Богиня тьмы

— Да, не переживай. Теперь она точно забылась во сне.

На короткий миг между ними воцарилось молчание. Закрыв глаза, Далия глубоко вздохнула, чувствуя приятное мужское тепло, перетапливающее ее внутреннее напряжение в безмятежность, и запах лавандового поля — тонкий и ненавязчивый, с цветочными и древесными нотками. Так пах Калеб. Порой рядом с ним она испытывала бесконечное спокойствие. Впервые странное, ранее не испытываемое чувство зародилось в ней несколько месяцев назад, когда, узнав правду о рыцаре, она стала чаще проводить время в его компании. Вскоре привязанность переросла в нечто большее, и связь, возникшая еще при знакомстве, укрепилась в ночь зимнего солнцестояния. И пусть другие демоны считали, что танец полукровки и чистокровной представительницы расы не имеет силы, Далия знала наверняка — связующий танец в ту волшебную ночь объединил их сердца, не оставив в них места для кого-либо еще.

— Калеб, — тихо позвала Лия и, когда мужчина чуть сильнее сжал ее ладонь, неуверенно произнесла: — Мама рассказывала мне, что демоны любят всего раз за всю свою длинную жизнь… — Она ненадолго замолчала, почувствовав, как напряглась рука Калеба, и спустя несколько тягостных секунд продолжила: — Они выбирают пару один раз в жизни. Мама говорила, что демон может долго находиться в поисках, но если находит, понимает сразу — что это настоящая любовь. Интересно, смогла бы она полюбить кого-то еще, если бы была жива…

— Не смогла бы, — резко ответил Калеб. Он почувствовал, как девушка вздрогнула от его холодного голоса, и, слегка улыбнувшись, добавил мягче: — Отец не полюбил.

— Наверное, это тяжело, — слабо выдохнула Далия. — Демоны живут очень долго, и легче коротать столетия вдвоем, нежели в одиночку.

— Так и есть. У отца была лишь одна причина задержаться в этом мире и не уйти в Пустоту. Возможно, если бы не я — он бы присоединился к моей матери. Только вот… они очень разные, и я не уверен, что отец смог бы отыскать маму в другой жизни. Демоны могут перерождаться, а у русалок все иначе.

— Что с ними происходит после смерти? — полушепотом спросила Лия, поглаживая большим пальцем обветренную кожу мужской руки.

— Ну… их участи не позавидуешь. Они превращаются в морскую пену и спустя несколько дней оседают на дно. Отец, конечно, наивно полагал, что русалки обращаются в рифы и размер рифов зависит от того, сколько лет прожила русалка, но я не уверен в этой теории.

— А твоя мама? Что случилось с ней?

— Ее убили на суше, поэтому она не смогла превратиться в пену. Как-то отец рассказал мне о том, что сделал с ее мертвым телом. Честно говоря, он не часто говорил о маме, но в тот вечер эмоции накрыли его с головой, и он долго плакал, не выпуская маленького меня из крепких объятий. — Калеб облизнул сухие губы и нервно дернул щекой. Детские воспоминания оказались довольно болезненными. — После смерти мамы отец хотел вернуть ее в море, туда, откуда она пришла. Но море не приняло тело, не способное принять истинный вид. Мама была отвергнута стихией, своим домом и семьей. Такова оказалась расплата за запретный союз разных кровей — провести вечность в не родном обличии. И папе ничего не оставалось, кроме как похоронить ее как человека. Где-то на юге до сих пор стоит ее могилка, заросшая мхом и лазурными ипомеями¹. Отец часто пропадал там, а меня брал с собой лишь пару раз, но мне этого хватило, чтобы прочувствовать всю боль, прожигающую отца, и познать мучения, терзающие маму.

— Мне жаль… — шепнула Ли и сглотнула колючий ком слез. — Твой отец не заслужил подобных страданий.

— Может и не заслужил. Но это был его выбор. Он понимал, чем это может обернуться, и все же не смог устоять перед силой связи.

— Но что ему оставалось делать? — возмущенно спросила Далия. — Разве мы виноваты в том, что оказываемся связаны не с себе подобными, а с представителями других рас? Демоны любят всего раз… И что же… теперь нам страдать столетиями из-за глупого запрета?

— Этот запрет возник не просто так. — На губах Калеба заиграла легкая улыбка, и он коснулся виском головы девушки, посылая к ее источнику слабые успокаивающие энергетические волны. — Знаешь легенду о бескрылом демоне?

— Нет… Были и другие демоны, лишившиеся крыльев?

— Только один, — продолжил мужчина. — Это было очень давно, тогда еще не существовало закона о неприкосновенности. Несколько веков назад женщина-демон полюбила латунного² дракона с горы Тарако, где обитают самые большие и опасные драконы. Она, как и остальные демоны, не ведала, к чему приведет этот союз. Говорят, что, когда женщина родила дитя, уместившее в себе разрушительную силу двух могущественных рас, небо разверзлось целыми потоками огня, что привело к гибели сотен мирных существ. Природный баланс впервые был так сильно нарушен. Младенца-полукровку убили, а женщину, породившую его, лишили крыльев, силы и свободы. Но, не выдержав такого испытания, она погибла спустя пару дней. Тогда жрецы и издали закон о неприкосновенности — посмевший нарушить его, мог лишиться своей демонической сущности. Это было непомерно высокой ценой, но даже она не остановила многих демонов. Были и другие случаи запретных союзов, но вместо того чтобы расстаться с крыльями, демоны самовольно бросались в объятия смерти, не получая шанса на возрождение. Моему отцу повезло больше — Арон не позволил демонам лишить его ни крыльев, ни жизни. А может, эта доброта со стороны лидера лишь навредила папе. Ведь такая жизнь хуже смерти.

— Сложно встать на чью-либо сторону, — наконец шепнула Далия, борясь с непонятным жгучим чувством внутри, возникшим после рассказа Калеба. — Я понимаю, что нарушение баланса чревато последствиями, но боюсь остаться одна.

— Ли… — Мужчина осторожно отстранился от Далии и повернул ее к себе лицом, легонько сжав подрагивающие то ли от холода, то ли от тоски плечи. — Так и знал, что ты неспроста начала этот разговор, — улыбнулся он краешком губ, поймав грустный взгляд кристально-голубых глаз, таящих волнение и великую внутреннюю силу. — Думаешь, только демоны любят раз в жизни?

— Не знаю, — честно ответила Лия, а затем поджала губы, но не отвела взгляда от внимательных, цепких глаз любимого.

— Знаешь, в чем спрятана твоя настоящая красота? — спросил Калеб, заправляя за ее ухо выбившуюся черную прядку. — В искренних чувствах, которые ты боишься скрывать. Твоя любовь бесценна и неповторима. Но мое сердце столь же неизменчиво, как и твое. Русалки озорные и лукавые существа, но я знаю, что они подвластны только одной привязанности. Я не смогу усомниться в своем выборе и никому не позволю разлучить нас. Нуждаться в тебе — это большой риск, но лишь ради одной этой чарующей улыбки я готов наплевать на предрассудки демонов и их запрет.

— В смелости ты не уступаешь даже Лив, — шепнула Далия и, не удержавшись, мягко улыбнулась.

— О, я точно не такой безрассудно смелый, — усмехнулся мужчина. — С твоей железной сестрой никто не сравнится.

Калеб почувствовал радостное облегчение, услышав долгожданный бархатистый смех девушки и заметив нежность в ее усталом взгляде. Любоваться ею в минуты, когда она так беззаботна и мягка, было его слабостью. Губы его разомкнулись, чтобы выпустить неожиданно пришедшую в голову мысль, но слова внезапно застряли в горле комом, а сердце забилось тревожно, в каком-то дурном предчувствии.

Подчиняясь внутреннему порыву, мужчина резко обернулся и заметил сидящего у стены, чуть поодаль от двери, черного кота. Ярко-синие глаза, подобно крупным звездам, очаровывали, а взгляд казался тяжелым и мрачным. Кот держал в зубах какой-то маленький сверток и внимательно наблюдал за притихшей парочкой.

— Ты в порядке? — осмелилась спросить Далия, мимолетно взглянув на кота и вновь обратив взор к мужчине. — Калеб, — позвала она, легонько коснувшись его плеча.

— Что? — Он растерянно посмотрел на девушку и, заметив волнение, исказившее тонкие черты ее лица, поспешил унять возникшее беспокойство: — Да, все нормально. Просто на миг ощутил странную энергию…

Далия не успела заговорить вновь — дверь таверны распахнулась, выпуская двоих пьяных постояльцев. Кот шустро протиснулся внутрь здания, и, когда он скрылся с глаз, Калеб невольно выдохнул с облегчением, больше не чувствуя будоражащей кровь энергии.

— Пойдем, — наконец сказал мужчина, поднимаясь со ступенек. Протянув Далии руку, он повел носом, чуя свежий запах озерной воды, и добавил: — Тут недалеко есть озеро. Раз уж тебе не спится, а ночь кажется поистине красивой, то лучше проводить ее в таком же красивом и волшебном месте.



Примечания:

¹ Ипомея — род цветковых растений семейства Вьюнковые, вьющаяся лиана. Имеет крупные воронкообразные цветы.

² Латунь — сплав меди с цинком, оловом.



Не знаю, чего я сейчас боялась больше — открыть глаза или вновь погрузиться в тяжелый сон. Меня разбудил едва уловимый сладковатый аромат корицы. До одури знакомый запах пощекотал ноздри всего лишь несколько коротких секунд и растворился в теплом воздухе. Досадливо скривив губы, я села в кровати и скользнула рассеянным взглядом по каморке, предоставленной нам хозяином таверны. Лунный свет, пробившийся сквозь створчатое окно сбоку от койки, залил комнату бледным холодным сиянием. Шерсть дремавшего зверька переливалась в косых лучах серебром, а большое ушко забавно подрагивало. Соседняя койка пустовала — Лия еще не вернулась.

Желание спуститься вниз и поискать сестру улетучилось столь же резко, как и появилось. Мое внимание привлекли сияющие в темноте синие глаза. Высокий кот с короткой черной шерстью и ушами-кисточками, притаившись в углу, неотрывно наблюдал за мной. От такого внимательного взгляда по спине пробежал неприятный холодок, рассеяв остатки сна.

Незваный гость наконец отвел свои яркие глаза в сторону, потянулся лапками и, легонько мотнув головой, медленно направился ко мне. Он был немного крупнее обычных кошек, а мордочка выглядела хищной, как у пустынной рыси. При всем моем желании я не смогла разобраться в его энергии — от него исходили странные энергетические волны; казалось, что животное, определенно обладающее магией, намеренно не дает мне сосредоточиться на его сущности.

Ловко запрыгнув на кровать, кот коснулся лапой моей ноги, укрытой пледом, и замер в нерешительности. В лунном свете он выглядел пугающе, подобно хищнику, выслеживающему добычу. Сердце предательски дрогнуло, когда Румико приподнял голову и, сонно моргая, уставился своими большими янтарными глазами на чужака. Я ожидала, что два хищных зверя набросятся друг на друга, но к моему удивлению Румико лишь недовольно фыркнул и под настороженным взглядом кота, спрыгнув с койки, взобрался на постель Далии. Отвернулся от нас и свернулся калачиком как ни в чем не бывало.


Интересно — это он сейчас потерпел поражение и обиженно ушел или ему изначально не было дела до незнакомца, потревожившего его сон?

От разглядывания ушастого зверька меня отвлекло мягкое кошачье урчание. Взобравшись ко мне на колени, кот вскинул голову и посмотрел на меня чересчур осознанно. Только сейчас я обратила внимание на небольшой сверток, зажатый в его зубах.

— Хороший гость всегда приходит с подарком, — шепнула я и протянула к нему ладонь. — Что ты принес?

Оставив сверток в моей руке, кот требовательно мурлыкнул и продолжил наблюдать за мной. Не могу сказать наверняка, что ожидала обнаружить внутри этого подношения, но стоило развернуть его, как губы невольно растянулись в улыбке. Нос тотчас уловил приятный дурманящий запах с цветочными нотками, и сердце радостно затрепетало при виде маленькой засахаренной фиалки. Нежно-фиолетовый бутон цветка в сахарном сиропе напомнил мне о том дне, когда мы с охотниками покинули цитадель и направились на людскую ярмарку. Там я и попробовала необыкновенный десерт, но он не смог вытеснить из памяти сладко-кислый вкус корицы.

— Спасибо, — сказала тихо и, положив фиалку на прикроватную тумбочку, осторожно погладила кота по голове. Шерсть его оказалась мягкой и приятной на ощупь. — Знаешь, такое лакомство очень любит моя сестра, а мне больше нравятся сладкие палочки корицы. У них очень приятный, хоть и немного горьковатый запах. Так пахнет…

Я вдруг осеклась, замолчала, взглянув на притихшего кота, прожигающего меня своими яркими, насыщенного синего цвета глазами. На мгновение взгляд его показался до ужаса знакомым, и, повинуясь необъяснимому порыву, я схватила его обеими руками, немного приподняла и произнесла едва слышно:

— Это ведь ты, да?.. — Голос некрасиво дрогнул, отчего слова прозвучали не как вопрос, а как просьба, робкая и отчаянная мольба. — Тебя выдают глаза, Кай…

Его имя, сорвавшееся с уст, обожгло меня. Сердце больно сжалось под напором жгучих воспоминаний, обиды и щемящей безнадежной тоски. Я почувствовала, как к глазам подступили слезы, не тревожившие меня с той самой ночи, когда мне пришлось свернуть с королевского пути. Отпустив кота, я закрыла лицо рукой и прерывисто вздохнула, пытаясь избавиться от царапающего душу чувства. Все это время мне приходилось сдерживать свои эмоции, запирать глубоко внутри воспоминания, приносящие столько нестерпимой боли и оставляющие глубокие шрамы, но сейчас я не смогла противостоять ядовитой горечи, отравившей сердце.

Крупные слезы сбежали по щекам, и, размазав их по лицу, я поджала губы, сдерживая рвущийся наружу всхлип. Оторвать руки от лица меня заставило мягкое голубое сияние, на мгновение разрезавшее полумрак в комнате. Я задержала дыхание и подняла взгляд на стоящего сбоку от койки демона. Если это было видением — то это самое болезненное видение за всю мою жизнь. Если это сон — то он будет самым сладким сном и настоящим кошмаром одновременно. Иного я не предполагала — признать, что передо мной действительно стоит связанный со мной демон, я была не в силах.

— Кай… — шепнула надрывно.

Выпутавшись из пледа, встала с кровати и замерла, с внутренним трепетом осматривая лицо мужчины, его напряженные, сложенные за спиной крылья, стянутые в низкий хвост иссиня-черные волосы. В глазах его нет тепла, нет нежности, вспыхивающей в моменты нашей близости. В них нет ничего, кроме всепоглощающей пустоты и мрака.

Судорожно сглотнула и сделала в его сторону неуверенный маленький шаг. Это действие неожиданно отозвалось острой болью в спине, и, слабо вскрикнув, я не удержалась на ногах, заваливаясь вбок. Сильные руки стремительно сомкнулись на моей талии, притянули к большой, облаченной в одну черную рубаху груди. Послышался тяжелый рваный вздох, сорвавшийся с губ демона, и я посмотрела на него, затаив дыхание, сильно сжала мелко дрожащими пальцами ткань рубахи, словно в попытке убедиться, что он реален, что он действительно находится рядом со мной, прижимает к себе — нежно и аккуратно.

По венам заструились горячие энергетические нити. Но это не моя магия; я знала наверняка, что это его энергия — теплая, сильная, успокаивающая.

— Ты снова это делаешь, — наконец шепнул Кай, обжигая меня своим дыханием, отчего по коже забегали приятные мурашки. — Крадешь мою силу.

— Что? — спросила тихо, пытаясь унять сладостную внутреннюю дрожь, вызванную то ли близостью демона, то ли его мощной энергией.

Он облизнул сухие губы и продолжил едва слышно:

— Сильные эмоции, которые ты испытываешь, будь то страх, вожделение, ярость или восторг, истощают тебя. И чтобы восполнить свои силы, ты неосознанно подпитываешься моей магией. Помнишь, как вырубила меня после встречи в ущелье? — Уголки его губ дрогнули в мягкой улыбке, а я, скользнув взглядом по его устам, почувствовала, как щеки опалило огнем при воспоминании о нашем первом поцелуе и моем гневе, после которого демон потерял сознание. — В тот раз я не был готов к подобному. Но потом научился отдавать тебе энергию, не испытывая при этом боли.

— Это последствия связи?

Кай кивнул, чуть сильнее сжав мою талию.

— Только есть одна возмутительная несправедливость. Я не могу питаться твоей магией. Пытался, но, кажется, это односторонний процесс.

— И часто я… истощала тебя? — поинтересовалась неуверенно, избегая его прямого взгляда и осматривая крепкую напряженную шею и треугольное углубление над ключицей.

— Довольно часто, — беззлобно усмехнулся в ответ демон. А затем внезапно прислонился головой к моему лбу и произнес взволнованным шепотом: — Мне приятно знать, что ты способна испытывать рядом со мной не только ярость.

Его слова обожгли меня, словно раскаленный меч, пронзивший тело насквозь. Почему-то обида, таившаяся в глубине души, злость за то, что он совершил, растаяли — возможно, на короткий миг, но они уступили место смущению, страстному желанию и томительной неопределенности.

— Зачем ты пришел? — спросила неожиданно резко и нервно сглотнула, почувствовав, как мужчину сковало волнение.

— Не должен был, прости, — последовал тихий, но обжигающий ответ. — Эта встреча ничего не изменит. Но терзаться разлукой с каждым днем становится все невыносимее.

— Это твой выбор, — нехотя сказала я и уперлась ладонью в мужскую грудь, отстраняясь.

Он не стал удерживать, отпустил. От этого жгучая грусть больно резанула по сердцу — почему-то я наивно верила, что он не отпустит меня. Кажется, Кай прочел немой вопрос в моих глазах, поскольку в следующее мгновение он, слегка улыбнувшись, разрезал воцарившееся молчание:

— Не буду принуждать тебя к чему-либо.

Я сжала пальцы в кулаки, больно впившись ногтями в кожу, стиснула зубы, борясь с сильным душевным волнением, и прошептала дрогнувшим голосом:

— Ты уже это сделал.

Сорвалась с места, прижалась к нему всем телом, забыв обо всех последствиях этой встречи, которые непременно вспыхнут чуть позже, и жадно впилась в его потрескавшиеся от мороза губы. Горячие мужские пальцы заскользили по спине, вызывая трепетную дрожь, крылья вздрогнули, укутывая нас в кокон.

Находясь за пеленой обжигающих чувств, я совсем не понимала, как сильно все эти дни нуждалась в нем. Как сильно хотела забыться в этих теплых объятиях, услышать ласковый шепот, заставляющий трепетать все внутри. Мне не хотелось думать о прошлом, испытывать боль разлуки и потерь. Сейчас я желала только задержать его возле себя на несколько коротких мгновений, насладиться его теплом и близостью, запомнить его надолго, чтобы, вспоминая, каждый раз ощущать горьковатый запах корицы и слышать нежный голос, не имеющий присущего демону металлического оттенка.

Нетерпеливые прикосновения вызывали стихийную силу, затуманивающую разум, нежность стремительно перерастала в желание большего. Кай вдруг остановился, обхватил мое лицо ладонями, посмотрел внимательно, тяжело. Взор мутный, в нем таится тоска, балансирующая на тонкой грани со страстным желанием. В злых глазах наконец-то вспыхнула долгожданная мягкость.

— Прости меня, Ливия, — горячий шепот прямо в губы. — Я не привык быть слабым, но ты вынуждаешь меня становиться таким.

Несмотря на мучительную жажду, Кай оставил легкий поцелуй на моей щеке, столь призрачный, что в груди заныло от недостатка пылких касаний. Он был так непозволительно близко, что я чувствовала жар его тела, переплетающийся с моим. Слышала гулкий стук его сердца, но боялась, что он исчезнет, стоит мне еще раз прикрыть от наслаждения веки.

Демон провел рукой по моему лицу, нежно прочертил пальцами линию от подбородка до ключиц, и я почувствовала, как дыхание становится глубже, а сердце начинает частить. Синие глаза блестели в лунном свете, не утаивая огонь вожделения, испепелявший тело и душу. И я сдалась — закрыла глаза, склонила голову набок, открывая вид на шею. Всего секунда — невероятно томительная — и губы требовательно коснулись чувствительной кожи. Неспешная ласка кружила голову, молниеносно растапливала холод внутри. Внезапный укус выбил из груди рваный вздох; я вздрогнула, чувствуя острые клыки и влажный язык, жадно слизывающий демоническую кровь. Тело внезапно ослабло, но Кай крепче прижал меня к себе, заключая в кольцо рук и не позволяя упасть.

Руки невольно потянулись к завязкам на его рубахе. Пальцы дрожали, путались, а затем напряженно сжались, когда демон накрыл их ладонью. Неспешно отстранился, забирая на миг из меня весь огонь, развязал завязки — сначала спереди, у ключиц, затем сзади, чуть ниже основания крыльев. Стянутая рубаха оказалась на полу, представляя взору подтянутое тело, твердые плоские мускулы, четко выступающие на груди и впадине живота. Встретившись с мужчиной взглядом, я увидела легкую улыбку на его губах и смутилась, сама не понимая почему — то ли из-за своего внимательного разглядывания, то ли из-за того, что он это заметил.

Борясь с диким чувством стыда, подняла голову, всем своим видом показывая, что меня ни капли не смущает происходящее, и резким движением стянула с себя тунику. Ухмылка исчезла с лица демона, соболиные брови взмыли вверх, и он бесстыдно скользнул взглядом по обнаженной груди и талии. Один тяжелый вздох — и Кай прижимает меня к себе, зарывается носом в распущенные волосы.