и устрашающий.

Я слезла и похлопала Танзи.

– Оставайся здесь и будь начеку.

Она ткнулась носом в плечо, как будто прося меня о том же.

Я медленно двинулась к дереву с кинжалом в руке. Жучки притихли. Зловещий туман плыл над мерзлой почвой, скрывая любые следы. Корни выпирали, как гниющие пальцы убитых великанов. Я подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть листья. Они были похожи на обычную березу, но черные с серебряными прожилками. Согласно легендам, которые я читала, они были одновременно острыми, как лезвия, и хрупкими, как стекло.

– Ты пришла просить кровавого желания?

Я развернулась, откинув назад капюшон плаща. Одинокая фигура, опирающаяся на трость, была слишком далеко и скрыта туманом, чтобы ее можно было разглядеть. Танзи нигде не было.

Я схватилась за рукоять кинжала и осторожно приняла боевую стойку, как учил Анир.

– Кто ты?

– Лучше спроси, кто ты, дитя?

– Я та, кому нужна информация.

Я не могла видеть ее лица в тумане, но мне показалось, что она улыбается.


– Как необычно. Видишь ли, у меня есть информация. Но за нее требуется плата.

И тут я остановилась, подавив то, что хотела сначала сказать в ответ, и предлагая все, что она пожелает. Это было бы опасно в любом мире, не говоря уже о Царстве Проклятых.

– Я заплачу вам одним секретом.

– Нет. – Фигура подошла поближе. Капюшон ее плаща был опущен, закрывая лицо. – Я знаю твои секреты. Думаю, лучше, чем ты. Я хочу одолжение. В будущем, на мое усмотрение.

Богиня проклянет меня. Ужасная сделка.

– Я не совершу убийства.

– Ты либо принимаешь условия, либо нет. Полагаю, все будет зависеть от того, насколько сильно тебе нужна информация. Считай это испытанием на смелость. Что же ты покажешь? Храбрость или страх?

Храбрость, в большинстве случаев, могла заключаться в отсутствии страха, но она также походила и на глупый поступок по уважительной причине. Я не беспокоилась по поводу своей храбрости. Мне было интересно наблюдать за тем, как я принимаю лучшее решение из возможных. Если таинственная женщина действительно знала меня лучше, чем я, то лучшим выбором было бы согласиться. Будь прокляты его последствия, как и моя душа.

– Я согласна.

Прежде, чем слова полностью слетели с моих губ, фигура набросилась на меня. Это произошло так быстро, что я едва заметила укол на руке. Она меня порезала. Я взглянула вверх, готовая защититься от любой другой атаки, и остановилась, когда она разрезала ладонь и приложила ее к моей ране.

Она прошептала слово, и ослепительная вспышка света пронзила ночное небо.

– Давай, дитя. Задайте свои вопросы.

– Я хочу найти Семь Сестер. Они здесь?

– Нет. Они живут там, где грех не властвует над всем.

– Это не ответ.

– Когда придет время, ты поймешь.

Я стиснула зубы. Отлично.

– Я хочу узнать о сестре. Она была убита, и мне нужно знать, какой Дом демонов стоит за этим. Если это так.

– Не рассчитывай, что сможешь разгадать чужую тайну, не узнав тайну про саму себя.

– Разве это не цель нашего маленького разговора? Я не соглашалась на вашу сделку просто для того, чтобы вы задали мне еще несколько вопросов. Вы не можете сказать мне, где находятся Семь Сестер, вы не можете рассказать мне о сестре-близнеце. Чем именно вы можете мне помочь?

– Если ты надеешься найти то, что ищешь, ты должна пройти мой тест на храбрость.

– Это не было частью нашей сделки.

– О, но это так. Ты, дитя мое, найдешь себя в центре тайны. Пока ты не раскроешь тайну о самой себе, ты не получишь ответов на тайну своей сестры. И это то, чего я не могу тебе рассказать. Некоторые истины ты должна найти самостоятельно. Что еще тебя беспокоит?

Я с трудом сглотнула.

– Моя магия. Я не могу добраться до нее.

– Я, возможно, знаю, как вернуть ее. И найти ответ, которого жаждет твое сердце. По поводу твоего принца. – Фигура внезапно оказалась перед деревом.

– Хочешь узнать его правду, тогда вырежи его имя на дереве и возьмите один лист.

Я снова вспомнила сказание, и боль завертелась внутри, как нож. Эта фигура в мантии, должно быть, была Старухой. Богиня преисподней. И ее стоило опасаться.

– Если я сделаю это и угадаю неправильно, придется заплатить.

– По-настоящему мужественный поступок не обходится без риска больших потерь. – Единственное, что я увидела, была ее резкая улыбка, которая совсем не помогла мне успокоить нервы.

– После того, как вырежешь его настоящее имя и возьмешь лист, ты должна будешь разбить его в его присутствии. Если ты права, ты все узнаешь. Если нет…

Я проглотила нарастающий ужас. Если я была права, и она богиня преисподней, ее ценой была бы смерть. Маленькая деталь, которую и Зависть, и Селестия упустили.

– Я не знаю наверняка.

– Ты знаешь, кто он, но ты предпочитаешь оставить это знание в тени, чувствуя себя комфортно в темноте. Может быть, ты боишься не его правды, а своей собственной. Возможно, ты отказываешься посмотреть на него слишком близко, из-за того, что это расскажет тебе о себе самой. Он – твое зеркало. И мы редко ценим то, что смотрит на нас в ответ. Вот где, дитя мое, и начинается настоящее испытание. Достаточно ли ты храбрая, чтобы противостоять своим демонам? Не многие на это способны.

Я взглянула на свою магическую татуировку – ту, которая рассказывала нашу историю.

– Это не тот вопрос, ради которого я пришла сюда.

– Нет. Но ты слишком напугана, чтобы задать его. Поэтому я снова спрашиваю, Дочь Луны, не кто он, а кто ты?

– Я… Я не знаю.