Беглец

– Я дурак, – повинился я. – Можно ведь было через окно спуститься… Идиот! Хотя там тоже защита стоит, – бормотал я, – удаленную-то активацию я отключил, но локальную – нет. Время все равно потеряем. И раз Гоблин появился, туда и маги могут наведаться. Хм…

– Вернемся?

Я прислушался, прыгнул на уровень инфозрения и заметил активные перемещения людей на нашем этаже. Ниже вроде, наоборот, пока тихо, хотя видимость хуже. Если сверху маги – лучше держаться от них подальше. Какие-то они неправильные: вон какими сложными структурами кидаются, камень жрут – что семечки щелкают.

Так, немного времени есть. Я развернулся к Карине:

– Иди сюда. И без вопросов, пожалуйста. Времени у нас мало.

Я взял ее за руки, прижался всем телом к ней, лоб в лоб, чтобы максимально увеличить площадь соприкосновения наших аур, и закрыл глаза. За минуту мне удалось накачать ауру девушки магией по самую макушку. От такого экспресс-метода она поплыла и осела. Я подхватил ее и выругался про себя: переоценил ее состояние.

Пока я занимался таким богоугодным делом – приводил магессу, пострадавшую от «переедания» энергии, в нормальное состояние, – ситуация изменилась. Сиреной взвыла интуиция, краем глаза я зацепил взлетающие вверх по лестнице почти невидимые фигуры: так, легкое колыхание воздуха. За долю секунды врубил все варианты зрения и на инфомагическом уровне увидел три человеческие информструктуры, которые неслись вверх, а на магическом – сложное плетение вокруг каждой. Поставив защитный полог, успел отклонить то, что летело в меня, – не то стрелы, не то ножи. Удивило, что один нож сумел-таки пробить защиту, хотя потерял импульс и упал к моим ногам. Это меня разозлило, и вокруг первого нападающего, которого я так и не увидел в лицо, сформировался мой фирменный кокон. За доли секунды он сжался до размеров большого шара, заполненного чем-то красным. «Даже пискнуть не успел», – удовлетворенно подумал я. Шар покатился вниз по ступенькам, и я провожал его глазами, не обращая внимания на легкую тошноту, возникшую от такого зрелища.

Тут в меня полетела магическая хрень, структурно очень сложная. На физическом плане она разорвала тишину жутким визгом, от которого я чуть не оглох. В такой ситуации я долго думать не стал и активировал свои плетения в стене, спрятанные там на всякий случай во время моих прежних блужданий по тюрьме. Кусок каменной стены метра три высотой просто вынесло внутрь, засыпав нападающих большими квадратными булыжниками килограммов под сотню каждый. А эта хрень, что летела в меня, дернулась в сторону и влипла в камни рядом с нами, где и успокоилась. Управление потеряла? Цель?

Вот только одно я не учел – коэффициент прочности стены. Да и откуда бы? Верхняя часть стала проседать. Видимо, где-то снесло несущую опору. С потолка посыпались камни, иногда ощутимо стукая по защитному куполу. Еще раз глянув инфомагическим зрением на наш этаж, понял, что возвращаться по нему нельзя – много народу.

Тогда я покрепче обнял Карину левой рукой (слава богу, она непроизвольно обхватила меня за шею, а то не знаю, удержал бы или нет), правую руку мягко обволокла защитная оболочка, к которой я крепил свои нити. Немного подумав и оценив вес девушки, включил симбионтов. Они тут же создали такое же покрытие по всему моему телу, кроме головы, – так надежней, да и руки не оторвутся. Немного поводил плечами: вроде нормально. Вздохнув, выбросил нить к камню, что выступал из стены за завалом. Подергал – тот вывалился из кладки. Следующий камень – и снова неудача. Третий (сзади слышу топот ног по нашему коридору) – зацепился! Я оттолкнулся от площадки и мягко спланировал через центр колодца к самой двери. Чуть не споткнулся о красный шар, который по странной прихоти закона гравитации скатился туда же. Носком ноги столкнул его в колодец: все-таки неприятное зрелище. Особенно сильно ударил по нервам белоснежный обломок кости, прижавшийся к внутренней прозрачной поверхности. И кажется, вовремя я убрал шар: стоило ему упасть в провал, как раздался хлопок – плетение исчерпало свою энергию и вниз понеслось месиво, которое когда-то было человеком. Ух! А вообще долго продержался купол без подпитки: многовато я вбухал в него энергии…

Очнулась Карина. Огляделась и вскрикнула. Проследив за ее взглядом, я оттолкнул девушку поближе к двери, закрыл собой и полностью развернулся: груда камней, которой, по-видимому, завалило обидчиков, шевелилась. Оттуда явно кто-то пытался выбраться. Сверху открылась дверь, кто-то что-то прокричал. Со стены и кое-где с потолка продолжали падать камни.

Я тотчас развернулся, просканировал коридор за спиной. Один человек. Нет, уже три, четыре. Да сколько же вас там?! Двое явно собрались ворваться внутрь, очевидно привлеченные шумом разрушений. Я потянул Карину в сторону, где заметить нас было труднее всего, и накинул мощный полог невидимости. Какая-никакая, но защита от невнимательных глаз, не обремененных магией. Дверь резко распахнулась, внутрь влетел еле заметный вихрь из двух фигур. На мгновение они замерли, оценивая ситуацию, почти полностью пропав из виду, я даже прикрыл рот Карине – одна из теней остановилась прямо перед нами. Прятавшийся под ней человек стоял буквально в паре шагов, но никак не отозвался на наше присутствие.

В это время завал из камней разлетелся в стороны. Оттуда появились еще два персонажа – уже без невидимости. И я наконец-то рассмотрел своих противников. Затянутые с ног до головы в черную одежду, утолщенную в районе суставов и груди. У одного странный шлем на голове, круглый, полностью закрывающий лицо. Чем-то он мне напомнил мотоциклетный, хоть совпадала только форма. Второй – с открытым лицом, но с явно заметной в магическом зрении сложной защитой. Более сложной, чем у того, со шлемом. Скорее всего, это маг.

Откуда-то сверху в них полетели арбалетные болты, особого вреда, правда, не причинившие. Один болт успел чиркнуть по шлему первого воина, другой воткнулся ему в утолщение на груди. А вот второго, предположительно чародея, стрелы не достали вообще. Того, со шлемом, почти сразу окутала легкая дымка – какой-то вариант защитного полога. Этот полог отклонил остальные летящие подарки. В этот же момент две другие фигуры – прибывшая из нашего коридора подмога – рванули по заваленной лестнице, а сверху полетели какие-то предметы – как я понял, боевые амулеты типа гранат. От их «взрывов», то есть после активации, во все стороны ударили извивающиеся нити плетений с агрессивными утолщениями на концах. Забавная придумка! Эти оконечности нитей, попав в область действия магии противника, присосались к их защите и за пару секунд проели ее – дымка вокруг воинов пропала.

Но верхние не успели воспользоваться своим преимуществом. Уже четверка (с присоединившейся подмогой) нападающих нанесла ответный удар. Один из недобитков (который без шлема) вытянул руку вперед, и с нее сорвалось мутное облачко, за секунду обернувшееся той же тварью, что атаковала меня: наверх отправился очередной подарок, яростно визжащий чуть ли не в ультразвуке. Другие тоже направили свои руки вверх – и из широких браслетов воинов с полусекундной задержкой стали вылетать маленькие круглые энергетические сгустки, на ходу разворачивающиеся и увеличивающиеся от размеров теннисного мячика до большого кулака. Нападающие двинулись вверх. Сверху донесся крик боли, прозвучала какая-то команда, вниз снова полетели арбалетные болты и амулеты, но я уже опомнился и, здраво решив, что нам тут делать нечего, начал сканировать пространство за стеной, прилегающей к двери.

Там, метрах в пяти справа и слева от входа, стояли два человека. Видимо, контролировали подходы. За пару секунд я придумал план. Сказал несколько слов Карине, оставил ее прикрытой пологом невидимости и приступил к реализации. Дверь была открыта, что облегчило мне выполнение задуманного. Отступив к колодцу на пару шагов, я рыбкой бросил себя в проем, не забыв про невидимость. Уже на той стороне, пока я пребывал в полете, в каменный потолок ввинтился десяток силовых линий. Они затвердели концами внутри камня и затем резво подняли меня.

И тут я облажался по полной программе. Нет, этих двоих я свалил плетениями, приготовленными заранее. Поражающим эффектом этих самонаводящихся плетений было взбаламучивание ауры (как результат – потеря сознания и неприятные последствия в виде болезней). А облажался я в том, что не заметил парочку деятелей, находившихся дальше по коридору. Не знаю, что за чудо-шлемы были у них, но мой полог невидимости оказался бесполезен. Возможно, они смогли увидеть не меня самого, а ощутили движение, звук, запах, ауру… Вот блин! Ауру – вполне… Я ее не спрятал, идиот! Хотя… почему «скрыт» не сработал? Каков же принцип действия их шлемов?

Перед тем как вырубиться, стоящий справа начал стрелять из уже знакомых мне браслетов. В эту же секунду я вознесся под потолок. Увидев, что их товарищи свалились, дальние просто закидали меня своими «пулями». Наверное, чуть не весь боезапас выпустили, гады. Честно говоря, я просто растерялся, а может, не успел… Надо было сразу распараллелить сознание и ускориться, но я помнил, как это повлияло на меня тогда, в камере, и не решился. А теперь расплатился за это – не успел среагировать. На мою симбионтную физическую защиту комочки плетений не обратили никакого внимания. Большинство просто поглотились моей аурой, несколько я разорвал на подлете, но парочка все же успела активироваться и резко выдать модулированный импульс внутри ауры. Я тут же обмяк, бег мыслей замедлился, в голове что-то зашептало: «Спать… спать…» Полог невидимости, кажется, пропал. Стрелять в меня перестали, но продолжали удерживать на прицеле. Я сопротивлялся изо всех сил, но мысли путались – никак не мог понять, что делать. Все силы уходили только на то, чтобы не дать закрыться глазам.

Сквозь открытую дверь я увидел Карину. Она с испугом глядела на меня и судорожно сжимала кулаки. Почему-то полог невидимости, который я накинул на нее, перестал действовать. Или она его сняла? Как текло время? Вроде не прошло и пары секунд, а по ощущениям я висел долго-долго. Тем не менее магическое зрение продолжало работать. Я заметил, как от Карины отлетело несколько бесформенных сгустков, которые тут же слиплись в объемную звезду с пульсирующими отростками. Эта звезда влетела в коридор, повисела секунду и неожиданно устремилась к одному из стоящих противников. Тот, кажется, даже успел среагировать на угрозу. Он дернулся, но то ли его защита не была предназначена для такого вида атаки, то ли еще что, однако звезда без особых проблем впиталась в него.

Карина закрыла глаза и стала подергивать руками, ногами, всем телом. Повторяя эти движения, но уже не подергиваясь, а полноценно, инфицированный магией противник поднял руку и направил ее на своего напарника. Тот, занятый изучением моей висящей под потолком тушки, ничего не заметил, за что и поплатился. Несколько усыпляющих сгустков просочились через его защиту (защита от своего оружия была, похоже, не шибко сильная), и он кулем свалился на пол. После этого тот, кто стрелял, опустил руку и с разбегу бросился на стену, целясь головой. Сознание он не потерял: видимо, шлем хороший достался, а Карина не догадалась его снять. А может, ей очень тяжело – вон как губу закусила и по лицу ручьи пота текут. Лишь с пятой попытки управляемый Кариной человек смог хорошо приложиться головой об стену и потерял сознание. Вместе с Кариной – она мягко осела на пол.

И только тут я смог осознать мысль, которая с начала нападения все стучалась и стучалась, пытаясь проникнуть через заслон моего неадекватного состояния. «Внешнее ментальное воздействие первого уровня. Воспрепятствовать?» Это биокомп прорвался. «Да! Да!» – сумел мысленно выкрикнуть я. Буквально сразу сонливость пропала, а с моих мозгов убрали давящую тяжесть. Я облегченно вздохнул. Так и окочуриться можно! Вот гад биокомп! Нет чтобы сразу поднять защиту! Хотя, с другой стороны, может, у него такие настройки по умолчанию. Однозначно надо с ним «по-дружески» поговорить, чтобы не спрашивал о подобных вещах, а сразу действовал. Позже, проанализировав ситуацию, я вспомнил, что за мою ментальную защиту отвечал Умник. Соответственно для биокомпа на данный момент это не было первоочередной задачей. И я чуть не пролетел. Умник вроде говорил, что встроил в мою ауру фильтр-защиту от ментального воздействия, то есть «скрыт» на меня не действует. Но, возможно, большое количество «выстрелов» перегрузило эту схему… А полог невидимости воинов на лестнице, кажется, имел чисто магические корни, без ментала.

Я спустился с небес на землю и подбежал к Карине. Экспресс-диагностика показала истощение психических сил и потерю сознания. Ее дракончик уже принялся за приведение организма девушки в порядок.

Как-то все неудачно и криво выходит с побегом. Надо побыстрее валить отсюда, пока не прискакали сородичи этих терминаторов. Неплохо они устроились. Маг среди них явно был только один – там, на лестнице, – но воины магически тоже хорошо экипированы… Жаль, их одежда мне не подходит: какие-то они мелкие. Однако шлем с одного из поверженных противников я снял, чтобы потом разобраться. Также прибрал к рукам браслет-автомат и достаточно неплохой меч, удобный для работы в помещениях: недлинный и прямой, больше смахивающий на тесак, но для сельской местности сгодится. Надев пояс с мечом, прикрутил к нему и нож. Тот, что пробил мою защиту. К шлему привязал веревку и перебросил через плечо. Водружать незнакомый амулет на голову я не собирался – ищите дураков в другом месте!

Подхватив Карину на руки, прикрылся мощным защитным пологом и активировал все свои плетения-закладки, в том числе и иллюзии. Больше играть в солдатиков я не собираюсь. Хороший такой «бабах» бросил меня на пол, а рухнувшая сверху девушка выбила из моих легких весь воздух. По всему периметру здания каменные стенные блоки стали вылетать наружу. В основном я закладывал плетения во внешние стены с действием наружу и старался сделать так, чтобы здание не порушилось, но попробуй рассчитай точно! Еще в колодце с лестницей поставил на этажи. Вроде получилось, хотя кто знает? По защитному пологу зацокали камни, что вывалились из потолка. Надеюсь, такое развитие событий удивит всех заинтересованных лиц и о нас пока забудут. Выглянув в ближайший пролом в стене, с радостью отметил, что он выходит как раз на задний двор. Тремя ударами ноги, усиленными гравитационным воздействием, я выломал мешающие камни и аккуратно выбрался наружу, предварительно для удобства перекинув девушку через плечо.

Тю! Это что еще за явление? Метрах в пятнадцати от меня буквально материализовался пяток фигур в уже знакомой амуниции. Ай-яй-яй! Как же это я так? Вот что значит привычка к комфорту! Раньше Умник постоянно сканировал окружающую обстановку, и теперь я все время забываю делать это самостоятельно. Мой полог невидимости на них не подействовал – у них что-то в шлемы встроено, – да еще и далековато стоят. Засада, однако!

Пятеро, не приближаясь, взяли меня в полукруг, перекрыв пути возможного бегства. Двое направили в мою сторону свои пукалки, двое других держали обычные арбалеты (а обычные ли?), а последний внимательно смотрел на какую-то пластинку, с внешней стороны к которой был прикреплен расширяющийся раструб. Этот раструб, направленный на нас с Кариной, сильно меня нервировал. Оружие? Что делать? Всех сразу откинуть гравиимпульсом не получится. Кто быстрее? Я со своей атакой и ношей на плечах – или пятеро воинов с магической поддержкой в виде амулетов, в полной готовности к возможному нападению?

– Ит хе, – кивнув самому себе, произнес главный из этой пятерки и засунул свой прибор назад в рюкзачок. Тут его взгляд уцепился за шлем, висящий на веревке у меня на плече. Глаза его сузились. – Путе де гер пор ля дон, – приказал он мне. Остальные приподняли свое оружие, изготовившись, если понадобится, стрелять.

Смысл сказанного я смутно понял. Кажется, он приказывал положить девушку на землю. Почему они сразу не стали стрелять? Хрен знает. Может, слегка мерцающий защитный купол их насторожил. Только и я времени даром не терял. Пока тот проводил какие-то замеры, я решился вогнать себя в ускоренный режим работы мозга и на пределе сил стал излучать призыв. И у меня получилось! Ей-богу, когда выберусь, этот элементаль воздуха, откликнувшийся на мой зов, получит вместо номера настоящее имя! И когда наступил момент «икс», в ответ на приказ офицера я радостно оскалился. Но действовать противника заставил не мой оскал, а простое движение – я поправил свою ношу на плече, невольно погладив Карину по попке. Почему-то это не понравилось главарю, и он резко отдал команду:

– Интре фойр!

И никто не обратил внимания на небольшие вихри поднявшегося ветерка, обозначавшие присутствие воздушного элементаля. Арбалетные стрелы все-таки успели покинуть свое ложе, но мне в ускоренном восприятии они казались медленными-медленными. Неожиданно для окружающих стрелы повели себя совсем не так, как полагается бездушному оружию: немного пролетев по прямой, они ушли вверх и по окружности вернулись туда, откуда их выпустили. Правда, не в арбалеты, а всего лишь пробив плечи стрелков. Руки с направленными на меня браслетами-автоматами двух других воинов тоже повели себя весьма обескураживающе: дернувшись в стороны, попытались принять неестественное для человеческого тела положение. Как ни странно, это вполне удалось. И даже без особого труда – если, конечно, не учитывать сломанные локтевые суставы. Главный из пятерки почти успел среагировать – он выхватил что-то из-за пояса, но неожиданно его ноги оторвались от земли. Побив все известные рекорды прыжков в длину и высоту, мужик улетел далеко за пределы внешней ограды тюрьмы.

Чувствуя, что мои силы на исходе, я бросился к выходу, мельком глянув на ограду и отрицательно покачав головой. К тому же биокомп вдруг оборвал связь с элементалем, а в голове у меня билась мысль, инициированная им, о существенных деформациях ауры. В общем, особо напрягаться сейчас не стоило. Охранник, которого я принял за мертвого, оказался жив-здоров, но в отключке, ворота были открыты. Точнее, не замкнуты. Помогая себе гравиимпульсами, когда особо сильно клонило к земле, и врубив во всю силу полог невидимости, я побежал, выбирая тихие узкие улочки. Главное – подальше от места неприятных событий.



Отступление

В камере тюрьмы, где так долго находился Ник, стояла суета. Неизвестные люди в одинаковой амуниции быстро перемещались между лежанками с узниками, которых не привел в сознание даже недавно устроенный шум. Аккуратно перешагивая валяющиеся на полу камни и опасливо поглядывая на потолок, чародей направлял на каждого заключенного раструб амулета – детектора личности. Напротив одного из заключенных он задержался чуть дольше.

– Это он, Гарцо де Кондо. – Чародей посмотрел на стоящего невдалеке человека. Тот кивнул, показал пальцем на двоих своих подчиненных, затем на заключенного. Те так же молча бросились снимать узника с лежанки.

– Что насчет второго объекта? – спросил молчаливый командир.

Чародей усмехнулся:


– Если ты найдешь тут хоть одну женщину, я подарю тебе хороший защитный амулет. Бесплатно.

– Все равно проверить надо, – кивнул командир на прибор в руках чародея.

Чародей лишь пожал плечами и продолжил свое дело.

– Командир, – позвал своего начальника один из воинов, выглядывая в окно. Тот подошел и бросил взгляд наружу. Увиденное ему не понравилось. Еще бы: четверо из резервной группы прикрытия лишь слабо шевелились, а пятого не было вовсе.

– Почему мы ничего не слышали? – спросил он.

– Скорее всего, мы вошли аккурат после того, как их вывели из игры.

– Ты и ты, – командир указал на двоих подчиненных, – прибрать там все. – Он кивком показал на улицу. – А ты что можешь сказать обо всем этом? – Командир посмотрел на чародея и обвел руками окружающее пространство.

Скользнув взглядом по приколотому к стене неизвестным заклятием местному служке-охраннику, давно потерявшему сознание, он пожал плечами:

– Могу только предположить, что тот искусник, что сбежал с нужным нам объектом, был специально приставлен присматривать за дочкой эль Торро. Как только стало ясно, что система защиты нас не остановит, он ее увел у нас из-под носа. Причем, во-первых, этот искусник – весьма высокого ранга, а во-вторых, он настолько засекречен, что даже в списках персонала не числится. Возможно, именно с ним я схлестнулся на лестнице. – На лицо чародея наползла маска ненависти и затаенного страха. Глаза прищурились, когда он вспомнил погибшего Сарьяго, бежавшего впереди него. Слишком быстр был противник, и как чародей ни старался, не мог припомнить, видел он жезл искусника или нет.

Командир поспешно сделал шаг назад: когда чародеи в таком состоянии, лучше держаться от них подальше. Однако тот все-таки взял себя в руки, и командир порадовался в очередной раз, что именно Слурин у них в команде. Тот, второй, Сирил, тоже неплох, вон как отвлек тюремного искусника, но он – чужак, прикрепленный к ним заказчиком для выполнения единственной операции. А вообще бывали случаи, когда чародеи, не сдержав эмоций, наносили вред и своим соратникам тоже. К счастью, в их команде такого еще не было.

– Он чересчур быстро кастовал заклятия. И кроме того, – Слурин кивнул на пришпиленного к стене местного стражника, – такое вряд ли бы смог сотворить чародей. По крайней мере, нам проще работать иными методами.

– Зачем он это сделал? – Командир тоже посмотрел на беспамятного вояку у стены. – Разве они не заодно?

– Хороший вопрос, на который ты, возможно, уже ответил сам… – Чародей сдвинул в раздумье брови. – Судя по всему, тот искусник и в самом деле работает не на правительство, а представляет интересы третьей стороны. В зале не хватает еще одного заключенного. Возможно, это и есть наш противник, который только притворялся узником, выполняя функцию пастуха. Но, честно говоря, я представить себе не могу, чтобы кто-то добровольно согласился гнить здесь, даже если он на самом деле не был подключен к насосам. И вообще, разве эта женщина – дочка императора, что за ней такой надзор? Ничего не понимаю. Интриги – это не по моей части! – Слурин тряхнул головой. – Многое можно узнать точнее, если хорошенько исследовать все следы, но времени на это у нас нет.

– Нет, – эхом отозвался командир, задумчиво глядя на то, как его подчиненные разворачивают чародейский переносной модуль, используемый для транспортировки раненых солдат с поля боя. – Ладно, пора убираться отсюда.

Однако случилось еще кое-что, задержавшее группу внутри. В коридоре раздался крик. Донеслось слабое эхо от использования амулетов подавления сознания, выданных всем воинам. Правда, эхо отметил только чародей, потративший немало сил, чтобы зарядить эти амулеты. Мгновенно вогнав себя в предбоевой транс, когда маски гнева, страха, крика, ужаса завибрировали в ауре, готовые по первому движению мысли сорваться в виде боевых конструктов и поразить цель, чародей бросился наружу, раздувая крылья носа и выгнув брови. Однако в конце коридора он увидел лишь сидящего на полу воина: он судорожно вцепился левой рукой в уже разряженный амулет на правой руке. Но воин этого не замечал и, направив оружие в стену, продолжал жать на специальный выступ, выпускающий серию заклятий.

– Что случилось? – рыкнул чародей, не обнаружив опасности.

– Т-т-там… Чудовище!

Чародей выпустил несколько поисковых конструктов, способных проникать сквозь стены, но ничего не обнаружил. Развернувшись к воину, дал ему пощечину:

– За бездарно потраченные заряды вычту из твоей доли! – И, отвернувшись, покосился на присоединившегося к ним командира.

– Пора уходить. – Командир задумчиво смотрел на покрасневшего воина, потом медленно кивнул. Он знал, как тяжело дается чародею создание зарядов в таком количестве, какое они заготовили для этой акции. Здесь необходимо не просто запитать магией уже сделанный амулет, как это делают всякие искусники, здесь каждый заряд делается отдельно, как маленькая частичка себя. А потом еще нужно запитать контейнер для хранения снарядов. Хорошо хоть заказчик попался не скупой и оплатил все расходы. Жаль, что задача выполнена лишь наполовину: Карина эль Торро пропала. Но не все еще потеряно.

Спустя некоторое время ничто не напоминало о том, что в комнате с заключенными был кто-то из посторонних. А после того как пришельцы покинули каземат, сработал оставленный в центре помещения амулет. Волна чародейского заклятия прошлась по камере, стирая все следы, по которым искусники Кордоса могли бы определить, кто тут был.



Толлеус. Без объявления войны

Старик недаром протянул из тюрьмы домой сигнальную нить. Если что-то произойдет, нужно быть в курсе. Чтобы явиться по первому зову, раз уж он не просиживает штаны на рабочем месте. Несколько раз это очень помогло, когда нежданно-негаданно случились проверки. Но сейчас сигнал был другой: настоящая боевая тревога – кто-то атаковал защиту тюрьмы!

За все сорок лет службы такого не случалось ни разу, поэтому Толлеус сперва даже растерялся. Но он быстро справился с собой: согласно инструкции нужно срочно прибыть в центр безопасности и всеми силами поддерживать работу защитных систем.

Искусник в этот момент занимался любимым делом: пытался понять суть работы одного из плетений, недавно купленных в искусной лавке, чтобы потом, разобравшись, воспроизвести его своими силами. Занятие неблагодарное, утомительное и иногда опасное, но интересное. Толлеусу нравилось. Импровизированная мастерская как раз располагалась почти у самого выхода рядом с кладовой, посох конечно же был с собой. Так что долго собираться не пришлось. Бросив на столе испытуемый амулет, старик со всей доступной ему черепашьей скоростью припустил на работу.

Уже на улице стал слышен грохот, донеслись истошные крики со стороны тюрьмы. Жители, предчувствуя недоброе, попрятались по домам или даже спустились в погреба, так что, несмотря на дневное время, дорога была пуста. Пара приземистых усадеб с небольшими садиками вокруг, как две капли воды похожих на дом самого Толлеуса, далее поворот, и вот уже серая громада тюрьмы каменными стенами нависает над стариком.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять: внешняя защита пала. У раскуроченных ворот валялись тела мертвых стражей: их мечи и луки также не смогли остановить врага. Нападающих не было видно, впрочем, бой еще не закончился: крики и шум доносились из открытых окон первого этажа. Задержавшись на мгновение, чтобы укутать себя в защитный кокон, искусник запоздало пожалел, что не сообразил взять с собой запасные манокристаллы на случай столкновения. Хотя вряд ли он смог бы что-то противопоставить нападающим. Все-таки профиль у него не боевой, плетений для достойного отпора в посохе нет.

С черного хода было проще добраться до центра безопасности, и Толлеус устремился туда. Он запыхался и вспотел, как лошадь после долгой скачки, но зато установил свой личный рекорд времени. Впрочем, торопиться было необязательно. Можно было разворачиваться и идти домой, поскольку всезнающие инструкции не предлагали никаких действий, в случае если центр безопасности больше не существует. Увы, но от рабочего кабинета не осталось и следа: щебенка, обломки брусьев и порванные в клочки искусные нити – вот и все. Даже потолка нет. Теперь с этого места открывался чудесный вид на голубое небо с белыми барашками облаков.

Интуиция подсказывала, что в центре управления манонасосами та же картина. И все же старик отправился туда, чтобы убедиться лично. Во-первых, никто не отменял приказ об охране государственной собственности, согласно которому тюремный настройщик обязан воспрепятствовать любому проникновению за опечатанную дверь. Во-вторых, был и свой интерес: дело случилось серьезное, последует разбирательство, обязательно нужно прибрать за собой.



Пути Толлеуса и налетчиков так и не пересеклись. Как старик и предполагал, манонасосов более не существовало. Ценнейшие артефакты превратились в пыль под атакой нападающих.

Знали! Ой знали они, где нужно сосредоточить усилия! Таинственные враги продемонстрировали отменную подготовку и выучку. За столь короткое время с удивительной легкостью сокрушить такую твердыню – это надо умудриться! Наверное, оно и к лучшему, что старик никого из них не встретил. Кто же они? Да понятно кто! Оробосцы. Вряд ли кому-нибудь другому удалось бы повторить подобное. Тут чувствуется рука Державы с большой буквы. Кроме Оробоса, иных кандидатов нет.

Не имея перед собой четкой цели, Толлеус со всей возможной осторожностью отправился в зал с пленниками. Там должен был быть Касандрос – второй тюремный искусник. Он отвечает за узников и в случае нештатной ситуации обязан находиться при них. Трезво взглянув на ситуацию, легко было догадаться, что нападение организовано с целью освобождения заключенных. А это значит, что все враги рвутся (если еще не прорвались) туда же, куда идет старик. Он прекрасно представлял себе уровень подготовки: скоропостижно павшая система обороны, которую он знал вдоль и поперек, сказала многое об их возможностях. Так что инстинкт самосохранения, срывая голос, изо всех сил верещал, что нужно идти, а лучше бежать в противоположную сторону. Но сил этому мудрому, миллионы лет оттачивавшему мастерство инстинкту хватало лишь на то, чтобы заставить Толлеуса пробираться вперед медленно, дабы супостаты наверняка успели уйти.

Молодой целитель нашелся на полпути к своему боевому посту: он сидел на полу, прислонившись к шершавому камню стены, дико вращая ошалелыми глазами и не замечая ничего вокруг. На щеке красовался здоровенный, в пол-лица, синяк, который уже начал чернеть. Других видимых повреждений вроде не было, но, если парень нарвался на оробосских чародеев, все могло быть гораздо хуже. Еще со времен войны старик помнил случаи, когда после боя человек жив-здоров, а потом вдруг за несколько дней высохнет, как мумия, или сгниет заживо. Тут не угадаешь.

Толлеус плюхнулся рядом с Касандросом, пытаясь унять дыхание.

– Уф, тяжело, – пропыхтел он, ни к кому конкретно не обращаясь. Не с его здоровьем и не в его возрасте переживать такие потрясения. Пускай молодые сражаются. А ему хотелось просто отдышаться.

Целитель сфокусировал взгляд на старом искуснике, узнал. Промычав что-то нечленораздельное, парень прокашлялся и наконец смог внятно изъясняться. Оказалось, его вырубили каким-то амулетом люди в черных шлемах, серыми тенями промчавшись мимо. Никакого сопротивления он оказать не успел. А чародеев вообще не видел. Несмотря на звенящий шум в ушах и плавающий перед глазами пол, он рвался исполнить свой долг, не желая осознавать возможные фатальные последствия. На его счастье, сил вскочить и бежать за врагами, потрясая жезлом, у него не было. Сейчас им двигали исключительно глупость и юношеский идеализм – качества, которые еще никого до добра не доводили.