Безымянный раб
Часть 25 из 56 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
К удивлению Ярика, в лагере они не задержались. Было около полудня, но любящие отдохнуть в это время кочевники сновали, словно муравьи. Были споро освобождены от своего содержимого четыре фургона, и в них стали загонять рабов. Как видел Ярик, на стоянках других родов племени Архов для этих целей выделили по одной, ну максимум две повозки. Так что Дарг заслужил одобрение своего отца не зря. В отдельных повозках были женщины. На протяжении всего пути их держали вдали от мужчин, не давая последним поводов соблазнов и драк. Естественно, это делалось не ради каких-то гуманных соображений, а только для сохранения качества товара, живого товара. Беременная или поцарапанная женщина стоила гораздо дешевле!
Таким образом, все рабы, за исключением имеющих персональных хозяев (как, например, Ярик), были согнаны в повозки, и, как только за последним рабом был задёрнут полог, маленький караван двинулся в путь. Рядом пешком пошли несколько десятков воинов и их личные рабы (у кого они были!).
Караван строился по старшинству: во главе — повозки Сохога и почти тридцать его воинов, затем повозки его сыновей — Теорна, Правена, Сурва, Чеула, Дарга и Талака. С ними шли по пять воинов. Ярик шёл в десятке локтей от Дарга. Садиться на козлы к незнакомым (Дукан остался в лагере) возницам ему не приказывали, и приходилось двигаться пешком. Радовало только, что дорога здесь сохранялась в идеальном состоянии. Иногда даже казалось, что её тут моют, так как пыль отсутствовала напрочь.
«Опять какая-нибудь магия!» — почему-то с раздражением подумал Ярослав.
На душе словно стая пьяных мархузов устроила драку. Погано было на душе! То, что Ярик был теперь вещью, почему-то чувствовалось сейчас необычайно сильно.
Но вот вдалеке показались мелкие приземистые домишки. Странно, при таких-то соседях, вроде кочевников-работорговцев, летающих Крыльев и Хозяев, не вспоминая про тарков и прочую мелочь, было бы неплохо возвести вокруг города стену. Какая-никакая, но защита! А стены не было. Дорога неторопливо вилась между домами, из которых выходили (а иногда выбегали!) люди и радостно кричали. Опять же странно, но язык был почти такой же, что и язык кочевников. Ну не бывает так, чтобы кочевой, считай, отсталый народ говорил на языке своих оседлых соседей. Вернее, в том, что говорил, как раз никакой странности-то и не было — как ещё общаться двум торговым партнёрам, но удивляло то, что этот язык общения был коренным, общим, просто-напросто единым языком. А вот это уже странно. Слишком уж велика разница в развитии.
А караван продолжал движение. Бедные домишки сменялись более богатыми, каменными, двух- и трёхэтажными. Появились каменные тротуары со столбами фонарей, да и городская дорога постепенно расширялась, пока не превратилась во внушительную прямоугольную площадь. Окружавшие или, правильнее, образовывавшие её дома внушали почтение своей красотой и суровой торжественностью. Колонны, каменные фигуры гаргулий или ещё каких химер (а может, и вполне обыденных здешних животных) украшали каждую постройку. У входа в одно из наиболее величественных зданий (настоящий дворец!) стояла шеренга зеленоватых статуй таргов. Хотя нет, не статуй! Вон один из таргов громко прочистил нос, вытерев пальцы о штаны из грубой кожи. Уже знакомые Ярославу дубины из зелёного камня тарги держали в руках перед собой.
«Прямо почётный караул», — невесело усмехнулся Ярик.
Вот на этой площади повозки и остановились. Видимо, это и было конечной целью всего путешествия кочевников. Торговая площадь, лобное место, ярмарочная площадь — все эти названия упорно лезли Ярославу в голову. Место, где его либо продадут, либо подарят! А вон и встречающие — широкие ворота дворца распахнулись, тарги вытянулись в струнку, и к застывшим в ожидании кочевникам вышла процессия, возглавляемая толстяком невообразимых габаритов. Для устойчивости его поддерживали два смазливых юнца.
«Парсан, чтоб ему… — брезгливо поджав губы, подумал Ярослав. — Проклятый извращенец!»
Думать о том, что это и есть его будущий хозяин, было просто омерзительно. Где-то вдали пронёсся полный почтения вздох. Ярик оглянулся, оказалось, что все проходы между домами заполнены людьми. Именно они почтительно, но в то же время не скрывая любопытства и затаённого предвкушения действа, застыли вокруг площади.
«Ну конечно, что не купит эта свинья, купят они! Уроды!» — с ненавистью подумал Ярик. Мучительно хотелось сорвать ошейник и пойти крушить всех направо и налево плетью Нергала. От этого невыполнимого желания аж заныли руки!
— Мы рады приветствовать Великого Сохога с сыновьями в Полоте, на нашей ежегодной Ярмарке! — Это подал голос мерзкий толстяк-правитель. — Горожане приветствуют вас, доблестные воины!..
С этими словами, словно по мановению палочки невидимого дирижёра, вокруг раздались приветственные крики. Некоторые из горожан даже подбрасывали вверх шапки. Какие-то небольшие фигурки, то и дело крича, подпрыгивая и размахивая руками над головой, сновали в толпе.
«Кому праздник, а кому и работа!» — Мстительная мысль согрела душу Ярослава. Местные карманники явно собирали неплохой урожай.
Неожиданно неприятный холодок пробежал между лопатками. Именно так Ярик всегда ощущал недобрые, враждебные взгляды, словно кто-то прицеливается тебе прямо в сердце… Мгновение, и мерзкое ощущение прошло. Ярик не спеша повернул голову и заскользил взглядом по толпе, фасадам домов, перешёл на крышу… Ну конечно же стрелок. Не надо было обладать навыками определённого рода, чтобы заметить на удобных для стрельбы местах засевших с арбалетами людей. Охрана! Небось снайперы каких поискать, в медяк за полсотни саженей бьют! Видно, немало врагов у этого Парсана, ой немало!
В это время Наместник закончил велеречиво расхваливать достоинства прибывших кочевников и перешёл к официальной части встречи:
— Ну а теперь, я думаю, вождям следует пройти в Багровую палату моего дворца, дабы отметить нашу новую мирную встречу. — Парсан сделал паузу и пристально посмотрел на Сохога. — Ваши люди же пока подготовят всё к началам торгов. Прошу вас…
И, тяжело переваливаясь, направился назад во дворец. В этот момент Ярику показалось что-то странное в походке Наместника. Какая-то искусственность, нарочитость сквозила в том, как двигался этот человек. Словно не толстяк это был, а человек, притворяющийся толстяком. Мгновение, и всё снова встало на свои места. Ярослав моргнул и потряс головой. Наваждение, право слово!
Чья-то крепкая рука схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Хозяин!
— Ты забываешься, раб! — слова Дарга походили на шипение рассерженной змеи. — Никогда, ты слышишь, никогда не смотри так пристально на свободного, а тем более своего будущего хозяина! Никогда!.. А то можешь сильно пожалеть! Понял?!
— Да, господин, — тихо произнёс Ярик, почтительно склонив голову.
— Следуй за мной! — уже громко и повелительно произнёс молодой вождь, — Намир и Глосс тоже!
Ярик засмеялся про себя, когда увидел, как перекосились лица помощников Дарга. Как же, их сравняли с рабом! Но дисциплина и любовь к вождю победили — они молча последовали за Даргом. Единственное — Ярика они зашвырнули себе за спину. Ну ещё бы, с внушительной-то мускулатурой Намира!
От других отрядов кочевников отделились такие же небольшие группки. Некоторые из них также вели рабов, кто-то нёс завёрнутые в дорогие шкуры предметы.
«Дары, чтоб вас всех мархуз за задницу тяпнул!» — Мысли Ярослава были всё меньше и меньше дружелюбны.
А позади уже началась рабочая суета: кто-то выносил из повозок длинные палки, свёртки шкур, кто-то отгонял начавших наседать любопытных. Судя по всему, здесь намеревались спешно собрать загон для рабов и небольшой помост для демонстрации. Единственное, что удивляло Ярика, так это то, что стрелки с крыш никуда не делись. Ведь Наместник уже скрылся во дворце, чего они ждут? Или, может быть, готовят?
Ярик пожал плечами и невозмутимо зашагал вперёд — не его это проблемы, не ему их и решать!
Мощные крылья рассекали воздух. Семь бронированных тел стремительно неслись к намеченной цели. Полное Крыло драконов наконец-то собралось в небе над землями Наместника.
— И какого ещё наместника? Чьего именно наместника? — Командир Крыла Кассандра Аррант заговорила сама с собой. — Людишки! Нет бы копошиться и заниматься своей мышиной вознёй, так нет, всё вспоминают времена Закатной империи, про которую и легенд-то почти не осталось! Знают только, что император был да наместников назначал, вот и развлекаются!
Плотная кожаная маска полностью закрывала лицо, пропуская внутрь только тонкие вялотекущие струйки воздуха. Глаза прикрывали большие очки. Всё это несло родной аромат магии мастеров Нолда. Никто не должен был её уловить, но Ро Рух, чёрная красавица Ро Рух, скосила на свою наездницу умный глаз со змеиным зрачком. Драконы всегда и всё слышат! Умные, смертоносные, владеющие мощнейшей магией и мудростью тысячелетий, они во многом превосходили людей. Только маги высших посвящений могли выстоять в бою против опытного дракона. И пусть будет благословен великий Птоломей, который и заключил с драконами договор о союзе.
Кассандра наклонилась вперёд и ласково потрепала Ро Рух по покрытой чешуёй шее. Лететь на величественном и могучем звере — уже счастье, а быть его другом — это чувство нельзя описать ни на одном языке, даже языке магов…
Где-то далеко внизу появился пригород Полота, столицы земель Наместника. Мерзкий городишко! Мерзкий, как и все города этого проклятого континента. Тысячу раз были правы предки, когда после войн Падения разместили здесь специальных наблюдателей и силы Объединённого Протектората. Ну и что, что они не участвовали непосредственно в войне? Именно они и были рассадником древнего зла, так как именно здесь и была Закатная империя…
«Дорогуша, ты, как всегда, права! — Голос Ро Рух мягко вклинился в ровное течение мыслей Кассандры. — Но не слишком ли ты увлеклась?»
«Нет, Ро Рух, права всё же ты. Командуй остальным поворот. Нечего нам появляться в небе над Полотом и зря пугать этих людишек. Атакуем, если через два часа не придёт сигнал от наших людей в городе!» — Ответная мысль Кассандры несла в себе оттенок стыда за свой промах: командир никогда не должен слишком глубоко уходить в свои мысли.
«Не волнуйся, я уже всё передала сама. — Кассандре показалось, что Ро Рух, как человек, поцокала языком. — Но важно не это, вы, люди, слишком презрительно относитесь к этой земле. Драконов это беспокоит».
«Но почему? — Кассандре стало жутко интересно. Даже всадники очень мало знали о драконах. — Что здесь такого?»
Ро Рух мысленно вздохнула и передала своей всаднице укоризненный импульс:
«Это же Древняя земля! Закатная империя располагалась на землях более древних рас, видела закат многих государств и народов. Многое, о чём должно забыть, сокрыто в этих землях. Драконы помнят…» — Послание-мысль Ро Рух оборвалось.
«Что помнит Ро Рух, что?» — Кассандра замерла в предвкушении продолжения.
«Ничего. Так, бредни молодых дракониц вроде меня». — Драконица мотнула головой из стороны в сторону, словно прогоняя наваждение.
Настаивать Кассандра не стала, так как уже знала, что в таком состоянии Ро Рух не скажет ничего, только обидится.
В этот момент камешек на браслете с её левой руки, тот, что отвечал за связь с человеком в Полоте, погас. Огонёк, который постоянно бился в нём, умер. Это значит, что жизнь человека, с которым он связан, оборвалась. Случилось то, чего необходимо было избежать. Миссия на земле была провалена. Ярость наполнила душу Кассандры.
— Выходим на атакующую позицию! Наш брат внизу погиб! Так отомстим за него! За Нолд!! — Мысленное послание Кассандры достигло каждого всадника и его дракона в Крыле.
— За Нолд! — Старый клич воинов-магов послужил ей ответом.
Ярик молча следовал за своим господином по богато украшенным залам дворца. Они шли и шли, казалось, это будет продолжаться бесконечно. Многие кочевники, впервые оказавшиеся здесь, оглядывались и, стараясь сохранить невозмутимость на лице, только цокали языками. Ярику же вся эта красота виделась излишне вычурной и безвкусной. Там, на Земле, невообразимо далеко отсюда, остались дворцы и получше… Хотя, может быть, он и ошибался. Не то у него было состояние, чтобы любоваться красотой. Глухая тревога грызла его изнутри. Поначалу думалось, что это связано с самим фактом продажи или передачи его (Ярика) в дар. Но, немного поразмыслив, Ярослав отмёл и это предположение. Что-то было не так. А потом как гром среди ясного неба мысль — а если что-то случится с Даргом до передачи прав на Ярика Парсану? Или, наоборот, с Парсаном, когда ему отдадут Ярика? Смерть, жуткая смерть, вот что будет!
Аромат ядовитой интриги витал в воздухе. Косые взгляды Теорна и кроваво-красное свечение его медальона, беспечное поведение Сохога и излишнее радушие Парсана — всё это заставляло сильно задуматься о реальности ощущаемой опасности.
В этот момент процессия остановилась перед дверьми в какой-то зал. У входа стояла пара стражников с алебардами. Один из них предостерегающе поднял руку и произнёс:
— С оружием в зал нельзя! — немного подумал и добавил: — Даже столь почётным гостям!
Кочевники протестующе зароптали. Всех перекрыл голос Теорна:
— Да как они смеют?! Истинный воин степей никогда не расстаётся с оружием! Это бесчестье!
Остальные ответили ему одобрительным гулом. Пришлось вмешаться Сохогу. Он повернулся к сопровождающим его людям и произнёс:
— Негоже вступать в чужой дом со своими законами! — и, обращаясь к страже, добавил: — Мы чтим старый договор!
И все — разговоры как ножом отрезало.
Тут откуда-то выскочил надутый и вырядившийся, как павлин, человек и приказал охранникам у дверей открыть створки. В зал первым вошёл тоже он, и все услышали его громкий голос:
— Великий вождь Сохог с сыновьями и советниками!
«Церемониймейстер! Как же, знаем, читали», — с раздражением подумал Ярослав.
И они все вступили в зал. Всё, что успел Ярослав разглядеть, так это узкие бойницы окон, шикарные люстры, горящие тысячами огней, изукрашенные лепниной стены и накрытые столы в центре зала. Во главе стола уже сидел Парсан…
Особо осмотреться Ярику не дали: чувствительный удар по голове заставил его пригнуться.
— Не верти головой, корд! — Шипение старого Боска трудно было не узнать.
«Как он-то здесь оказался? Проклятый шаман ведь вроде с нами не ехал?» — удивился Ярослав. Сильней заныло где-то внутри чувство опасности.
Появились слуги, которые повели кочевников на их места. Ярик старался не отставать от Дарга. Когда тот уселся на положенное ему место — напротив окна, спиной к стене, — Ярик встал на колени по правую руку от него, в шаге за спиной. Бросив на него косой взгляд, Дарг удовлетворённо кивнул.
Ярик же смог теперь нормально оглядеться. Кочевников посадили по одну сторону стола. Сначала Сохога, затем его сыновей, их доверенных командиров. Рабов вроде Ярика было всего двое, и они также стояли на коленях позади своих хозяев. Знакомых среди них у Ярика не было. Старый Боск сидел где-то в середине стола.
По другую сторону стола сидели доверенные лица Парсана. Все были воинами. Об этом говорил военный покрой их одежды, выправка и цепкие взгляды. По старому договору между городом и кочевниками оружия на виду не было, но они ведь здесь хозяева! Слуги всегда принесут в нужный момент!
«Тьфу ты! О чём-то не о том думаю. С чего я решил, что им оружие понадобится?» — Ярик удивился самому себе.
Настораживало ещё слабое магическое свечение напротив груди каждого человека Парсана.
У подножия стола, спиной ко входу сидел карлик в соломенной короне и малиновом камзоле. Крючковатый нос, глубоко посаженные глаза, то и дело сплетающиеся в танце агонизирующих змей пальцы. Насколько понимал Ярик, карлик должен смешить людей, но этот явно ничего подобного делать не собирался. Тонкая улыбка скользила по его губам, когда он обегал взглядом ряды сидящих кочевников. Жестокая такая улыбка. Именно так, наверное, смотрел Влад Цепеш на посаженных на кол по его приказу. Ярик попытался вглядеться попристальней в этого карлика и вздрогнул — колючий взор шута обратился на него. Карлик словно заглянул Ярику в самую душу и… презрительно дёрнул уголком рта.
Ярик отвернулся. Не дело рабу тягаться взглядами со свободными, пускай это и обыкновенный шут. Вот только почему на шуте было столько отсвечивающих красным магических амулетов?..
— Уважаемые воины, предлагаю выпить за здоровье могучего воина и талантливого вождя Сохога! За вождя, которому всегда сопутствует удача! — С этими словами, не вставая, поднял кубок вина Парсан Второй.
Не поддержать тост было бы неуважением по отношению к хозяевам. Раздались приветственные крики и здравницы. Чувство опасности Ярика заиграло барабанную дробь. Он ещё раз оглядел зал и увидел мрачное торжество в глазах шута.
Опасность!!! Смертельная опасность!!! Словно кровавые нити потянулись к Ярику из-за спины. Не раздумывая и не медля и доли мгновения, он распластался на полу. В тот же миг вспомнил о Дарге. Его смерть — это и смерть раба! Юрга задери!!!
Ярик извернул шею, пытаясь разглядеть незащищённую спину своего хозяина… В этот момент произошло огромное количество событий. Где-то в стене раздалась цепь механических щелчков, а затем что-то грохнуло на площади, на которую выходили окна. Ярик словно в замедленном кино увидел небольшой шип, нацеленный в спину хозяина. Ему даже были видны небольшие зубцы, которые должны, вероятно, затруднить извлечение из раны, и желтоватые потёки какой-то смеси на острие. Яд!!! И Ярик бессилен. Он даже не успевал крикнуть. Но Дарг его просто поразил. Не поворачиваясь, он завёл за спину руку с ножом, который до этого держал в руке, и поставленное плашмя лезвие остановило смертельный полёт маленького шипа.
Раздалось небольшое дзынь, и отрикошетивший шип полетел куда-то в сторону. В этот момент сам Дарг крутанулся на скамье, повернулся вполоборота к стене и прикрылся ножом теперь уже где-то на уровне груди. Новый дзынь, и ещё один шип отлетает в сторону… И время снова начало свой неумолимый бег. Разом нахлынули звуки. Это были стоны и невнятные всхлипы. Лёжа на полу, Ярик быстро огляделся. Большая часть кочевников сидела, уткнувшись головой в блюда на столе, некоторые повалились назад и лежали в нелепых позах с задранными на скамьи ногами. Подобной участи избежали только Теорн и Дарг да ещё пара командиров, которых прикрыли от смертельного оружия тела их рабов, что, подобно Ярику, сидели позади хозяев.
Таким образом, все рабы, за исключением имеющих персональных хозяев (как, например, Ярик), были согнаны в повозки, и, как только за последним рабом был задёрнут полог, маленький караван двинулся в путь. Рядом пешком пошли несколько десятков воинов и их личные рабы (у кого они были!).
Караван строился по старшинству: во главе — повозки Сохога и почти тридцать его воинов, затем повозки его сыновей — Теорна, Правена, Сурва, Чеула, Дарга и Талака. С ними шли по пять воинов. Ярик шёл в десятке локтей от Дарга. Садиться на козлы к незнакомым (Дукан остался в лагере) возницам ему не приказывали, и приходилось двигаться пешком. Радовало только, что дорога здесь сохранялась в идеальном состоянии. Иногда даже казалось, что её тут моют, так как пыль отсутствовала напрочь.
«Опять какая-нибудь магия!» — почему-то с раздражением подумал Ярослав.
На душе словно стая пьяных мархузов устроила драку. Погано было на душе! То, что Ярик был теперь вещью, почему-то чувствовалось сейчас необычайно сильно.
Но вот вдалеке показались мелкие приземистые домишки. Странно, при таких-то соседях, вроде кочевников-работорговцев, летающих Крыльев и Хозяев, не вспоминая про тарков и прочую мелочь, было бы неплохо возвести вокруг города стену. Какая-никакая, но защита! А стены не было. Дорога неторопливо вилась между домами, из которых выходили (а иногда выбегали!) люди и радостно кричали. Опять же странно, но язык был почти такой же, что и язык кочевников. Ну не бывает так, чтобы кочевой, считай, отсталый народ говорил на языке своих оседлых соседей. Вернее, в том, что говорил, как раз никакой странности-то и не было — как ещё общаться двум торговым партнёрам, но удивляло то, что этот язык общения был коренным, общим, просто-напросто единым языком. А вот это уже странно. Слишком уж велика разница в развитии.
А караван продолжал движение. Бедные домишки сменялись более богатыми, каменными, двух- и трёхэтажными. Появились каменные тротуары со столбами фонарей, да и городская дорога постепенно расширялась, пока не превратилась во внушительную прямоугольную площадь. Окружавшие или, правильнее, образовывавшие её дома внушали почтение своей красотой и суровой торжественностью. Колонны, каменные фигуры гаргулий или ещё каких химер (а может, и вполне обыденных здешних животных) украшали каждую постройку. У входа в одно из наиболее величественных зданий (настоящий дворец!) стояла шеренга зеленоватых статуй таргов. Хотя нет, не статуй! Вон один из таргов громко прочистил нос, вытерев пальцы о штаны из грубой кожи. Уже знакомые Ярославу дубины из зелёного камня тарги держали в руках перед собой.
«Прямо почётный караул», — невесело усмехнулся Ярик.
Вот на этой площади повозки и остановились. Видимо, это и было конечной целью всего путешествия кочевников. Торговая площадь, лобное место, ярмарочная площадь — все эти названия упорно лезли Ярославу в голову. Место, где его либо продадут, либо подарят! А вон и встречающие — широкие ворота дворца распахнулись, тарги вытянулись в струнку, и к застывшим в ожидании кочевникам вышла процессия, возглавляемая толстяком невообразимых габаритов. Для устойчивости его поддерживали два смазливых юнца.
«Парсан, чтоб ему… — брезгливо поджав губы, подумал Ярослав. — Проклятый извращенец!»
Думать о том, что это и есть его будущий хозяин, было просто омерзительно. Где-то вдали пронёсся полный почтения вздох. Ярик оглянулся, оказалось, что все проходы между домами заполнены людьми. Именно они почтительно, но в то же время не скрывая любопытства и затаённого предвкушения действа, застыли вокруг площади.
«Ну конечно, что не купит эта свинья, купят они! Уроды!» — с ненавистью подумал Ярик. Мучительно хотелось сорвать ошейник и пойти крушить всех направо и налево плетью Нергала. От этого невыполнимого желания аж заныли руки!
— Мы рады приветствовать Великого Сохога с сыновьями в Полоте, на нашей ежегодной Ярмарке! — Это подал голос мерзкий толстяк-правитель. — Горожане приветствуют вас, доблестные воины!..
С этими словами, словно по мановению палочки невидимого дирижёра, вокруг раздались приветственные крики. Некоторые из горожан даже подбрасывали вверх шапки. Какие-то небольшие фигурки, то и дело крича, подпрыгивая и размахивая руками над головой, сновали в толпе.
«Кому праздник, а кому и работа!» — Мстительная мысль согрела душу Ярослава. Местные карманники явно собирали неплохой урожай.
Неожиданно неприятный холодок пробежал между лопатками. Именно так Ярик всегда ощущал недобрые, враждебные взгляды, словно кто-то прицеливается тебе прямо в сердце… Мгновение, и мерзкое ощущение прошло. Ярик не спеша повернул голову и заскользил взглядом по толпе, фасадам домов, перешёл на крышу… Ну конечно же стрелок. Не надо было обладать навыками определённого рода, чтобы заметить на удобных для стрельбы местах засевших с арбалетами людей. Охрана! Небось снайперы каких поискать, в медяк за полсотни саженей бьют! Видно, немало врагов у этого Парсана, ой немало!
В это время Наместник закончил велеречиво расхваливать достоинства прибывших кочевников и перешёл к официальной части встречи:
— Ну а теперь, я думаю, вождям следует пройти в Багровую палату моего дворца, дабы отметить нашу новую мирную встречу. — Парсан сделал паузу и пристально посмотрел на Сохога. — Ваши люди же пока подготовят всё к началам торгов. Прошу вас…
И, тяжело переваливаясь, направился назад во дворец. В этот момент Ярику показалось что-то странное в походке Наместника. Какая-то искусственность, нарочитость сквозила в том, как двигался этот человек. Словно не толстяк это был, а человек, притворяющийся толстяком. Мгновение, и всё снова встало на свои места. Ярослав моргнул и потряс головой. Наваждение, право слово!
Чья-то крепкая рука схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Хозяин!
— Ты забываешься, раб! — слова Дарга походили на шипение рассерженной змеи. — Никогда, ты слышишь, никогда не смотри так пристально на свободного, а тем более своего будущего хозяина! Никогда!.. А то можешь сильно пожалеть! Понял?!
— Да, господин, — тихо произнёс Ярик, почтительно склонив голову.
— Следуй за мной! — уже громко и повелительно произнёс молодой вождь, — Намир и Глосс тоже!
Ярик засмеялся про себя, когда увидел, как перекосились лица помощников Дарга. Как же, их сравняли с рабом! Но дисциплина и любовь к вождю победили — они молча последовали за Даргом. Единственное — Ярика они зашвырнули себе за спину. Ну ещё бы, с внушительной-то мускулатурой Намира!
От других отрядов кочевников отделились такие же небольшие группки. Некоторые из них также вели рабов, кто-то нёс завёрнутые в дорогие шкуры предметы.
«Дары, чтоб вас всех мархуз за задницу тяпнул!» — Мысли Ярослава были всё меньше и меньше дружелюбны.
А позади уже началась рабочая суета: кто-то выносил из повозок длинные палки, свёртки шкур, кто-то отгонял начавших наседать любопытных. Судя по всему, здесь намеревались спешно собрать загон для рабов и небольшой помост для демонстрации. Единственное, что удивляло Ярика, так это то, что стрелки с крыш никуда не делись. Ведь Наместник уже скрылся во дворце, чего они ждут? Или, может быть, готовят?
Ярик пожал плечами и невозмутимо зашагал вперёд — не его это проблемы, не ему их и решать!
Мощные крылья рассекали воздух. Семь бронированных тел стремительно неслись к намеченной цели. Полное Крыло драконов наконец-то собралось в небе над землями Наместника.
— И какого ещё наместника? Чьего именно наместника? — Командир Крыла Кассандра Аррант заговорила сама с собой. — Людишки! Нет бы копошиться и заниматься своей мышиной вознёй, так нет, всё вспоминают времена Закатной империи, про которую и легенд-то почти не осталось! Знают только, что император был да наместников назначал, вот и развлекаются!
Плотная кожаная маска полностью закрывала лицо, пропуская внутрь только тонкие вялотекущие струйки воздуха. Глаза прикрывали большие очки. Всё это несло родной аромат магии мастеров Нолда. Никто не должен был её уловить, но Ро Рух, чёрная красавица Ро Рух, скосила на свою наездницу умный глаз со змеиным зрачком. Драконы всегда и всё слышат! Умные, смертоносные, владеющие мощнейшей магией и мудростью тысячелетий, они во многом превосходили людей. Только маги высших посвящений могли выстоять в бою против опытного дракона. И пусть будет благословен великий Птоломей, который и заключил с драконами договор о союзе.
Кассандра наклонилась вперёд и ласково потрепала Ро Рух по покрытой чешуёй шее. Лететь на величественном и могучем звере — уже счастье, а быть его другом — это чувство нельзя описать ни на одном языке, даже языке магов…
Где-то далеко внизу появился пригород Полота, столицы земель Наместника. Мерзкий городишко! Мерзкий, как и все города этого проклятого континента. Тысячу раз были правы предки, когда после войн Падения разместили здесь специальных наблюдателей и силы Объединённого Протектората. Ну и что, что они не участвовали непосредственно в войне? Именно они и были рассадником древнего зла, так как именно здесь и была Закатная империя…
«Дорогуша, ты, как всегда, права! — Голос Ро Рух мягко вклинился в ровное течение мыслей Кассандры. — Но не слишком ли ты увлеклась?»
«Нет, Ро Рух, права всё же ты. Командуй остальным поворот. Нечего нам появляться в небе над Полотом и зря пугать этих людишек. Атакуем, если через два часа не придёт сигнал от наших людей в городе!» — Ответная мысль Кассандры несла в себе оттенок стыда за свой промах: командир никогда не должен слишком глубоко уходить в свои мысли.
«Не волнуйся, я уже всё передала сама. — Кассандре показалось, что Ро Рух, как человек, поцокала языком. — Но важно не это, вы, люди, слишком презрительно относитесь к этой земле. Драконов это беспокоит».
«Но почему? — Кассандре стало жутко интересно. Даже всадники очень мало знали о драконах. — Что здесь такого?»
Ро Рух мысленно вздохнула и передала своей всаднице укоризненный импульс:
«Это же Древняя земля! Закатная империя располагалась на землях более древних рас, видела закат многих государств и народов. Многое, о чём должно забыть, сокрыто в этих землях. Драконы помнят…» — Послание-мысль Ро Рух оборвалось.
«Что помнит Ро Рух, что?» — Кассандра замерла в предвкушении продолжения.
«Ничего. Так, бредни молодых дракониц вроде меня». — Драконица мотнула головой из стороны в сторону, словно прогоняя наваждение.
Настаивать Кассандра не стала, так как уже знала, что в таком состоянии Ро Рух не скажет ничего, только обидится.
В этот момент камешек на браслете с её левой руки, тот, что отвечал за связь с человеком в Полоте, погас. Огонёк, который постоянно бился в нём, умер. Это значит, что жизнь человека, с которым он связан, оборвалась. Случилось то, чего необходимо было избежать. Миссия на земле была провалена. Ярость наполнила душу Кассандры.
— Выходим на атакующую позицию! Наш брат внизу погиб! Так отомстим за него! За Нолд!! — Мысленное послание Кассандры достигло каждого всадника и его дракона в Крыле.
— За Нолд! — Старый клич воинов-магов послужил ей ответом.
Ярик молча следовал за своим господином по богато украшенным залам дворца. Они шли и шли, казалось, это будет продолжаться бесконечно. Многие кочевники, впервые оказавшиеся здесь, оглядывались и, стараясь сохранить невозмутимость на лице, только цокали языками. Ярику же вся эта красота виделась излишне вычурной и безвкусной. Там, на Земле, невообразимо далеко отсюда, остались дворцы и получше… Хотя, может быть, он и ошибался. Не то у него было состояние, чтобы любоваться красотой. Глухая тревога грызла его изнутри. Поначалу думалось, что это связано с самим фактом продажи или передачи его (Ярика) в дар. Но, немного поразмыслив, Ярослав отмёл и это предположение. Что-то было не так. А потом как гром среди ясного неба мысль — а если что-то случится с Даргом до передачи прав на Ярика Парсану? Или, наоборот, с Парсаном, когда ему отдадут Ярика? Смерть, жуткая смерть, вот что будет!
Аромат ядовитой интриги витал в воздухе. Косые взгляды Теорна и кроваво-красное свечение его медальона, беспечное поведение Сохога и излишнее радушие Парсана — всё это заставляло сильно задуматься о реальности ощущаемой опасности.
В этот момент процессия остановилась перед дверьми в какой-то зал. У входа стояла пара стражников с алебардами. Один из них предостерегающе поднял руку и произнёс:
— С оружием в зал нельзя! — немного подумал и добавил: — Даже столь почётным гостям!
Кочевники протестующе зароптали. Всех перекрыл голос Теорна:
— Да как они смеют?! Истинный воин степей никогда не расстаётся с оружием! Это бесчестье!
Остальные ответили ему одобрительным гулом. Пришлось вмешаться Сохогу. Он повернулся к сопровождающим его людям и произнёс:
— Негоже вступать в чужой дом со своими законами! — и, обращаясь к страже, добавил: — Мы чтим старый договор!
И все — разговоры как ножом отрезало.
Тут откуда-то выскочил надутый и вырядившийся, как павлин, человек и приказал охранникам у дверей открыть створки. В зал первым вошёл тоже он, и все услышали его громкий голос:
— Великий вождь Сохог с сыновьями и советниками!
«Церемониймейстер! Как же, знаем, читали», — с раздражением подумал Ярослав.
И они все вступили в зал. Всё, что успел Ярослав разглядеть, так это узкие бойницы окон, шикарные люстры, горящие тысячами огней, изукрашенные лепниной стены и накрытые столы в центре зала. Во главе стола уже сидел Парсан…
Особо осмотреться Ярику не дали: чувствительный удар по голове заставил его пригнуться.
— Не верти головой, корд! — Шипение старого Боска трудно было не узнать.
«Как он-то здесь оказался? Проклятый шаман ведь вроде с нами не ехал?» — удивился Ярослав. Сильней заныло где-то внутри чувство опасности.
Появились слуги, которые повели кочевников на их места. Ярик старался не отставать от Дарга. Когда тот уселся на положенное ему место — напротив окна, спиной к стене, — Ярик встал на колени по правую руку от него, в шаге за спиной. Бросив на него косой взгляд, Дарг удовлетворённо кивнул.
Ярик же смог теперь нормально оглядеться. Кочевников посадили по одну сторону стола. Сначала Сохога, затем его сыновей, их доверенных командиров. Рабов вроде Ярика было всего двое, и они также стояли на коленях позади своих хозяев. Знакомых среди них у Ярика не было. Старый Боск сидел где-то в середине стола.
По другую сторону стола сидели доверенные лица Парсана. Все были воинами. Об этом говорил военный покрой их одежды, выправка и цепкие взгляды. По старому договору между городом и кочевниками оружия на виду не было, но они ведь здесь хозяева! Слуги всегда принесут в нужный момент!
«Тьфу ты! О чём-то не о том думаю. С чего я решил, что им оружие понадобится?» — Ярик удивился самому себе.
Настораживало ещё слабое магическое свечение напротив груди каждого человека Парсана.
У подножия стола, спиной ко входу сидел карлик в соломенной короне и малиновом камзоле. Крючковатый нос, глубоко посаженные глаза, то и дело сплетающиеся в танце агонизирующих змей пальцы. Насколько понимал Ярик, карлик должен смешить людей, но этот явно ничего подобного делать не собирался. Тонкая улыбка скользила по его губам, когда он обегал взглядом ряды сидящих кочевников. Жестокая такая улыбка. Именно так, наверное, смотрел Влад Цепеш на посаженных на кол по его приказу. Ярик попытался вглядеться попристальней в этого карлика и вздрогнул — колючий взор шута обратился на него. Карлик словно заглянул Ярику в самую душу и… презрительно дёрнул уголком рта.
Ярик отвернулся. Не дело рабу тягаться взглядами со свободными, пускай это и обыкновенный шут. Вот только почему на шуте было столько отсвечивающих красным магических амулетов?..
— Уважаемые воины, предлагаю выпить за здоровье могучего воина и талантливого вождя Сохога! За вождя, которому всегда сопутствует удача! — С этими словами, не вставая, поднял кубок вина Парсан Второй.
Не поддержать тост было бы неуважением по отношению к хозяевам. Раздались приветственные крики и здравницы. Чувство опасности Ярика заиграло барабанную дробь. Он ещё раз оглядел зал и увидел мрачное торжество в глазах шута.
Опасность!!! Смертельная опасность!!! Словно кровавые нити потянулись к Ярику из-за спины. Не раздумывая и не медля и доли мгновения, он распластался на полу. В тот же миг вспомнил о Дарге. Его смерть — это и смерть раба! Юрга задери!!!
Ярик извернул шею, пытаясь разглядеть незащищённую спину своего хозяина… В этот момент произошло огромное количество событий. Где-то в стене раздалась цепь механических щелчков, а затем что-то грохнуло на площади, на которую выходили окна. Ярик словно в замедленном кино увидел небольшой шип, нацеленный в спину хозяина. Ему даже были видны небольшие зубцы, которые должны, вероятно, затруднить извлечение из раны, и желтоватые потёки какой-то смеси на острие. Яд!!! И Ярик бессилен. Он даже не успевал крикнуть. Но Дарг его просто поразил. Не поворачиваясь, он завёл за спину руку с ножом, который до этого держал в руке, и поставленное плашмя лезвие остановило смертельный полёт маленького шипа.
Раздалось небольшое дзынь, и отрикошетивший шип полетел куда-то в сторону. В этот момент сам Дарг крутанулся на скамье, повернулся вполоборота к стене и прикрылся ножом теперь уже где-то на уровне груди. Новый дзынь, и ещё один шип отлетает в сторону… И время снова начало свой неумолимый бег. Разом нахлынули звуки. Это были стоны и невнятные всхлипы. Лёжа на полу, Ярик быстро огляделся. Большая часть кочевников сидела, уткнувшись головой в блюда на столе, некоторые повалились назад и лежали в нелепых позах с задранными на скамьи ногами. Подобной участи избежали только Теорн и Дарг да ещё пара командиров, которых прикрыли от смертельного оружия тела их рабов, что, подобно Ярику, сидели позади хозяев.