Царство Проклятых

– Где сейчас Старуха? Возможно, мне самой следует поговорить с ней.

– Если ты найдешь ее, пожалуйста, передай мой привет.

Я разочарованно вздохнула. Что-то не так с этой историей. У Зависти не только была книга заклинаний, которыми можно было зачаровывать черепа, он практически дословно произнес фразу одного из них. Должно быть, он и был таинственным отправителем, но, по какой-то причине, не признавался в этом.

– Есть ли тут заклинания некромантии?

– Старуха – богиня подземного мира. Ее заклинания отражают луну, ночь и мертвых. Среди прочего, предпочитают более темные, более жестокие эмоции. – Он внимательно следил за мной. – Кровавый Лес – захватывающее зрелище. Он пролегает между моими землями и кругом Жадности. Ни один дом демонов не может претендовать на него; поэтому, чтобы отправиться туда, приглашение не требуется. Подвох, однако, заключается в том, чтобы получить доступ через граничащие с ним территории.

Я отвлеклась от книги заклинаний.

– Зачем ты мне об этом рассказываешь?

– А почему бы и нет?

Если бы мы были дружны, я могла бы использовать это в своих интересах.

– Ты упоминал нечто под названием «Ключ Искушения». Это часть твоей коллекции?

– Боюсь, что нет. Хотя и не из-за того, что я не пытался его заполучить. – Уходя, он крикнул через плечо: – Перед тем как провести вечер в уединении, ты можешь прочитать табличку к этой картине. Я считаю ее весьма познавательной.

– Ты куда?

Зависть не ответил.

Очевидно, наше совместное времяпрепровождение на сегодня закончилось. Когда он вышел из комнаты, я еще долго смотрела в сторону принца демонов, обдумывая все, что я узнала. Зависть охотился за Зеркалом Тройной Луны и Ключом Искушения. Теперь я тоже была не прочь заполучить эти предметы.

Убедившись, что он не возвращается, я подошла к картине, на которую он указал. На ней было изображено необычное дерево. Большое, со скрюченными ветвями и черными листьями с серебряными прожилками. В картине было что-то, что напомнило мне художника, который запечатлел сезонный сад в моей спальне в Доме Гнева. Светотени и тщательность, с которыми художник передал каждый кусок коры или падающий лист, были поразительными; казалось, будто можно залезть в картину и сорвать лист с дерева. Я провела пальцами по серебряной табличке и прочитала надпись.





Перечитав сказание, я не понимала, почему Зависть указал именно на эту картину среди пятидесяти или около того других, украшающих стены комнаты. Принц Ада ничего не делал случайно. Чувство было такое, что он невольно втягивал меня в один из своих планов, но я намеревалась обернуть его обман в свою пользу.

Отложив подальше эти знания, я медленно продолжила обход остальной части галереи, остановившись у карты Семи Кругов. Каждый Дом демонов стоял на вершине горы, возвышаясь над своей территорией. Я увидела Врата Ада, Коридор Греха.

Место между Домами Похоти и Чревоугодия было отмечено как СУРОВЫЕ ВЕТРА. Мне стало интересно, был ли это тот воющий звук, который мы слышали в Коридоре Греха.

Я продолжила изучать набросок, запоминая как можно больше. На юго-востоке между Домами Жадности и Зависти лежал Кровавый Лес. На западе, через греховные Дома протекала Черная река, отделяющая замок Гнева от территорий Жадности и Гордыни. Она впадала в небольшой приток, который бежал за замком Жадности, протекал через нижнюю часть Дома Гордыни и поднимался вдоль северной границы территории Зависти. Я проследовала за основным руслом реки, пока оно не впало в Огненное озеро. Напротив самого большого участка озера стоял Дьявольский замок; Дом Гордыни находился немного к северо-западу от Дома Зависти.

Как только я убедилась, что могу вспомнить большинство достопримечательностей и общую картину этого царства, я отошла от карты и направилась к выходу из галереи. В зале со скульптурами меня ждал лакей Зависти.

– Его Высочество приносит свои извинения, но ему пришлось уйти. Его не будет какое-то время, но он сказал, что вы можете оставаться здесь столько, сколько захотите. – Слуга замешкался, откашлялся, как будто ему было неудобно передать остальную часть послания.

– Что-то еще?

– Его Высочество также сказал, что если вы хотите заставить Принца Гнева ревновать, то сегодня ночью можете спать в постели Его Высочества. Обнаженной. А также… Я цитирую: «позволить себе грязные мысли о самом богатом принце этого царства, ублажая себя». Изображение Принца Зависти в натуральную величину, что висит на потолке, усилит визуальный эффект.

Я начала считать про себя, пока желание убить Зависть на прошло.

– Мне хотелось бы отправить весточку в Дом Гнева. Сообщите, что я буду дома завтра утром с первыми лучами света.

– Сию минуту, миледи. – Он поклонился. – Вас проводить в ваши покои?

– Думаю, я найду дорогу. Хотелось бы полюбоваться статуями еще раз.

– Конечно. Я сейчас же отправлю послание в Дом Гнева.

Я подождала, пока он уйдет, а затем вернулась в галерею. Злость на Зависть быстро сменилась восторгом. Я так и знала, что мне пригодится швейный набор.

Но мое желание не имело ничего общего со штопкой прекрасных платьев.





Мое сердце билось в такт с цокотом лошадиных копыт, когда экипаж отъезжал от Дома Зависти. Сам Гнев так и не появился, чтобы сопроводить меня, он прислал посланника и королевский экипаж. Эмиссар с радостью доложила мне, что это не личный экипаж принца, как и скакуны. А лишь то, что было в конюшне. Будто эта информация представляла какую-то важность. Я не была уверена в своих чувствах относительно ее насмешки, или того факта, что принц послал кого-то вместо себя.

Эмиссар чинно сидела на своей стороне кареты, демонстративно избегая зрительного контакта и, следовательно, любого разговора со мной. Я была в растерянности относительно ее очевидного презрения.

Опустив ресницы и притворившись, будто сплю, я изучала демона. Ее темно-рыжие волосы были собраны в замысловатые узлы на макушке, тогда как нижняя часть представляла собой набор длинных, идеально уложенных кудрей. Мышца на ее челюсти дрожала, как будто она чувствовала мой пристальный взгляд, сдерживаясь от каких-либо комментариев. Возможно, ее кипящий гнев был просто отличительным знаком Дома Греха, к которому она принадлежала, а я в этом видела нечто большее.


Я переключила внимание на окно. По какой-то причине она задернула занавеску перед тем, как мы отправились в путь. Я отодвинула ее, и она посмотрела на меня.

– Закройте.

Я глубоко вздохнула через нос, сосредоточив растущее раздражение на ее кратком внимании. Спорить с ней бесполезно. Мне не нужен был еще один враг.

– Как ваше имя?

– Вам нужно обращаться ко мне только по титулу.

Хотя я заметила, что она отказалась называть меня тем титулом, которым Гнев потребовал называть меня перед двором. Меня это нисколько не беспокоило. Я не была дворянкой.

– Хорошо, Эмиссар. Где Гнев?

Ее холодный взгляд скользнул по мне:

– Его Высочество занят.

Сложно было не понять по ее резкому тону, который служил предупреждением, что она больше не потерпит вопросов. Я прислонилась головой к мягкой стенке кареты. Мы неуклонно спускались с горы, я напряглась, прижавшись к сиденью, чтобы не соскользнуть вперед. Через какое-то время мы снова начали подниматься, пока наконец не остановились.

Не обращая внимания на ее гнев, я отдернула занавеску и затаила дыхание.

Я никогда не видела фасада Дома Гнева. Когда я впервые приехала сюда, то находилась в бреду на руках Гнева, и мы вошли сквозь гору. Его замок был огромным, с въездными воротами, туннелями, башнями и длинной стеной, охватывающей весь периметр. Светлый камень с черной черепичной крышей. Было завораживающе изучать эти контрасты.

Лозы, скованные льдом, цеплялись за стены.

Мы проехали через ворота и по полукруглой подъездной дорожке покатили до входа. Эмиссар подождала, пока лакей откроет карету, а затем поможет ей выйти. Она ушла, не оглянувшись, ее долг забрать своенравную невесту был выполнен.

Я смотрела ей вслед, гадая, почему она была такой холодной, и сделала ли я что-то, чтобы ее обидеть. Я знала, что нет. Если не считать моего удивления, когда я увидела ее вместо Гнева, я была дружелюбна. Появились неприятные подозрения насчет ее отношений с Гневом, но я отбросила их в сторону. Я не собиралась придавать этому значение.

Лакей спустил меня, и я не спеша направилась вверх по каменной лестнице к входной двери. Справа от меня, у стены, был сад, спрятанный за живой изгородью. Я мысленно взяла себе на заметку посетить его, как только станет теплее. Если когда-нибудь станет теплее. И в это время, словно по команде, пошел легкий снег, осыпая замок тонким слоем мерцающих хлопьев.

Я поспешила внутрь, отряхивая дорожный плащ. Кроме лакея, который присматривал за моим багажом, слуг, готовых позаботиться обо мне, больше не было, я почувствовала облегчение. На пути в спальню я ни с кем не столкнулась. Не было даже слуг, убирающих замок или его многочисленные комнаты. Ни Фауны, ни Анира или Гнева. Я была безмерно благодарна, что не встретила никого из других благородных обитателей, вроде лишенного языка лорда Макадена или слишком разговорчивой леди Аркалин.

Однако, по прошествии полудня, я начала беспокоиться. Я не привыкла иметь так много свободного времени. Дома я всегда помогала в траттории, или занималась чем-нибудь на домашней кухне, или читала, если не падала с ног, уставшая от тяжелого рабочего дня. Я также редко бывала одна – моя семья всегда была рядом, смеясь и душевно болтая. В другие дни я бродила по пляжу с сестрой и Клаудией, делясь секретами, нашими надеждами и мечтами.

Пока не убили Витторию. Затем мой мир безвозвратно изменился.

Не в силах вынести боль воспоминаний, я направилась вниз к комнате Гнева и постучалась. Ответа не последовало. Я подумала о том, чтобы проверить, заперта ли дверь, но воздержалась. Когда я ворвалась к нему тогда, после его вспышки жестокости за ужином, у меня был веский повод.

Я поплелась обратно в комнату и решила снова поработать над поиском Источника. Я закрыла глаза, сосредоточившись на нем. Через несколько секунд я пронеслась по туннелю к центру и рухнула. Было такое ощущение, будто я столкнулась с кирпичной стеной.

Я попыталась собраться, чтобы снова найти его, но потеряла больше сил, чем думала. Большую часть прошлой ночи я провела в постели без сна, боясь, что Зависть вернется в ярости. А ночью до этого я почти не спала из-за признания Гнева. Я решила, что для того, чтобы использовать Источник, я должна быть отдохнувшей. А сейчас я была какой угодно, но только не такой.

Я вытащила дневник Дома Гордыни, который позаимствовала из библиотеки Гнева, и медленно пролистала каждую страницу, в надежде, что что-нибудь будет написано на языке, который я знала. Мои усилия были напрасны. Не было даже рисунков или иллюстраций, которые я могла расшифровать. Сплошные страницы небольших рукописных заметок, возможно написанные демоническим языком. Мое внимание то и дело переключалось на мой чемодан, на предмет внутри него, который я тайно вынесла из дома Зависти.

Мне пока не хотелось вынимать его из тайника. У меня было предчувствие, что скоро кто-нибудь явится и станет разыскивать его. Я не могла поверить, что у меня так легко все вышло. Слишком просто, чтобы оказаться правдой. Какая-то часть меня ожидала, что сработает сигнал тревоги, и демоны Умбры и вампиры начнут роиться в тот момент, когда я вытащу книгу заклинаний из футляра. Ничего не произошло. Я просто прошла в свою комнату, зашив ее внутри чемодана, и ожидала расплаты, которая так и не пришла.

Я вернулась к настоящему, пролистывая следующие несколько страниц. Я снова сосредоточилась на дневнике Дома Гордыни, волнистые линии слились воедино.



Я проснулась через несколько часов, прижавшись лицом к раскрытому дневнику.

Очевидно, это была не моя книга. Любовный роман не дал бы мне уснуть до самого утра, я всегда медленно перелистывала страницы, отчаянно стараясь насладиться каждым напряженным мгновением между героем и героиней. Я обожала, как они чаще всего презирали друг друга, и как эта искра презрения переходила в нечто совершенно иное.

Реальная жизнь, конечно, не была похожа на любовный роман, но все же то была небольшая часть прежней меня, оставляющая надежду на счастливый конец. Нельзя отрицать, что между мной и Гневом возникла искра – наряду с большим количеством презрения, – но вероятность того, что это превратится в любовь, была истинной фантазией.

Я причесалась и снова пошла проверить комнату Гнева. Демон все еще отсутствовал. Или просто не потрудился открыть дверь. Я стояла там, опустив руку. Возможно, он был расстроен тем, что я отказала ему у Зависти. Но я чувствовала, что тут что-то было не так.

Он был рядом в течение нескольких месяцев в мире людей, а затем почти две недели здесь. Если бы у него была любовница, он бы сбегал, чтобы навестить ее. Сомневаюсь, что он ожидал, что я так быстро вернусь. Я должна была радоваться уединению. Никто не заглядывал мне через плечо, не было похотливых желаний, ведущих к завершению брака. Никаких отвлекающих факторов. И тем не менее… мне не хотелось думать о том, почему меня охватило беспокойство.

Я попросила принести ужин в комнату, и, оставшись у себя, размышляла о разговоре с Завистью и обо всем, что узнала. Особенно, о заклинании правды, которым я заговорила вино, и то, как это может повлиять на исход моей миссии. Магия подействовала на принца Ада. И хотя я не заметила ничего особенного в нашем напитке, это не означало, что принц не почувствует разницу. Зависть был в курсе происходящего, и по нему нельзя судить.

Мне хотелось проверить теорию. И мне нужен был Гнев. Если бы я заговорила его вино без его ведома, я, возможно, могла бы использовать этот полезный навык на Волчьем Пире. Где должны присутствовать все принцы. Я могла бы прошептать заклинание над нашим тостом и узнать, кто виноват в смерти Виттории, и никто об этом не узнал бы.

Если Гнев не почувствует заклинания. Этот план сработал бы только в случае успешной проверки.

Себя я убеждала, что это была основная причина, по которой я все следующее утро слонялась по коридору возле его комнаты. Прислушиваясь, не вернулся ли он. Ну и конечно же, это никак не было связано с тем, что я по нему скучала. Или с растущими подозрениями по поводу того, где он был и с кем. Эта глупость явно была из Дома Зависти.

Возможно, мною до сих пор владела ревность, которая осталась после визита в этот Дом Зависти. Если такое вообще могло произойти.

Прошло еще два дня, а от принца все еще не было вестей. Я пыталась еще несколько раз вызвать Источник магии, но натыкалась на тот же барьер. В гримуаре информации об этом не было, поэтому я ждала. В конце концов, я все-таки освою погружение в этот колодец. Я коротала время в библиотеке в поисках новых сказаний. Мне было интересно узнать больше о Древе Проклятий, особенно о том, где утверждалось, что оно даровало больше, чем хотелось бы.

Я также искала книги о Ключе Искушения или Зеркале Тройной Луны. Пока все мои усилия были напрасны. И наконец, когда я уже подумала, что сойду с ума, в мою дверь постучали.