Бракованный подарок

– Да, заметил, – кивнул я задумчиво. – А еще мне кажется, он неровно дышит к Хайди.

– Он притворяется.

– Нет, Арчи. Нет.

– Тогда я ему сочувствую, – рассмеялся собеседник, откинувшись на перила балкона. – Бедняга-бедняга. Хайди никогда в него не влюбится. И вообще, я думаю, что единственная ее симпатия – это ты.

– Глупости.

– Нет, дружище. Присмотрись и поймешь. Ты не отпускаешь ее, не выходишь из головы, вот она и треплет тебе нервы. Дай ей, что она хочет. Вот увидишь, она отстанет.

– Что именно?

– Покорность, – ответил Арчи. – Стань таким, как все.

– Нет.

Тот покачал головой, запрыгнул на перила и принялся раскачиваться на них. Как бы не упал! Не погибнет, но сломает что-нибудь запросто. Впрочем, ай-тере быстро восстанавливаются.

– Нэйт, тебя зовет Хайди, – появился в дверях Рон.

– Вот видишь, – шепнул Арчи, а я отмахнулся. Хайди просто не в состоянии представить, как может мир вращаться вокруг кого-то, кроме нее.

Я вошел в гостиную, превратившуюся в танцевальный зал. У нас не было бального зала, но Хайди давно о нем мечтала и готовилась вот-вот взяться на перестройку дома. Двенадцать ай-тере занимали слишком много места, и надо было перепланировать дом так, чтобы и зал появился, и мы поместились, и много всяких «и».

– Нэйт! – Иль-тере заметила меня и замахала рукой. – Потанцуй со мной.

Я протянул ей руку и изобразил улыбку на лице. Понятно, покоя не будет. Мы завальсировали по залу, причем Хайди намеренно несколько раз наступила мне на ногу.

– Это тебе за «дорогую», – прошептала на ухо.

– Прошу прощения, госпожа эо Лайт, – ответил бесстрастно.

– Наглец! – процедила она. – Смотри, я ведь и наказать могу.

Я ничего не сказал. Только постарался убирать ноги раньше, чем на них кое-кто наступит. Так увлекся этим, без сомнения, полезным делом, что не заметил, когда ко мне со спины подошел Макс. Развернулся, повинуясь рисунку танца, и ударил ай-тере под локоть. У того в руках был бокал с вином. Он дернулся, расплескивая рубиновую жидкость, и на платье Хайди расцвело уродливое пятно. Алое на белом. Как символично.

Я уже ожидал, что сейчас Хайди спустит с Макса шкуру, когда она вцепилась в меня.

– Посмотри, что ты натворил! – зашипела она змеей. – Испортил мое платье. Оно стоит дороже, чем твоя никчемная голова.

– Я не выливал вино на ваше платье, госпожа эо Лайт, – От моего спокойного тона Хайди взбесилась еще сильнее.

– Ты толкнул Макса.

– Да, потому что он подошел со спины.

– В подвал! Немедленно.

Я обернулся. Все гости глазели на нас. Какое унижение! А еще вдруг понял, что Макс не случайно подошел так, чтобы вылить вино на платье Хайди. Вот только он сам это придумал или она приказала? Непростой вопрос.

– Арчи! Фред! Отведите его в подвал, – истерила иль-тере.

Мои друзья-враги появились с двух сторон. Я не собирался сопротивляться. На собственном опыте знал, насколько это бесполезно, поэтому пошел за парнями. Мы спустились по длинной лестнице, Фред зажег свет и открыл засов на одной из дверей. Всего таких дверей было шесть. Символично – по два ай-тере на комнатушку карцера.

– Хорошего времяпровождения, – пожелал Фред, а Арчи развел руками: мол, я же тебе говорил.

Дверь с грохотом закрылась, свет погас, и я остался в полумраке. На потолке светилось три тусклых огонька, заменявших здесь освещение. Да, долго я продержался – пять месяцев без карцера. До этого личным рекордом было три месяца и шесть дней. Ну, здравствуйте, стены.

Суть наказания была проще простого: я знал, что уже через пару дней почувствую магическую жажду, а моя собственная сила начнет плавить кожу. Еще через пять дней я буду кататься по полу, мечтая, чтобы мучения прекратились. Оставить меня здесь еще на неделю – и буду готов стелиться ковриком у ног Хайди, лишь бы она облегчила мою боль. Все эти стадии я проходил, включая последнюю, когда становился готов на все, лишь бы получить порцию энергии. Даже отказаться от себя, унизиться, стать пустым местом.

Наверное, все-таки Хайди приказала Максу вылить вино. Иначе сейчас он бы сидел в соседней камере, несмотря на то что праздник в его честь. Я с горечью усмехнулся. Хорошо придумано. Назначила виновного. Так что я прекрасно понимал чувства Деи, которая сейчас тоже отбывала свое наказание. Вот только магическая жажда ей не страшна. Иль-тере проще. Лишившись поддержки ай-тере, они всего лишь не могут применять силу. Тем более ай-тере может быть много, а иль-тере у меня только одна, и это Хайди, пока она не умрет или не разорвет клятву.

Я сел на пол и опустил голову на руки. Скоро моя мучительница явится. Она не для того затевала эту игру, чтобы я скучал в одиночестве, а значит, остается подождать.





Глава 16





Вечер сразу стал скучным. Хайди лениво вертела в руках бокал белого вина. Она сменила платье на темно-голубое. Пришлось менять и украшения, и даже прическу, но игра стоила свеч. Теперь Нэйт минимум на неделю застрял в подземелье, но он сам виноват. Нечего было фамильярничать и дерзить. Да и в колледже смотрел на нее так, будто он хозяин, а она – какая-нибудь студенточка или вообще посторонний человек. В колледже пора навести порядок. И если бы не ценность Нэйта в управлении, Хайди давно запретила бы ему там появляться.

– Принеси мне еще вина. – Хайди протянула Максу пустой бокал, и он исчез. Понятливый мальчик, улавливает любое движение ее ресниц. Удивительно понятливый. Макс вернулся с другим бокалом, сел рядом, готовый броситься исполнять любое ее желание. Вот только хотелось, чтобы вечер поскорее закончился и гости разошлись. Увы, они, в отличие от Макса, ее желания не ловили. Пришлось улыбаться и быть милой.

Наконец толпа нужных людей разошлась. Прислуга осталась убирать в гостиной, а Хайди поманила Макса за собой.

– Ты сегодня был хорошим мальчиком, – улыбнулась она. – И тебе положен подарок. Выбирай.

Макс взял ее за руку и коснулся губами запястья.

– Вы, госпожа эо Лайт.

– Слово надо держать.

А ей нравился новый ай-тере. Он не пытался с ней бороться, не делал вид, что является образцом нравственности. Все просто и ясно: хочу, значит, получу. И вино разлил мастерски, действительно умница. Поэтому пришлось подниматься с Максом в спальню. Конечно, в силу возраста он мало что умел, но это дело наживное. Зато был горяч и пылок. Хайди нравилось, с каким вожделением он смотрел на нее, когда она снимала платье. Разве только слюнки не капали. И прикасался к ней так, будто она была музейной ценностью.

А что остальное произошло быстро и без особого наслаждения – так это ничего. Научится. Главное, есть желание учиться. Хайди выгнала Макса из комнаты, приняла душ и села на краешек кровати. Отправиться к Нэйту? Вряд ли он уже успел задуматься о своем поведении. И что тогда? Спать не хотелось, тащить в кровать другого ай-тере – тоже. Поэтому она накинула халатик и все-таки пошла в подвал. Под халатиком не было ничего. Может, Нэйту понравится?

Ступеньки вели вниз. В подвале было холодно, и Хайди сразу пожалела, что халатик такой тонкий. Надо бы надеть что-то более существенное. Но возвращаться наверх было поздно, она уже дошла до отсека, в который отвели Нэйтона. Открыла засов, шагнула в камеру.

Здесь всегда пахло сыростью. Всегда, с тех пор как Хайди купила этот особняк. Нэйт сидел у стены, прислонившись затылком к кирпичной кладке. Спокойный и невозмутимый.

– Заждался? – Хайди скользнула к нему, но ай-тере лишь открыл глаза и поморщился:

– Вы рано, госпожа эо Лайт.

– Что ты имеешь в виду? – Она остановилась, прищурилась.

– Только то, что у меня пока достаточно магии, чтобы не бросаться на вас, как собака на кость.

Прозвенела пощечина. Обнаглел! Забыл, до каких границ отчаяния может довести его дерзость. Ничего, Хайди с удовольствием напомнит, и ждать не придется. Она потянула на себя силу ай-тере, создала из нее большой яркий шар и поместила под потолком. Свет слепил глаза, а Нэйт закусил губу. Да, она дотянулась до его резерва, почти не взяв того избытка, с которым обычно работали иль-тере. Теперь понимание придет куда быстрее.

– Спокойной ночи, детка, – ответила Хайди, коснулась губами холодной щеки Нэйта и вышла из камеры, оставив слепящий шар под потолком. Пусть подумает в следующий раз, стоит ли перечить.

На следующий день дела захлестнули с головой. Только вечером Хайди вспомнила о Нэйтоне и приказала отнести ему скудный ужин. Бумаги, бумаги, бумаги. Его голова пригодилась бы ей в кабинете, но рано. Слишком рано, как и сказал этот ненормальный. Пришлось звать Фреда – у него тоже хватало мозгов, чтобы ей помочь, но уже через час Хайди швырнула в Фреда карандашом и отправила в соседнюю камеру с Нэйтоном. Тупица! С его помощью она стала работать только медленнее.

Надо расслабиться.

– Макс! – крикнула Хайди.

Ай-тере появился в дверях раньше, чем отзвучало эхо его имени, будто ждал в коридоре.

– Дорогой, мне скучно, – вздохнула госпожа эо Лайт. – Едем развлекаться?

– С удовольствием, – сладко улыбнулся ай-тере.

И они развлекались. Поужинали в ресторации, прогулялись по городу, целовались на мосту, любили друг друга в пустынном парке. Его не связывала куцая мораль Нэйтона. Да и Хайди сумела забыть о проклятом ай-тере, насладиться вечером. Да, Макс стал самым успешным ее приобретением за последние годы.

А когда они вернулись домой и продолжили начатое в душе, он шептал:

– Я люблю вас, госпожа. Так люблю!

Глупый мальчишка, но Хайди нравился его горячий шепот. Нравилась страсть в его глазах. Кажется, у нее появился новый любимчик. Именно с ним она провела незабываемую неделю, и только тогда вспомнила, что надо бы навестить Нэйта.

– Макс, пойдешь со мной, – шепнула ай-тере. – Буду устраивать показательную порку.

– Как прикажете, моя госпожа. – Тот легонько коснулся губами запястья, и Хайди подумала: а может, ну его в пропасть, Нэйтона? Нет, надо проведать бедняжку. И, если осознал свои ошибки, отпустить. А если нет, пусть остается в карцере.

На этот раз Хайди была умнее. Для визита выбрала тонкое шерстяное платье. Нечего мерзнуть ради какого-то идиота. Макс шел впереди, подавал ей руку, чтобы она не споткнулась на лестнице, а затем распахнул перед ней двери подземной тюрьмы.

Запах сырости усилился. К нему примешивался запах немытого тела. Нэйт лежал на спине и таращился в потолок. На его лбу блестели бисеринки пота, волосы повисли некрасивыми сосульками. Стоило Хайди появиться в дверях, как он приподнялся, потянулся за силой.

– Не так быстро, солнце, – сказала госпожа эо Лайт.

Нэйт уставился на нее черными от жажды глазами. Кажется, в последний визит она взяла слишком много. Шар едва потускнел, а должен был почти погаснуть.

– Чего ты хочешь? – просипел Нэйт. – Чтобы я просил? Я прошу, Хайди, прекрати это!

– Хм… – Она задумчиво накрутила на палец локон. – Я могла бы, конечно, но ты был со мной непочтителен. Вел себя дерзко, выставил меня глупенькой при гостях.

– Неправда.

– Вот, снова. Макс, подтверди.