Беглец

В посохе не было плетения, чтобы сотворить подобие ветерка. Как-то давно Толлеус, стоя в искусной лавке, раздумывал о приобретении такого. Но стоило оно дорого, маны потребляло много, результат неубедительный – и он не стал покупать, о чем сейчас несказанно жалел.

Не спалось. Мысли скакали испуганными белками. Чтобы не впасть в панику, старый искусник решил поломать голову над эффективной заменой кузнечного меха. Ветер может сделать любой человек. Сними плащ и тряхни хорошенько – и готово, воздух придет в движение. Или всадник промчится мимо – обдаст порывом, если стоишь рядом. А еще когда воду в котле кипятишь, над ним ветерок появляется, кверху дует. Только он горячий – совсем не подходит.

Вообще погоду, и ветер в том числе, делают боги. А люди этим пользуются в меру своих сил и способностей. Моряки ставят паруса и плавают. Мельники – строят мельницы и получают муку… А вот, кстати говоря, колесо водяной мельницы крутит движущаяся вода. Но и в обратную сторону – можно создать волну, провернув колесо мельницы…

– Может, раскрученный ветряк создаст ветер? – спросил Толлеус невидимого собеседника. Никто не ответил, но старик и не ждал ответа.

Подходящего колеса под руками не было, и искусник пожертвовал еще одной медной миской, доведя ее до формы, напоминающей ветряк. Насадив ее на тонкую палочку, Толлеус с силой ударил по лопасти, заставив бывшую миску крутиться. Пусть не ветер, но небольшой поток воздуха ощутился. Слабовато… Старик скривился. Или же дело в другом? Искусник давно приметил, что лопасти у мельниц стоят не ровно, а под углом. И действительно – после доработки результат значительно улучшился. Дальше была рутина – сделать ветряк поменьше и поаккуратнее, установить его внутрь жилета, где его никто не заденет и он не будет никому мешать, добавить плетение, чтобы ударяло по лопасти. И готово!

Получилось настолько хорошо, что Толлеус причмокнул и решил позднее сделать подобное в жилете насовсем: чтобы больше не кашлять от дыма и не чихать весной, когда цветут сады. И даже мерный шелест несмазанного механизма, перемежаемый стуками и легким звоном лопастей, по которым било плетение, не испортил хорошего настроения старика.

За экспериментами прошла ночь, небо посветлело.

Первые лучи солнца осветили неприглядную картину – лошадь сдохла. Наверное, надышалась болотными газами или просто обессилела и захлебнулась в грязи. Толлеус как-то не привык заботиться о ком-либо, кроме себя, и совсем забыл про лошадь. Даже не распряг. Босиком пробираться по грязи, чтобы сделать это теперь, не хотелось, поэтому бывший тюремщик просто переломил оглобли Искусством.

Ситуация казалась безвыходной. Ясно было одно: если не хочешь разделить судьбу лошади, надо выбираться отсюда. Старик не верил в безвыходные ситуации. Просто нужно хорошенько подумать и этот выход найти.

В конце концов, есть запас манокристаллов. Можно толкать повозку. В данной ситуации не приходится экономить.

– Расточительство! – сам себе доказывал Толлеус, дрожа от жадности. В ответ он лишь печально кивал, доставая сундучок со своим сокровищем.

– А как ты собрался толкать? Она же вон как глубоко увязла! – прищурившись, спросил старик и сам себе резонно возразил: – Значит, сначала нужно ее выдернуть из трясины.

– Ишь ты, какой прыткий! Снизу подлезешь и на горбу поднимешь? – съязвил Толлеус-пессимист.

– На горбу будут поднимать здоровые бестолочи. А я Искусству зря, что ли, сотню лет учился? – возмутился оптимист. – Али забыл свой собственный подъемник, которым столько лет пользовался, чтобы без лестницы подниматься? – назидательно добавил он.

Старик, порывшись в вещах, извлек на свет прихваченный из дома амулет и активировал – под повозкой начал расти защитный пузырь. Она опасно закачалась, с чавканьем освобождаясь из липкого плена.

«Вот сейчас перевернется и вдобавок самого сверху придавит!» – заволновался Толлеус. Однако, точно следуя воле искусника, пузырь вовремя изменил форму. Повозка слегка накренилась назад и аккуратно соскользнула на дорогу. Старик победно усмехнулся, смахнув со лба вдруг выступившие капли пота. «Лучше обратно по проверенной дороге, – здраво рассудил он. – Мало ли какие глубокие ямы могут быть впереди». Другой Толлеус в кои-то веки с ним согласился и добавил: «И хорошо бы навестить того фермера, что посоветовал этот путь, и хорошенько «поблагодарить».

Теперь повозка стояла ровно и даже не касалась ступицами воды. «И по колено не будет», – на глаз определил старик.

– А вчера ты о чем думал? – окрысилось альтер эго. – Сразу бы так сделал, лошадь бы не сдохла!

– Не поехал бы через болота, точно бы не сдохла, – отмахнулся Толлеус. – Что уж теперь…

Теперь оставалось полагаться только на свои силы, которых было не так уж много. Старик целые сутки ничего не ел, и воды в бурдюке плескалось совсем чуть-чуть. Хорошо хоть солнце разогнало орды летающих кровососов. Как-то смешно было прятаться от них в защитном пузыре, тратя драгоценную ману на его поддержание. Искусник просто хорошенько вымазался в грязи, так что теперь его не прокусить.

Теперь надо снова подтолкнуть повозку. Удар – и еще одна доска вылетела из борта, огрев старика по хребту. Если бы не металлический жилет, не встать бы ему после этого…

Словно радуясь неудаче человека, невдалеке захохотала болотная птица.

– Говорил же – шлем надо сделать! – рассердился Толлеус и покорно согласился: – Надо. Только не сейчас, сейчас нужна другая тяга!

Другая тяга бывает в печи. Горят дрова, разогретый дым и образует эту самую тягу… Толлеус решил попробовать. Печь посреди болота взять негде, да и дров тоже нет. Однако железный котелок был. Искусник, свесившись через борт, зачерпнул из лужи зеленую воду и установил посудину на дно повозки. Если получится, потом придется подумать, как сделать, чтобы вода не выплескивалась: тягу ведь надо сделать вбок, а не вверх. Но для пробы сойдет пока так.

– Лягушек варить собрался? – спросил старик, заглядывая в котелок. И сам себе ответил: – Почти. Вот только воду вскипячу!

Плетения огня в посохе не было. Но вещь в общем-то несложная. Искусник достаточно быстро подобрал компоненты, собрав что-то типа светящейся точки, только горячей. Секунду помедлив, сунул ее в воду. Она вмиг закипела, но огонек погас. Рукой Толлеус ощутил небольшой поток горячего воздуха от воды, но это было несерьезно. Надо помощнее, чтобы была постоянная реакция. Старик снова вызывал плетение, но в этот раз закачал маны от души. Шарик получился большой – едва внутрь поместится. А уж горячий – жар чувствовался даже на расстоянии.

Столб раскаленного пара со страшным воем выстрелил вверх, захрустели доски, а сгинувший котелок зашипел где-то под повозкой. Какое-то время горе-изобретатель в ступоре смотрел на обугленные края дыры в днище, потом шумно выдохнул.

– Ну ее, эту тягу… Колеса крутить надо, как у того старичка на самодвижущемся кресле из видений, а не толкать… – пробурчал он. Альтер эго согласно промолчало.

Бить стандартным плетением по колесу нельзя – сломается. Нужно сделать как-то так, чтобы удар был плавный… Изменение готовых плетений – дело неблагодарное. Трудно это. Нужно сначала разложить плетение на компоненты. Это быстро – глаз наметан. Но потом надо подобрать новые, что получится далеко не сразу. Может уйти несколько часов.

Толлеус придумал проще: из сундука взял заготовку для амулета, поместил туда обычное плетение удара, а на входе поставил измененного «сторожа». Мана накачивается в него и проходит дальше в плетение. При этом выходной канал расширяется тем сильнее, чем больше маны через него прошло.

– Опять ничего не получится! – излучал уверенность Толлеус-пессимист.

– Вот сейчас попробуем и узнаем, – не стал спорить Толлеус-искусник. – Не получится так не получится. Хуже-то не будет!

Он прицепил к ободу переднего колеса свое плетение и привычно накачал маной. Секунду ничего не происходило, потом колесо ожило, проворачиваясь в грязи. Все быстрее и быстрее. Спицы слились в сплошной круг, вода забурлила, повозка затряслась и поползла вбок, к трясине. В следующее мгновение с треском переломилась ось. Колесо, почему-то завалившись набок, рассерженным шмелем мелькнуло в небе и умчалось за горизонт.

Повозку снова перекосило, поклажа посыпалась в грязь. Толлеус еле удержался, вцепившись в борт.

«Хуже не будет!» – хохотало как ненормальное альтер эго. А старик, беспомощно опустив посох, плакал. Слезы, подчиняясь извилистому рисунку морщин, катились в разные стороны, размывая грязь. За добрую сотню лет Толлеус накрепко свыкся с мыслью, что умрет от болезней. Теперь же он сидел и никак не мог поверить, что сгинет вот так – посреди топей, от голода и жажды, как моряк на необитаемом острове.

«Бестолочь! – не унимался хохотун. – Ни колёса, ни лодка с веслами тебе не помогут! Тут нужны сильные длинные ноги, как у той цапли! Видишь, как уверенно она расхаживает невдалеке и ловит жирных лягушек? А твои ноги – короткие и слабые! Смирись!»

Всхлипывая, старик посмотрел на свои ноги: толстые вены застывшими червями оплели икры, пятна кровоизлияний, незаживающие ссадины, шпоры такие, что обувь не подобрать. «Вот если бы приделать новые ноги, такие, как рука-протез у человека из видений», – думал он. Тогда бы еще вчера сходил за помощью и за пару монет привел десяток деревенских – на руках бы повозку вынесли. Но такой протез удалось сконструировать только чародеям. И шагающих големов строят только они… Кстати, а как они их строят? Как-то ведь получается – искусственные создания ходят и не падают. Значит, есть какой-то секрет?


Вторую бессонную ночь старый искусник мечтал о големах, отгоняя голодный гнус. Только под утро, допив остатки воды, он забылся неспокойным сном.

Очнувшись к полудню, Толлеус решительно сжал губы. «Моя жизнь слишком ценна, чтобы оставить ее тут, в этой грязной луже. Не для того я десятилетиями сражался со смертью, чтобы теперь сдаться. Нужны длинные ноги? Я их сделаю!» – сам себе заявил он. Пессимист широко ухмыльнулся, но искуснику было наплевать на него.

Строительный материал есть – длинные жерди от повозки вполне сгодятся. Суставы? Плевать на суставы. Можно обойтись без них. В бродячих цирках артисты ходят на длинных ходулях – нужно что-то вроде этого, только ставить их надо не вертикально, а под большим углом. И ног надо не две, а побольше – Толлеус не отличался хорошей координацией и ловкостью и не льстил себе. Сначала он хотел сделать четыре лапы, как у животных. Три будут всегда стоять на земле, чтобы конструкция не падала. А четвертая будет шагать. Но искусник быстро понял, что такой вариант нехорош. Лучше сразу шесть ног, как у жуков…

В основе – прямоугольный каркас от повозки. Негнущиеся ноги-жерди, привязанные искусными нитями, расходятся веером в разные стороны. Другие нити, натягиваясь и расслабляясь, заставляют их двигаться. Каркас получился в метре над землей, как в те времена, когда он еще был настоящей повозкой.

Тонкие жерди все равно вязли в грязи, и Толлеус приделал ступни: разломал оставшиеся колеса на половинки. Получилось нормально, для болота в самый раз.

Конструкция простейшая. Единственная сложность – переставлять ноги правильно, чтобы они не цеплялись друг за друга. Пусть «жук» двигался медленно – неважно, но вручную делать каждый шаг было слишком утомительно.

Толлеус потратил несколько часов, прежде чем собрал и отрегулировал связку из целого вороха «смотрителей», «сторожей» и «слуг». Зато теперь «жук» двигался и даже поворачивал сам, подчиняясь простой команде посоха.

Искусник ликовал, любуясь со стороны, как угрожающего вида конструкция со скрипом ползает по болоту. А второе «я» пристыженно молчало.



– А я тебе говорю, болотная тварь его сожрала! – с жаром доказывал долговязый парнишка своему рыжему товарищу. Парочка расположилась у кромки последних деревьев, дальше начиналась топь. – Смотри, вон обод! Что я говорил! – снова начал долговязый, тыча пальцем в колесо от телеги, наполовину зарывшееся в грязь недалеко от колеи, уходившей в глубь болот.

– Ну и что! Подумаешь, колесо! – бубнил рыжий, ковыряя палочкой землю у своих ног. – Может, с дороги укатилось.

– Ага, соскочило, так его оставили и дальше на трех колесах поехали! – съехидничал первый. – А след от него где, а? От колес, чтоб ты знал, следы остаются! Только я сам видел, как оно вчера прилетело. Собирал бруснику по краю, вдруг слышу – что-то жужжит. А потом «плюх»! Смотрю – торчит! Так что точно болотная тварь сожрала вместе с телегой, а колесо отрыгнула.

– Угу, отрыгнула так, что досюда долетело! – не поверил второй. – И какая же здоровая она должна быть, чтобы телегу проглотить? А что старик вообще забыл в болоте?

– А шут его знает. Может, в город ехал. Кто их, этих чужаков, разберет?

– Скажешь тоже – «в город»! После дождей-то! Смотри, какая вода высокая! – И рыжий швырнул шишку в большую лужу у самой дороги.

– Ну не знаю зачем. Ведуна спрашивай, а не меня. Да только поехал – это точно. Вон следы свежие вглубь ведут. А обратно нету! – Долговязый снова ткнул пальцем в сторону болота.

– А может, проехал-таки? – снова не поверил рыжий.

– Ага, а колесо тут оставил. И выло еще вчера страшно. Услышал бы ты – портки бы обмочил!

– Да выдумываешь ты все! – уверенно махнул рукой второй паренек.

Тут какой-то шум со стороны болота привлек их внимание. Две головы синхронно повернулись. В следующее мгновение, заполошно крича, мальчишки неслись в деревню, сверкая голыми пятками: разбрызгивая грязь, из самого сердца топей за новыми жертвами выползла болотная тварь.





Ник

Прошло еще три дня после того, как я окончательно пришел в себя и устроил концерт под танцы девушки. За это время я уже практически полностью восстановился. Вроде немного времени процесс занял, но заново проходить через всю эту процедуру совершенно не хочется. Хреново было, что говорить… И выгибало, и корежило, и умереть казалось самым легким выходом. Не знаю, как сумел удержать себя в руках. А потом Карина сама пришла ко мне. Мы и так, собственно говоря, спали практически в обнимку, но до близости дело не доходило, что в общем-то понятно: наше состояние и положение не способствовали шурам-мурам. А вот теперь это случилось.

После того концерта, когда Карина полностью слилась в танце с музыкой, она еще часа три не показывалась – молча убрела куда-то. У меня еще мелькнула циничная мысль: нагло воспользовался ситуацией, зная, какое воздействие оказывает музыка моего мира на неподготовленные умы здешних людей… Но мысль пришла и ушла, а Карина осталась. Не буду углубляться, но друг другом мы остались довольны. Единственным неприятным следствием этого события оказалось то, что Карина резко стала смущаться меня, хотя раньше такого поведения не наблюдалось. В результате она перестала радовать меня танцами в обнаженном виде. Только в брючках как минимум и легкой рубашке. Какой-то выверт женского сознания. Пока мы были друг для друга никем – никакого смущения, а как только сблизились, сразу откуда-то вылезло стеснение.

Ну да ладно. Я, как обычно, не только получал удовольствие, но и занимался делом – на всю катушку эксплуатировал эффект слияния аур. Раскачивал их, продолжил, кроме того, перекачку языковых данных из ментальной области ауры Карины. Эффективность этого действия резко выросла чуть ли не на порядок. Только теперь я полностью настроился на девушку и во время перекачки безжалостно выбрасывал эмоциональные «шумовые» наслоения: мне совершенно незачем было подхватывать чужие ассоциированные эмоции. К сожалению, с другими ассоциациями логического характера справиться было нелегко – я ведь не компьютер, а биокомп тут не сильно помогал, если вообще помогал. Иной раз было трудно понять, я сам что-то делаю или это он выполняет мои желания. Впрочем, какая разница, если он – часть моего мозга?

В наследство от Карины мне досталось несколько мыслеобразов. Например, при упоминании слова «чародей» я теперь подсознательно представлял сморщенного старикашку – первого ее наставника. Смутный образ, без деталей, но все равно он мне мешал. Или с понятием «мама» любой человек в первую очередь ассоциирует свою мать. Даже если говорит о чужой, мелькнет на задворках образ-воспоминание своей. В общем, выбранный мною способ получения знаний за неимением другого (если исключить долгий и нудный процесс обычного обучения) жутко раздражал и часто сбивал «фокус», настройку на восприятие. Радовало то, что, более-менее разобравшись с механизмом вытягивания данных, такие ассоциативные пики удавалось сглаживать.

Правду сказать, и без них обойтись никак. Взять, например, понятие «личный друг». Вроде бы друг и друг, непонятно только, почему «личный». Так бы я и не понял точного значения этого термина, с которым, кстати, у Карины все чаще и сильнее ассоциировался именно я, если бы не вот эти эмоционально-логические привязки, целый ком взаимосвязанных понятий. Оказалось, что у оробосской аристократии, но только у чародеев, под этот термин подводится более широкое понятие, чем «наставник». Это и учитель, и помощник, и друг, и защитник, и даже сексуальный партнер. Последнее значение, правда, слегка заретушировано, то есть это может быть, а может и не быть, и вообще приличные люди о таком не говорят. Скорее всего, это связано с тем, что сексуальные связи между чародеями в некоторых случаях позволяли им добиться определенных подвижек в их ремесле – упрощенный вариант применяемого мною слияния аур, но цели несколько иные. Самое интересное состояло в том, что хоть об этом старались не говорить, но ничего предосудительного в понятии «личный друг» не видели, в отличие от понятия «любовник». Тут как у всех. Где-то иметь любовника круто, где-то – позор. Точка зрения зависит от положения человека в обществе, его богатства и влияния…

А насчет «личного друга» есть одна тонкость: мало кого-то назвать «личным другом», нужно, чтобы партнер согласился быть им. Отсутствие моего согласия окрашивало это понятие у Карины в легкие пурпурные тона неуверенности с золотыми прожилками надежды на то, что все будет хорошо.

В результате всех этих махинаций мне буквально за несколько дней удалось подтянуть знание языков, которыми владела Карина, практически до ее уровня. Произношение, правда, хромало, но ничего не поделаешь: практика – наше все.



Ладно, хватит спать! Я откинул одеяло, и в мои руки, больно ударив в ладонь, прыгнул посох. Закрутив его над собой, я вплел свое тело в его движения и оказался на ногах. Карина, заметив мои приготовления, закончила свою тренировку и уселась в сторонке, положив подбородок на колени, которые обхватила руками. Ей доставляло удовольствие смотреть на мои разминки, точно так же, как и мне – на ее танцы.

Магия магией, а физические тренировки порой эффективней, да и не может магия заменить все на свете. Посох с тихим гулом рассекал воздух. Его тяжесть стала для меня привычной, а к удовольствию от движений и танца с ним привыкнуть просто невозможно. Ты уже не думаешь, что и как делать: твое тело само знает, как двигаться, куда и зачем. И остается только чистое наслаждение… Все, пора заканчивать.

Посох снова пропал, кругом размазавшись в воздухе, и финальный удар, усиленный гравиударом, расколол небольшой валун размером с лошадиную голову на множество мелких кусков. Укрепленный материал и тут не подвел – на посохе ни царапины. Отзвучал свое звонкий протяжный звук лопнувшего камня. Карина зажала ладонями уши и зажмурилась, не переставая улыбаться.

– Когда мы пойдем? – спросила она.

– Пожалуй, можно и сегодня. – Я, прищурившись, посмотрел на выглядывающее между двумя горными пиками солнце. – Собирать нам особо нечего. Куда идти, более-менее понятно.

Карина радостно подхватилась и побежала собирать вещи. Тут было неплохо, но мы явно засиделись, а цель наша пока оставалась все так же далека. И вообще я не был столь оптимистичен, как старался показать. Во избежание обнаружения меня богами я решил не использовать элементалей – программировать их через инфосеть без Умника и бадди-компа мне еще предстоит научиться, а прямой вызов могут обнаружить. К тому же я не знал, сумел бог через жреца снять слепок моей ауры или нет. Поэтому пришлось частично блокировать ауру… Надеюсь, я не перепутал и отключил ту часть, что отвечает за связь с астралом, – тут в моих знаниях зияет огромнейшая дыра. Еще пришлось принять тяжелое решение почти не пользоваться инфомагией. Вполне возможно, что отток энергии из инфосети может быть засечен. Поэтому я решил ограничиться низкозатратными плетениями. В данном случае лучше перебдеть, чем недобдеть.

Без верных невидимых помощников, доставшихся мне в наследство от Дронта, я враз оказался неспособен не то что летать – мне теперь даже путь не проверить, слившись с воздушным элементалем. Осталась только грубая карта-иллюзия, по которой можно лишь задавать общее направление.