Богиня тьмы
Часть 8 из 23 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Я тебя не приглашал! — возмущенно воскликнул мужчина, но зверек, игнорируя его, быстренько скрылся внутри. — Вот же лесная недотепа… Пол не испачкай! А вы чего встали? — Он обвел нас быстрым взглядом и кивнул в сторону дома. — Заходите.
Мы последовали за магом, не переговариваясь, поскольку догадывались, что при желании тот все услышит. Внутри дом выглядел больше, чем казался снаружи. Полутемный коридор разветвлялся на два прохода: один вел к закрытой дубовой двери, другой — в гостиную, куда мы вчетвером и завернули. Но, оказавшись в тесной, забитой всевозможным хламом комнате, я поняла, что здесь маг и принимал гостей, и работал, и, похоже, спал. Маленькие створчатые окна были завешаны плотными темно-коричневыми шторами, и единственными источниками света оказались настенные канделябры. В центре комнаты стоял большой квадратный стол, заваленный старыми пыльными книгами, небольшими коробочками с пузырьками и пахучими травами. Он-то и занимал больше всего места. Остальное пространство было занято отделанным круглыми булыжниками камином в углу, бочками и корзинами, заполненными едой, и койкой у стены, настолько маленькой, что я даже не могла представить, как такой высокий грузный мужчина умещается на ней.
Маг прошел к камину, взял с настенной полочки две деревянные кружки и зачерпнул какой-то темно-золотистой жидкости из котелка, греющегося в каминной топке. Протянув мне и Далии кружки, он сказал:
— Вы слишком напряжены. Это лишь травы, помогут расслабиться.
— Так ты Лориэн? — наконец спросила я, наблюдая за тем, как мужчина наливает травяной настой в еще одну кружку.
— Странный вопрос. — Отдав напиток по-прежнему настороженному Калебу, он сложил на груди крепкие руки и, прислонившись спиной к стене, едва не задев широким плечом полочку, добавил: — В ином случае я не пустил бы вас в дом. Впрочем… где же мои манеры? — Лори улыбнулся — впервые без насмешки, как-то добродушно, и его темное, чисто выбритое лицо приняло выражение глубочайшего внимания. — Да, меня зовут Лориэн. Для вас пока просто Лориэн. Позволите теперь узнать, кто вы такие и почему скрываетесь от Совета?
Далия после его слов поперхнулась, едва не расплескав настой, закашляла и отвернулась.
— Это ведь очевидно, — ответил Лори на наш немой вопрос, когда Ли перестала кашлять. — Охотники не скрывают своих рогов. Разгуливают по столице как хозяева, люди привыкли к ним. А вы, судя по всему, в бегах.
— Уже давно, — осмелилась сказать, поймав проницательный взгляд коричневато-зеленых глаз. Интересно — от чего зависит изменение цвета радужки его глаз? — Нам пришлось сбежать и укрыться, — продолжила неуверенно, проглотив свой вопрос. — Меня зовут Ливия. Это моя сестра, Далия, и наш друг — Калеб.
— А я думал, демоны не якшаются с полукровками.
— Но мы и не те демоны, что были раньше, — резонно заметила сестра.
На толстых губах Лориэна появилась понимающая, чуть снисходительная улыбка.
— Конечно. Я так и понял. — Он помолчал несколько секунд, закусив изнутри щеку. Как бы мужчина ни старался скрыть своего интереса, я видела, что он волнуется. Его кустистые брови дрогнули и сдвинулись к переносице, а затем он наконец-то решился спросить: — Откуда вы знаете Аврелию?
— Она наша мама, — беззаботно ответила Ли.
Лориэн не смог сдержать удивления. И без того широкие глаза стали еще шире и приобрели жгучий цвет лесного ореха. Он опустил взгляд в пол, судорожно провел рукой по коротким темным курчавым волосам и шепнул сдавленно:
— Она думала, что вы мертвы.
— Да, — осторожно сказала в ответ, от внезапно навалившегося волнения чуть сильнее сжав в руках кружку. — Мы нашли родителей в горах благодаря Калебу. Но кое-что произошло… и мама просила найти тебя. Мы не знаем, для какой цели, но это было ее последней просьбой.
Мужчина внезапно посмотрел на меня — испуганно, не утаивая тревоги в удивительных глазах, кажется, видевших немало смертей. На лице у него застыл страшный вопрос, на который он боялся получить ответ, но все же мелко дрожащие губы разомкнулись, выпуская горькие слова:
— Она мертва?
Я вздрогнула от этой тихой фразы, почувствовала, как сестру сковала скорбь, и осторожно кивнула.
Из мощной груди Лориэна вырвался рваный вздох. Всего на мгновение его лицо исказилось от знакомой мне боли, а затем он нахмурился, нарочно напустил на себя суровость, чтобы не выдать своих чувств перед нами, и спросил тяжелым низким голосом:
— Она умерла из-за Арона?
Мы с Калебом и Далией недоуменно переглянулись. Теперь не возникало никаких сомнений — мама и Лориэн были близки, и мне оставалось только гадать, что он еще знает о моей семье.
— Папа умер, — заговорила Ли. — Из-за связи умерла и мама.
— Значит, не успел, — выдохнул Лориэн и резко отвернулся от нас.
Я заметила, как он сжал кулаки, как напряглась его мощная спина и шея, и, поставив кружку на край стола, приблизилась к нему. Не знаю, разумны ли были мои мысли о том, что мужчину нужно утешить. Я и не успела осуществить задуманное — Лориэн, словно почувствовав мое приближение, шагнул в сторону и процедил:
— Не подходи.
Вены на его руках вздулись, приобретая ярко-оранжевый цвет, и я наконец ощутила его энергию — невероятно мощную, жгучую, проникающую в каждую клеточку тела. Сильные эмоции выставили его мощь и силу напоказ, но даже после этого я не смогла понять, кем он является. Такая энергия была мне незнакома.
— Ранить могу. Неосознанно, — будто оправдываясь, шепнул маг. — Мне нужно побыть одному. — Он прошел к арке, ведущей в коридор, и уже там, не оборачиваясь, бросил: — Располагайтесь. В соседней комнате большая кровать, можете отдохнуть там, а парень пусть здесь устроится. Во дворе есть сарай, внутри, если понадобится, бочка для купания. Я вернусь вечером. И еще… — Лори окинул нас серьезным, предупреждающим взглядом. — Не трогайте здесь ничего, если не изъявляете желания случайно спалить мой дом.
Он вышел из комнаты быстро, в крайнем нетерпении. Секундную тишину неожиданно разрезал злой хлопок двери. Мы с Далией, не сговариваясь, подбежали к окну, осторожно отдернули занавеску и прильнули к мутному стеклу, но Лориэна так и не разглядели.
— Быстро он… — досадливо протянула Ли.
— И это все? — недовольно спросил Калеб. Он зашагал по комнате, осматриваясь и, похоже, чувствуя себя свободнее после ухода мага. — Странный он какой-то. Интересно, что его связывало с вашей мамой?
— Мне показалось, что они были хорошо знакомы, — продолжила Далия и, взяв со стола мою кружку, сделала несколько глотков травяного настоя. Кажется, нервничает. — Его сильно задела новость о смерти мамы. Может, он был в нее влюблен?
— Вернется — узнаем, — отрезала резко. Далия глянула на меня недовольно, слегка обиженно, и, смягчив тон, я добавила: — Сейчас только устанем строить предположения.
— А вы тоже это почувствовали? — плюхнувшись на низенькую койку, поинтересовался Калеб, взял с маленького прикроватного столика деревянную фигурку птицы, поднес ее поближе к лицу и принялся с искренним интересом изучать тонкую ручную работу. — Его магия так сильно кипела, как вода в котелке. Я думал, у меня сейчас сердце разорвется от напряжения. Первый раз чувствую подобное. Кем бы он ни был, можно наверняка сказать, что он очень хорош как в бою, так и в заклинаниях.
— Поэтому к нему и ходят люди, — сказала Ли. — Те мужчины назвали его магом-отшельником. Стало быть, он когда-то был одним из тех, кто нас… пленил? — осторожно спросила она и закусила нижнюю губу, поймав мой взгляд.
— Мама доверяла ему, — шепнула нехотя, только для того чтобы прогнать тревогу с лица сестры. — Он нам ничего не сделает. Но, думаю, нам стоит задержаться здесь.
— Уверена? — Калеб вернул фигурку на тумбочку и, задрав голову, вопросительно изогнул бровь. — Люди — его частые гости. Здесь небезопасно так же, как и в деревнях. Рядом столица, охотники. Нас могут почувствовать за несколько верст.
— Я не уйду, пока все не узнаю.
— А что ты хочешь узнать? — Ли вопросительно посмотрела на меня.
Налет страха слегка исказил нежные черты ее лица. Льдисто-голубые глаза смотрели требовательно, но все же скрывали беспокойство за тонкой стеной уверенности. Этот взгляд, совсем как у мамы, заставил больно сжаться сердце.
— Мне кажется, он что-то знает про мою метку. Или, может, больше расскажет про темную богиню… Халу… Я не знаю, правда. Просто чувствую, что правильнее будет остаться здесь.
— Конечно. — Далия мягко улыбнулась, поставила уже пустую кружку на стол и крепко сжала мои кисти в своих теплых ладонях. — Останемся.
Взгляд, таивший в себе мягкость нашей мамы и тепло отца, медленно растопил тревогу. Удивительно — но Ли с легкостью разбивала мой страх, прогоняла его одним добрым словом, одним касанием. Неожиданная мысль прорвалась сквозь толщу мыслей и заставила улыбнуться: пока я защищала сестру от недоброжелателей, она оберегала меня от жутких кошмаров и укрывала от тревог.
— Ру? — звонкий голосок нарушил таинственную тишину.
Из-под койки, уткнувшись носиком в ботинки Калеба, выглянул Румико. Бегло осмотрелся, а после выскочил и понесся в нашу сторону.
— А Ру боится его, да? — задумчиво протянул Калеб, прислонившись спиной к стене. — Возможно, Лориэн и про него нам что-нибудь расскажет.
Я опустилась на пол и погладила подбежавшего ко мне зверька. Он довольно заурчал, когда мои пальцы коснулись его ушка, и, расслабившись, положил лапки и голову ко мне на колени.
Калеб прав: маг может многое знать. И не только о Румико, но и обо мне. Но сейчас я боялась, что Лори предпочтет молчать, чем поведать нам секреты прошлого. Так делала мама, отчаянно пытаясь уберечь нас. Казалось, что Лориэном завладеет страх предать доверие Аврелии, и он наивно поверит, что молчание — способ защититься от древних тайн.
Сегодняшний вечер подарил мне приятную прохладу. После дня, проведенного в домике, стены которого пропитались запахом пахучих трав и настоек, свежий вечерний воздух успокоил меня и очистил мысли. Я сидела на узкой деревянной скамейке, расположенной за домом, у кромки воды. Калеб и Далия, вымотавшись от безделья, уснули в спальне, а я так и не решилась отойти ко сну. Ждала Лори, надеясь, что совсем скоро все мои вопросы найдут ответы.
На мир незаметно опустились сумерки. Лучи заходящего солнца окрасили небо в нежно-розовый цвет, касались поверхности замерзшей реки, чертя на льду сияющие полосы. Прохладный озорной ветер качнул веточку стройной сакуры, всполошив сидевшего на ней снегиря с серо-персиковым оперением. Кажется, эту сакуру Лори посадил сам. Она выделялась на фоне вечнозеленых припорошенных снегом сосен.
Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула. Приятный запах мягко пощекотал ноздри. Пахло сырой землей, хвоей и распускающимися цветами. Пахло весной.
Калеб был прав: весна украшает эти края, наполняет их новыми мягкими красками и вселяет в сердца живых существ нежность. Прекрасное время года. Как жаль, что именно эту весну омрачит война, смерть и кровопролитие.
Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я вышла к реке и села на скамью, но, когда солнце спряталось за грядой гор, уступив место яркой полной луне и мелким далеким звездам, я подумала о Кали. Вечер неожиданно сменился ночью, и царящая вокруг тишина и звездное небо напомнили мне о красоте пегаса. Она словно олицетворяла саму ночь — такая же тихая, загадочная, волшебно красивая.
Вытянувшись на скамейке, я мысленно позвала Каларатри. Она могла и не прилететь; слишком далеко находилось укрытие пегасов. А возможно мой зов и не достигнет ее вытянутых острых ушек, хоть я и наивно верю, что Кали способна прийти ко мне в любое время. Но сейчас ее компания была мне необходима, как никогда раньше. Так всегда — когда меня одолевают страхи или сомнения, я ищу поддержки у близких, тщетно ищу укрытия. Похоже, это моя самая страшная слабость. Только я не знала — сыграет ли она со мной когда-нибудь злую шутку или так и останется в глубине души, прячась, причиняя боль, но не показываясь перед другими.
— Ветерок! — отцовский голос прорвался сквозь толщу мыслей, тронул замершее на мгновение сердце.
Я резко поднялась со скамьи и обнаружила, что вид на реку и лес сменился видом на озеро, сверкающее на солнце и окруженное пышными деревьями. Вокруг звучал щебет птиц и детский смех — но как-то неестественно, словно пробиваясь через плотный прозрачный купол. Трава под ногами выглядела выгоревшей, хотя я понимала, что на самом деле она была свежей и зеленой. Краски мира стали выцветшими, несмотря на царящее лето.
Это место было мне знакомо. Озеро ундин — обитательниц водоемов и рощ, прекрасных женщин, очаровывающих своим голосом. Мы с Далией частенько здесь пропадали, но сейчас я слышала не ее звонкий смех, а свой и… смех наследника.
Шагнув в сторону высоких цветочных кустов, я заметила пару подрагивающих крыльев; маленькая девочка и мальчик, затаившись, сидели на траве, посмеиваясь и, кажется, прячась от кого-то.
— Почему твой отец зовет тебя ветерок? — вдруг тихо спросил мальчик, и сердце мое отчего-то неистово забилось в груди.
Я помню его детский голос. И эти глаза, глубокие синие, которые очаровали меня еще в день нашей первой встречи. Воспоминания так часто посещали меня теперь, но почему-то только сейчас я заметила, каким беззаботным был Кай в детстве. Ему это было не позволено — но стоило ему вырваться из железных пут наставлений отца и жрецов, как он менялся на глазах. Становился таким нежным, добрым и… совсем другим.
— Папа думает, что я самая быстрая из представителей нашего рода, — ответила маленькая я и приложила палец к губам, услышав хруст веток. — Тише, Кай. Папа наверняка будет ругаться…
— Он не умеет долго злиться, — пожал плечами мальчик. — Я не замечал этого. Твой папа совсем не такой.
— Но ему тоже не нравится, что мы общаемся. Не понимаю почему… С другими тебе не запрещают дружить.
Тогда я этого не заметила, но сейчас, со стороны, увидела, что Кай собирался сказать мне что-то важное. Детское лицо приобрело серьезное выражение, а в синих глазах затаилась такая знакомая тревога.
— Ливия… — шепнул мальчик и замолк.
Из-за деревьев вышел папа. При виде него сердце заныло уже у взрослой меня, с губ сорвался тяжелый вздох. Я хотела позвать его, коснуться, почувствовать на мгновение его тепло, но воспоминание как назло начало рассеиваться. Оно ушло так быстро, оставив в глубине души лишь боль и тоску, а свист крыльев, разрезавших ночной воздух, стряхнул остатки дремы.
Все та же ночь и река, тот же лес. В этот раз видение прошлого пролетело мимо невероятно быстро, всего на миг задержавшись в моей голове. Я поднялась со скамьи и вгляделась в заполненное мелкими сияющими точками небо, пытаясь отыскать Кали. Но я не видела и не чувствовала ее. Вместо энергии пегаса кровь будоражила совершенно иная — горячая и неспокойная, похожая на энергию Лори, но в несколько раз мощнее.
Наконец взгляд зацепился за что-то черное, поразительно огромное и летящее с молниеносной скоростью над рекой. Громадные кожистые крылья, разорвав лунный свет, напустили тень на дом и лес. Мощное существо издало какой-то болезненный рык и, словно подстреленная птица, стремительно полетело вниз. Оно упало прямо в замерзшую реку, разломав большой головой, увенчанной длинными черными рогами и шипами, хлипкий мост. Грохот от падения сотряс землю и деревья, всполошив птиц и перепугав лесных зверей. Лед под телом гигантского крылатого создания, достигающего чуть ли не пятьдесят футов¹ в высоту, треснул, утягивая его на дно. Яркая огненная вспышка озарила все вокруг, но на удивление не обожгла, а напротив — холодным ураганом резанула по лицу. Существо начало быстро уменьшаться в размерах, оставляя после себя сизый дым, и спустя мгновение исчезло совсем. Но я успела заметить темную курчавую голову Лориэна, прежде чем его полностью поглотила ледяная вода.
Подумать о чем-либо не успела — рванула со всех ног к разрушенному мосту. Тяжелое дыхание слилось с бешеным биением сердца, тело покрылось испариной, и внутри возникло вяжущее чувство опасности. Остановилась я только у кромки воды. Деревяшки от моста были разбросаны по берегу, сталкивались с кусками льда, медленно скользя по поверхности. Внутренняя борьба продолжалась недолго; я стиснула зубы и шустро нырнула в реку.
Ледяная вода иглами впилась в тело, обожгла глаза, словно кипяток. Вмиг намокшая одежда утягивала меня на дно. Попытка обратиться к огненной стихии потерпела крах — паника заглушила собой возможность воспользоваться магическими силами. Полагаясь лишь на себя, я начала судорожно искать глазами Лориэна. Кругом была кромешная тьма, не разрывавшаяся даже лучами яркой полной луны; казалось, я самовольно шагнула во мрак, растворилась в нем, утратив шанс выбраться на поверхность.
Где-то впереди мелькнуло ярко-оранжевое сияние, и я поплыла в ту сторону, стараясь даже не моргать, чтобы не потерять из виду единственный маяк. Но чем ближе я подплывала к свету, тем слабее он становился. Вскоре он совсем померк, но я успела заметить очертания мужской фигуры и одним рывком настигла опускающегося на дно мага. Притянула его к себе и, обхватив за торс, из последних сил потянула и себя и его наверх.
Вынырнув, глубоко вобрала в легкие порцию воздуха, насыщенного запахом гари и терпким ароматом хвои. Внутри жгло точно огнем, а тело, напротив, сковывал холод. Тяжесть навалилась на спину словно глыба, но я упрямо плыла к суше. Трепещущее чувство завладело мной полностью, стоило ступить на берег, и, вытащив из воды Лори, я повалилась на землю, устланную тонким слоем снега. Удушливый запах дыма, исходивший от мужчины, впитался в мокрую одежду, колюче драл ноздри. Меня трясло как в лихорадке, в горле застрял противный комок судорожных всхлипов, и я лишь глотала ртом мерзкий воздух, чувствуя, что нахожусь на грани потери сознания.
Сквозь сумасшедший стук испуганного сердца я услышала надрывный кашель, вскоре сменившийся хрипом. Поднять ослабшее тело не смогла, несмотря на дикое желание убедиться, что с Лориэном все в порядке. Глаза закрылись против воли, но я все еще балансировала на невидимой тонкой грани, не поддаваясь слабости и ускользая из ее липких щупальцев, намеревающихся утянуть меня в тяжелый сон. Прикосновение горячей руки к моим дрожащим пальцам выбило из меня вздох облегчения. Я вдруг почувствовала, как по венам заструились согревающие огненные нити, снимая чудовищное напряжение, и осторожно приподнялась на локтях.
Лориэн неотрывно смотрел на меня, тяжело дыша и не убирая руки с моей кисти. Глаза его горели огнем, как и тонкая линия в середине лба, светились в темноте, будто давая понять, что произошедшее — вовсе не сон. Сейчас он казался невероятно сильным, и даже измотавшее его превращение не смогло скрыть его величия.
Мы последовали за магом, не переговариваясь, поскольку догадывались, что при желании тот все услышит. Внутри дом выглядел больше, чем казался снаружи. Полутемный коридор разветвлялся на два прохода: один вел к закрытой дубовой двери, другой — в гостиную, куда мы вчетвером и завернули. Но, оказавшись в тесной, забитой всевозможным хламом комнате, я поняла, что здесь маг и принимал гостей, и работал, и, похоже, спал. Маленькие створчатые окна были завешаны плотными темно-коричневыми шторами, и единственными источниками света оказались настенные канделябры. В центре комнаты стоял большой квадратный стол, заваленный старыми пыльными книгами, небольшими коробочками с пузырьками и пахучими травами. Он-то и занимал больше всего места. Остальное пространство было занято отделанным круглыми булыжниками камином в углу, бочками и корзинами, заполненными едой, и койкой у стены, настолько маленькой, что я даже не могла представить, как такой высокий грузный мужчина умещается на ней.
Маг прошел к камину, взял с настенной полочки две деревянные кружки и зачерпнул какой-то темно-золотистой жидкости из котелка, греющегося в каминной топке. Протянув мне и Далии кружки, он сказал:
— Вы слишком напряжены. Это лишь травы, помогут расслабиться.
— Так ты Лориэн? — наконец спросила я, наблюдая за тем, как мужчина наливает травяной настой в еще одну кружку.
— Странный вопрос. — Отдав напиток по-прежнему настороженному Калебу, он сложил на груди крепкие руки и, прислонившись спиной к стене, едва не задев широким плечом полочку, добавил: — В ином случае я не пустил бы вас в дом. Впрочем… где же мои манеры? — Лори улыбнулся — впервые без насмешки, как-то добродушно, и его темное, чисто выбритое лицо приняло выражение глубочайшего внимания. — Да, меня зовут Лориэн. Для вас пока просто Лориэн. Позволите теперь узнать, кто вы такие и почему скрываетесь от Совета?
Далия после его слов поперхнулась, едва не расплескав настой, закашляла и отвернулась.
— Это ведь очевидно, — ответил Лори на наш немой вопрос, когда Ли перестала кашлять. — Охотники не скрывают своих рогов. Разгуливают по столице как хозяева, люди привыкли к ним. А вы, судя по всему, в бегах.
— Уже давно, — осмелилась сказать, поймав проницательный взгляд коричневато-зеленых глаз. Интересно — от чего зависит изменение цвета радужки его глаз? — Нам пришлось сбежать и укрыться, — продолжила неуверенно, проглотив свой вопрос. — Меня зовут Ливия. Это моя сестра, Далия, и наш друг — Калеб.
— А я думал, демоны не якшаются с полукровками.
— Но мы и не те демоны, что были раньше, — резонно заметила сестра.
На толстых губах Лориэна появилась понимающая, чуть снисходительная улыбка.
— Конечно. Я так и понял. — Он помолчал несколько секунд, закусив изнутри щеку. Как бы мужчина ни старался скрыть своего интереса, я видела, что он волнуется. Его кустистые брови дрогнули и сдвинулись к переносице, а затем он наконец-то решился спросить: — Откуда вы знаете Аврелию?
— Она наша мама, — беззаботно ответила Ли.
Лориэн не смог сдержать удивления. И без того широкие глаза стали еще шире и приобрели жгучий цвет лесного ореха. Он опустил взгляд в пол, судорожно провел рукой по коротким темным курчавым волосам и шепнул сдавленно:
— Она думала, что вы мертвы.
— Да, — осторожно сказала в ответ, от внезапно навалившегося волнения чуть сильнее сжав в руках кружку. — Мы нашли родителей в горах благодаря Калебу. Но кое-что произошло… и мама просила найти тебя. Мы не знаем, для какой цели, но это было ее последней просьбой.
Мужчина внезапно посмотрел на меня — испуганно, не утаивая тревоги в удивительных глазах, кажется, видевших немало смертей. На лице у него застыл страшный вопрос, на который он боялся получить ответ, но все же мелко дрожащие губы разомкнулись, выпуская горькие слова:
— Она мертва?
Я вздрогнула от этой тихой фразы, почувствовала, как сестру сковала скорбь, и осторожно кивнула.
Из мощной груди Лориэна вырвался рваный вздох. Всего на мгновение его лицо исказилось от знакомой мне боли, а затем он нахмурился, нарочно напустил на себя суровость, чтобы не выдать своих чувств перед нами, и спросил тяжелым низким голосом:
— Она умерла из-за Арона?
Мы с Калебом и Далией недоуменно переглянулись. Теперь не возникало никаких сомнений — мама и Лориэн были близки, и мне оставалось только гадать, что он еще знает о моей семье.
— Папа умер, — заговорила Ли. — Из-за связи умерла и мама.
— Значит, не успел, — выдохнул Лориэн и резко отвернулся от нас.
Я заметила, как он сжал кулаки, как напряглась его мощная спина и шея, и, поставив кружку на край стола, приблизилась к нему. Не знаю, разумны ли были мои мысли о том, что мужчину нужно утешить. Я и не успела осуществить задуманное — Лориэн, словно почувствовав мое приближение, шагнул в сторону и процедил:
— Не подходи.
Вены на его руках вздулись, приобретая ярко-оранжевый цвет, и я наконец ощутила его энергию — невероятно мощную, жгучую, проникающую в каждую клеточку тела. Сильные эмоции выставили его мощь и силу напоказ, но даже после этого я не смогла понять, кем он является. Такая энергия была мне незнакома.
— Ранить могу. Неосознанно, — будто оправдываясь, шепнул маг. — Мне нужно побыть одному. — Он прошел к арке, ведущей в коридор, и уже там, не оборачиваясь, бросил: — Располагайтесь. В соседней комнате большая кровать, можете отдохнуть там, а парень пусть здесь устроится. Во дворе есть сарай, внутри, если понадобится, бочка для купания. Я вернусь вечером. И еще… — Лори окинул нас серьезным, предупреждающим взглядом. — Не трогайте здесь ничего, если не изъявляете желания случайно спалить мой дом.
Он вышел из комнаты быстро, в крайнем нетерпении. Секундную тишину неожиданно разрезал злой хлопок двери. Мы с Далией, не сговариваясь, подбежали к окну, осторожно отдернули занавеску и прильнули к мутному стеклу, но Лориэна так и не разглядели.
— Быстро он… — досадливо протянула Ли.
— И это все? — недовольно спросил Калеб. Он зашагал по комнате, осматриваясь и, похоже, чувствуя себя свободнее после ухода мага. — Странный он какой-то. Интересно, что его связывало с вашей мамой?
— Мне показалось, что они были хорошо знакомы, — продолжила Далия и, взяв со стола мою кружку, сделала несколько глотков травяного настоя. Кажется, нервничает. — Его сильно задела новость о смерти мамы. Может, он был в нее влюблен?
— Вернется — узнаем, — отрезала резко. Далия глянула на меня недовольно, слегка обиженно, и, смягчив тон, я добавила: — Сейчас только устанем строить предположения.
— А вы тоже это почувствовали? — плюхнувшись на низенькую койку, поинтересовался Калеб, взял с маленького прикроватного столика деревянную фигурку птицы, поднес ее поближе к лицу и принялся с искренним интересом изучать тонкую ручную работу. — Его магия так сильно кипела, как вода в котелке. Я думал, у меня сейчас сердце разорвется от напряжения. Первый раз чувствую подобное. Кем бы он ни был, можно наверняка сказать, что он очень хорош как в бою, так и в заклинаниях.
— Поэтому к нему и ходят люди, — сказала Ли. — Те мужчины назвали его магом-отшельником. Стало быть, он когда-то был одним из тех, кто нас… пленил? — осторожно спросила она и закусила нижнюю губу, поймав мой взгляд.
— Мама доверяла ему, — шепнула нехотя, только для того чтобы прогнать тревогу с лица сестры. — Он нам ничего не сделает. Но, думаю, нам стоит задержаться здесь.
— Уверена? — Калеб вернул фигурку на тумбочку и, задрав голову, вопросительно изогнул бровь. — Люди — его частые гости. Здесь небезопасно так же, как и в деревнях. Рядом столица, охотники. Нас могут почувствовать за несколько верст.
— Я не уйду, пока все не узнаю.
— А что ты хочешь узнать? — Ли вопросительно посмотрела на меня.
Налет страха слегка исказил нежные черты ее лица. Льдисто-голубые глаза смотрели требовательно, но все же скрывали беспокойство за тонкой стеной уверенности. Этот взгляд, совсем как у мамы, заставил больно сжаться сердце.
— Мне кажется, он что-то знает про мою метку. Или, может, больше расскажет про темную богиню… Халу… Я не знаю, правда. Просто чувствую, что правильнее будет остаться здесь.
— Конечно. — Далия мягко улыбнулась, поставила уже пустую кружку на стол и крепко сжала мои кисти в своих теплых ладонях. — Останемся.
Взгляд, таивший в себе мягкость нашей мамы и тепло отца, медленно растопил тревогу. Удивительно — но Ли с легкостью разбивала мой страх, прогоняла его одним добрым словом, одним касанием. Неожиданная мысль прорвалась сквозь толщу мыслей и заставила улыбнуться: пока я защищала сестру от недоброжелателей, она оберегала меня от жутких кошмаров и укрывала от тревог.
— Ру? — звонкий голосок нарушил таинственную тишину.
Из-под койки, уткнувшись носиком в ботинки Калеба, выглянул Румико. Бегло осмотрелся, а после выскочил и понесся в нашу сторону.
— А Ру боится его, да? — задумчиво протянул Калеб, прислонившись спиной к стене. — Возможно, Лориэн и про него нам что-нибудь расскажет.
Я опустилась на пол и погладила подбежавшего ко мне зверька. Он довольно заурчал, когда мои пальцы коснулись его ушка, и, расслабившись, положил лапки и голову ко мне на колени.
Калеб прав: маг может многое знать. И не только о Румико, но и обо мне. Но сейчас я боялась, что Лори предпочтет молчать, чем поведать нам секреты прошлого. Так делала мама, отчаянно пытаясь уберечь нас. Казалось, что Лориэном завладеет страх предать доверие Аврелии, и он наивно поверит, что молчание — способ защититься от древних тайн.
Сегодняшний вечер подарил мне приятную прохладу. После дня, проведенного в домике, стены которого пропитались запахом пахучих трав и настоек, свежий вечерний воздух успокоил меня и очистил мысли. Я сидела на узкой деревянной скамейке, расположенной за домом, у кромки воды. Калеб и Далия, вымотавшись от безделья, уснули в спальне, а я так и не решилась отойти ко сну. Ждала Лори, надеясь, что совсем скоро все мои вопросы найдут ответы.
На мир незаметно опустились сумерки. Лучи заходящего солнца окрасили небо в нежно-розовый цвет, касались поверхности замерзшей реки, чертя на льду сияющие полосы. Прохладный озорной ветер качнул веточку стройной сакуры, всполошив сидевшего на ней снегиря с серо-персиковым оперением. Кажется, эту сакуру Лори посадил сам. Она выделялась на фоне вечнозеленых припорошенных снегом сосен.
Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула. Приятный запах мягко пощекотал ноздри. Пахло сырой землей, хвоей и распускающимися цветами. Пахло весной.
Калеб был прав: весна украшает эти края, наполняет их новыми мягкими красками и вселяет в сердца живых существ нежность. Прекрасное время года. Как жаль, что именно эту весну омрачит война, смерть и кровопролитие.
Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я вышла к реке и села на скамью, но, когда солнце спряталось за грядой гор, уступив место яркой полной луне и мелким далеким звездам, я подумала о Кали. Вечер неожиданно сменился ночью, и царящая вокруг тишина и звездное небо напомнили мне о красоте пегаса. Она словно олицетворяла саму ночь — такая же тихая, загадочная, волшебно красивая.
Вытянувшись на скамейке, я мысленно позвала Каларатри. Она могла и не прилететь; слишком далеко находилось укрытие пегасов. А возможно мой зов и не достигнет ее вытянутых острых ушек, хоть я и наивно верю, что Кали способна прийти ко мне в любое время. Но сейчас ее компания была мне необходима, как никогда раньше. Так всегда — когда меня одолевают страхи или сомнения, я ищу поддержки у близких, тщетно ищу укрытия. Похоже, это моя самая страшная слабость. Только я не знала — сыграет ли она со мной когда-нибудь злую шутку или так и останется в глубине души, прячась, причиняя боль, но не показываясь перед другими.
— Ветерок! — отцовский голос прорвался сквозь толщу мыслей, тронул замершее на мгновение сердце.
Я резко поднялась со скамьи и обнаружила, что вид на реку и лес сменился видом на озеро, сверкающее на солнце и окруженное пышными деревьями. Вокруг звучал щебет птиц и детский смех — но как-то неестественно, словно пробиваясь через плотный прозрачный купол. Трава под ногами выглядела выгоревшей, хотя я понимала, что на самом деле она была свежей и зеленой. Краски мира стали выцветшими, несмотря на царящее лето.
Это место было мне знакомо. Озеро ундин — обитательниц водоемов и рощ, прекрасных женщин, очаровывающих своим голосом. Мы с Далией частенько здесь пропадали, но сейчас я слышала не ее звонкий смех, а свой и… смех наследника.
Шагнув в сторону высоких цветочных кустов, я заметила пару подрагивающих крыльев; маленькая девочка и мальчик, затаившись, сидели на траве, посмеиваясь и, кажется, прячась от кого-то.
— Почему твой отец зовет тебя ветерок? — вдруг тихо спросил мальчик, и сердце мое отчего-то неистово забилось в груди.
Я помню его детский голос. И эти глаза, глубокие синие, которые очаровали меня еще в день нашей первой встречи. Воспоминания так часто посещали меня теперь, но почему-то только сейчас я заметила, каким беззаботным был Кай в детстве. Ему это было не позволено — но стоило ему вырваться из железных пут наставлений отца и жрецов, как он менялся на глазах. Становился таким нежным, добрым и… совсем другим.
— Папа думает, что я самая быстрая из представителей нашего рода, — ответила маленькая я и приложила палец к губам, услышав хруст веток. — Тише, Кай. Папа наверняка будет ругаться…
— Он не умеет долго злиться, — пожал плечами мальчик. — Я не замечал этого. Твой папа совсем не такой.
— Но ему тоже не нравится, что мы общаемся. Не понимаю почему… С другими тебе не запрещают дружить.
Тогда я этого не заметила, но сейчас, со стороны, увидела, что Кай собирался сказать мне что-то важное. Детское лицо приобрело серьезное выражение, а в синих глазах затаилась такая знакомая тревога.
— Ливия… — шепнул мальчик и замолк.
Из-за деревьев вышел папа. При виде него сердце заныло уже у взрослой меня, с губ сорвался тяжелый вздох. Я хотела позвать его, коснуться, почувствовать на мгновение его тепло, но воспоминание как назло начало рассеиваться. Оно ушло так быстро, оставив в глубине души лишь боль и тоску, а свист крыльев, разрезавших ночной воздух, стряхнул остатки дремы.
Все та же ночь и река, тот же лес. В этот раз видение прошлого пролетело мимо невероятно быстро, всего на миг задержавшись в моей голове. Я поднялась со скамьи и вгляделась в заполненное мелкими сияющими точками небо, пытаясь отыскать Кали. Но я не видела и не чувствовала ее. Вместо энергии пегаса кровь будоражила совершенно иная — горячая и неспокойная, похожая на энергию Лори, но в несколько раз мощнее.
Наконец взгляд зацепился за что-то черное, поразительно огромное и летящее с молниеносной скоростью над рекой. Громадные кожистые крылья, разорвав лунный свет, напустили тень на дом и лес. Мощное существо издало какой-то болезненный рык и, словно подстреленная птица, стремительно полетело вниз. Оно упало прямо в замерзшую реку, разломав большой головой, увенчанной длинными черными рогами и шипами, хлипкий мост. Грохот от падения сотряс землю и деревья, всполошив птиц и перепугав лесных зверей. Лед под телом гигантского крылатого создания, достигающего чуть ли не пятьдесят футов¹ в высоту, треснул, утягивая его на дно. Яркая огненная вспышка озарила все вокруг, но на удивление не обожгла, а напротив — холодным ураганом резанула по лицу. Существо начало быстро уменьшаться в размерах, оставляя после себя сизый дым, и спустя мгновение исчезло совсем. Но я успела заметить темную курчавую голову Лориэна, прежде чем его полностью поглотила ледяная вода.
Подумать о чем-либо не успела — рванула со всех ног к разрушенному мосту. Тяжелое дыхание слилось с бешеным биением сердца, тело покрылось испариной, и внутри возникло вяжущее чувство опасности. Остановилась я только у кромки воды. Деревяшки от моста были разбросаны по берегу, сталкивались с кусками льда, медленно скользя по поверхности. Внутренняя борьба продолжалась недолго; я стиснула зубы и шустро нырнула в реку.
Ледяная вода иглами впилась в тело, обожгла глаза, словно кипяток. Вмиг намокшая одежда утягивала меня на дно. Попытка обратиться к огненной стихии потерпела крах — паника заглушила собой возможность воспользоваться магическими силами. Полагаясь лишь на себя, я начала судорожно искать глазами Лориэна. Кругом была кромешная тьма, не разрывавшаяся даже лучами яркой полной луны; казалось, я самовольно шагнула во мрак, растворилась в нем, утратив шанс выбраться на поверхность.
Где-то впереди мелькнуло ярко-оранжевое сияние, и я поплыла в ту сторону, стараясь даже не моргать, чтобы не потерять из виду единственный маяк. Но чем ближе я подплывала к свету, тем слабее он становился. Вскоре он совсем померк, но я успела заметить очертания мужской фигуры и одним рывком настигла опускающегося на дно мага. Притянула его к себе и, обхватив за торс, из последних сил потянула и себя и его наверх.
Вынырнув, глубоко вобрала в легкие порцию воздуха, насыщенного запахом гари и терпким ароматом хвои. Внутри жгло точно огнем, а тело, напротив, сковывал холод. Тяжесть навалилась на спину словно глыба, но я упрямо плыла к суше. Трепещущее чувство завладело мной полностью, стоило ступить на берег, и, вытащив из воды Лори, я повалилась на землю, устланную тонким слоем снега. Удушливый запах дыма, исходивший от мужчины, впитался в мокрую одежду, колюче драл ноздри. Меня трясло как в лихорадке, в горле застрял противный комок судорожных всхлипов, и я лишь глотала ртом мерзкий воздух, чувствуя, что нахожусь на грани потери сознания.
Сквозь сумасшедший стук испуганного сердца я услышала надрывный кашель, вскоре сменившийся хрипом. Поднять ослабшее тело не смогла, несмотря на дикое желание убедиться, что с Лориэном все в порядке. Глаза закрылись против воли, но я все еще балансировала на невидимой тонкой грани, не поддаваясь слабости и ускользая из ее липких щупальцев, намеревающихся утянуть меня в тяжелый сон. Прикосновение горячей руки к моим дрожащим пальцам выбило из меня вздох облегчения. Я вдруг почувствовала, как по венам заструились согревающие огненные нити, снимая чудовищное напряжение, и осторожно приподнялась на локтях.
Лориэн неотрывно смотрел на меня, тяжело дыша и не убирая руки с моей кисти. Глаза его горели огнем, как и тонкая линия в середине лба, светились в темноте, будто давая понять, что произошедшее — вовсе не сон. Сейчас он казался невероятно сильным, и даже измотавшее его превращение не смогло скрыть его величия.