Баллада о Лорелее
Часть 99 из 131 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Стена экранирует нас от бури, — раздался в наушниках его голос. — Так дальше и пойдем. Может, за полчаса и управимся.
«Хорошо, если так, — подумал Алекс. — В нашем деле скорость имеет значение. Главное, чтобы потенциальный противник не успел даже опомниться. Я уж не говорю о том, чтобы что-то предпринять. Особенно учитывая ресурсы и мощь тех структур, которые гипотетически могут нам противостоять… Черт! Может быть, Рон не так уж неправ, когда предлагал воспользоваться антигравом? А я все-таки ошибся? Наверняка получилось бы в несколько раз быстрее… а если кому-то в голову и пришла бы дурная мысль нам помешать, то он просто ничего не успел бы сделать… Хм… Может быть, да, а может и нет. А если бы успел, что тогда? Антиграв — цель куда более заметная и неповоротливая, чем какие-то мелкие юркие квадроциклы. Будем надеяться, что это так и есть, тем более, исправить уже ничего невозможно. Что сделано, то сделано.»
На пути все чаще стали попадаться крупные валуны, которые приходилось аккуратно объезжать, поэтому Алекс волей-неволей прекратил самокопание, целиком сосредоточившись на дороге.
— Еще минут десять, и будем на месте, — раздался в наушниках голос Рона. — Скоро должна появиться довольно приметная группа отдельно стоящих скал. Как увидишь, сбрасывай скорость, придется немного попетлять.
— Принято, — ответил Алекс, сверяясь с навигатором. — Давай вперед, а я сразу за тобой. Только помедленней, чтобы не забрасывать меня камнями. А то уже устал уворачиваться.
Рон довольно хмыкнул в ответ. Мысль о подчиненном и в какой-то мере униженном положении высокопоставленного сотрудника Службы Безопасности явным образом грела его сердце. Мол, ничего с тобой не случится, даже если и придется немного поглотать пыль вперемешку с мелкими камушками. Скафандр выдержит, а ты перетерпишь, не все же пользоваться привилегиями, которые дает власть. Давно пора в полной мере вкусить все прелести жизни самого обычного рядового марсианина.
Алекс примерно представлял, что думает о нем Рон, и ему по большому счету было на это наплевать. Лишь бы привел, куда надо, и сделал то, что требуется. А нравиться ему при этом вовсе не обязательно.
«Вот только интересно, — думал он. — Он не желает воспринимать меня в качестве сотрудника силовых структур, или же как близкого друга своей жены? Почему-то кажется, что второе. Наверняка чувствует, что Кэт для меня не просто хороший товарищ, но и на редкость привлекательная женщина. Во всяком случае, когда-то так и было. А сейчас?.. В привлекательности ей по-прежнему не откажешь, но вот мои чувства… Думаю, теперь их с чистой совестью можно назвать просто дружбой. Я никогда, даже там, на Лорелее, не пытался оспорить ее выбор, а теперь тем более не собираюсь этого делать. Особенно учитывая внезапное исчезновение в непролазных джунглях и прошедшие с тех пор годы. Так что в этом смысле можешь быть абсолютно спокоен. На твое семейное счастье я никоим образом не покушаюсь.»
Скалы Алекс заметил издалека. Группа из более чем десятка высоких зазубренных каменных столбов, похожих на указующие персты, уставленные прямо в белесовато-рыжее небо. А между ними гребни пониже, образующие самый настоящий лабиринт. Такие наверняка не пропустишь, лучший ориентир даже трудно себе представить.
Идущий впереди квадроцикл тут же сбросил скорость, и Алекс немедленно пристроился к нему в кильватер.
— Мы практически на месте, — сказал Рон. — Теперь главное вспомнить, какая именно из скал нам нужна. Впечатление такое, что они здесь все на одно лицо. Э-эх… была бы с нами… хм… моя жена, она бы подсказала, а так… будем надеяться, что память не подведет.
Квадроциклы не торопять вползли в узкое каменное ущелье.
«По логике, именно здесь и должно находиться логово одного из тех самых марсианских чудовищ, о встрече с которым так мечтают все уважающие себя туристы, — подумал Алекс. — А что касается меня, то лучше бы обойтись без каких-либо неожиданностей, все равно, приятных или нет.»
Неизвестно, какими соображениями руководствовался Рон, выбирая направление. Его машина, взрывая глубокий песок широкими колесами, поворачивала то вправо, то влево, а один раз Алексу даже показалось, что они поехали назад. Сверяться с навигатором оказалось занятием абсолютно бесполезным, карты с нужной степенью детализации в его памяти отсутствовали напрочь. Алекс в конце концов плюнул на обманувшую его ожидания технику и сосредоточился на том, чтобы не потерять квадроцикл Рона за каким-нибудь очередным поворотом.
Наконец, когда возникло полное ощущение того, что они окончательно заблудились, Рон внезапно резко остановил машину и слегка привстал, озираясь по сторонам.
— Здесь, — уверенно сказал он. — По-моему, это здесь. Спешиваемся.
Алекс облегченно выдохнул.
Наконец-то можно хоть немного отдохнуть от выматывающей душу тряски по рассыпанным словно специально камням. Руки слегка дрожали от пережитого напряжения. Держать на бездорожье то и дело пытавшийся вырваться руль оказалось делом весьма непростым, и Алекс был неподдельно рад хотя бы на ближайшие полчаса забыть о подпрыгивающей, словно необъезженный жеребец, машине.
Он выбрался из седла и, пошатываясь от усталости, встал рядом с квадроциклом, одной рукой придерживаясь за багажник. Рон уже давно был на ногах и осматривал окружающие скалы с хозяйским видом. Так, словно они и в самом деле принадлежали не кому-нибудь, а именно ему.
— Ты точно не ошибся? — спросил Алекс.
— По-моему, нет, — с некоторой долей сомнения ответил Рон. — Дьявол! Все скалы здесь словно близнецы, перепутать немудрено. К тому же, тайник мы, помнится, устраивали в дикой спешке. Сам понимаешь, в тех обстоятельствах особо осматриваться было некогда. Э-эх!.. Была бы здесь Кэ… э-э-э… Впрочем, об этом я уже упоминал, но повторюсь еще раз, специально для тебя… Имей в виду, что тогда нам наверняка не пришлось бы плутать по этому чертову лабиринту фактически вслепую, и задача упростилась бы многократно, потому что по сути именно она придумала устроить схрон в этих скалах. Ну, и почему она, спрашивается, не прилетела вместе с тобой?! Молчишь…
Он безнадежно махнул рукой.
— Не смогла, — буркнул Алекс. — Я же тебе говорил… Не захотела оставлять Алексея.
— Все равно не понимаю. Ее же наверняка к нему не подпустят… тем более что она фактически под арестом. Впрочем, ладно, пусть отдыхает на этом вашем море, пока еще есть такая возможность. Я бы и сам не отказался.
— Да, — ответил Алекс и стиснул зубы. Упоминание местонахождения Кэт он считал абсолютно излишним. Мало ли, кто услышит. Впрочем, теперь это не имело ровно никакого значения. — Не отвлекайся. Основная работа у нас впереди.
— Уже иду, — отозвался Рон и медленно, утопая в рыхлом сыпучем песке, побрел к подножию ближней скалы.
Алекс молча смотрел ему в спину.
«Нам очень сильно повезет, если все обойдется, — думал он. — Особенно, учитывая последние донесения с Цереры.»
Он смотрел на напарника и думал, что поступил на редкость правильно, ничего не рассказав ни Рону, ни тем более шефу о тревожном сообщении, полученном на терминал, едва он переступил порог кабинета в Маринер-сити. Агенты, оставленные присматривать за Кэт, в панике сообщали, что она бесследно исчезла с побережья практически сразу после беседы с Алексом, а начавшееся по горячим следам расследование пока не дало никаких результатов. Версию о том, что Кэт покинула пляж не совсем добровольно подтверждал тот факт, что двое сотрудников, наблюдавших за ней из отеля, подверглись воздействию неизвестного нейротоксина и в критическом состоянии доставлены в госпиталь. К сожалению, один из них впоследствии скончался.
«Противник нанес упреждающий удар, — думал Алекс, отрешенно наблюдая за попытками Рона опознать место захоронения контейнеров. — Наверняка к этой операции приложил руку кто-то из того самого разведывательного ведомства СГСА… да и „Скай Хантер“ несомненно, не остался в стороне, не зря же он вот уже две недели болтается на орбите Цереры. Утешает лишь одно: захватить Кэт — задача весьма непростая. Да еще осложняющаяся тем, что бравые вояки наверняка не представляют себе, с кем на самом деле они связались. А даже, если и представляют… Захватить мало, нужно еще удержать. Однако даже при самом плохом раскладе всегда остается надежда на то, что Кэт все же удастся их обмануть, и она сумеет воспользоваться моим советом насчет Коллинза.»
Ни о чем не подозревавший Рон продолжал внимательно разглядывать окружающие скалы. Алекс не торопился присоединиться к поискам, тем более, что представления не имел о том, что же конкретно следует искать.
«Вот и еще один весьма существенный должностной проступок в длинном списке моих прегрешений, — невеселые размышления упорно не желали оставить его в покое. — Но я ни о чем не жалею. После весьма непростых переговоров докладывать шефу о том, что главный фигурант операции „Перевертыш“, оказывается, исчез в неизвестном направлении, мог только сумасшедший… Да-а-а… не видать нам тогда его поддержки ни в виде яхты этого Абу-Али, ни в вопросе блокады Лорелеи… да и вообще. И Рону говорить об этом тоже пока что не следует. Неизвестно, как он поведет себя, узнав правду.»
— Нашел! — раздался в наушниках радостный голос. — Давай сюда!
Алекс с усилием выдернул ноги из песка и побрел к высокой скале, у подножия которой вовсю размахивал руками напарник.
«Можно считать, пока нам везет. Схрон обнаружен. Осталось всего-то ничего — доставить ящики к кораблю и взять курс на Цереру. Правда, эта часть пути может оказаться самой непредсказуемой. Несмотря на то, что я постарался предусмотреть все, включая совершенно невероятное.»
Он потрогал висевшую на поясе кобуру. Наличие под рукой оружия немного успокаивало, хотя и не слишком. Алекс прекрасно понимал, что если за них возьмутся всерьез, никакие пистолеты их не спасут. Вся надежда исключительно на скрытность.
«Хорошо, что я догадался вооружить Рона, — мельком подумал он. — Все-таки два лазера лучше, чем один.»
Он подошел к нетерпеливо приплясывавшему на месте напарнику, огляделся по сторонам и недоуменно спросил:
— А теперь куда?
Каменная скала выглядела абсолютно монолитной, только у подножия громоздились друг на друге несколько крупных валунов, нижний из которых почти наполовину утонул в рыжевато-буром песке.
— Не догадываешься? — радостно осведомился Рон.
— Нет, — мрачно ответил Алекс.
— Да вот же…
Он распластался на каменной стене и боком, боком… аккуратно втянулся в совершенно невидимую со стороны узкую щель между скалой и пирамидой из державшихся, казалось, исключительно на честном слове сглаженных эрозией обломков.
— Давай за мной, — донесся его голос.
Алекс сглотнул и с опаской последовал его примеру. Он всегда испытывал поистине инстинктивную неприязнь к пещерам, особенно к таким, не имеющим просторного свободного входа. И, соответственно, выхода.
«Сейчас эти камни сдвинутся, — думал он, — и все, поминай, как звали. Угораздило же спрятать контейнеры в подобном месте.»
Как ни странно, но внутри пещера выглядела гораздо просторней, чем можно было себе представить. Собственно, это оказалась вообще не пещера, а глубокий грот. Единственным и очевидным достоинством которого, на взгляд Алекса, являлся довольно высокий потолок, предоставлявший крайне удобную возможность выпрямиться в полный рост.
Контейнеры Алекс заметил сразу, несмотря на то что мелкая рыжая пыль покрывала их сплошным ровным слоем. Да и невозможно было не заметить: на крышке каждого из них ритмично вспыхивал и гас красный маячок.
«Надо же, — подумал Алекс. — Батареи до сих пор не сдохли, вот что значит военные. Для себя старались… А потому остается весьма немалая надежда на то, что термостаты по-прежнему в полном порядке, и содержимое этих ящиков все еще не протухло.»
— Вот, — удовлетворенно произнес Рон, по-хозяйски поводя рукой из стороны в сторону. — Как новые, только запылились немножко. Можно пользоваться.”
— Надеюсь, — сказал Алекс. — Давай, берись. Не стоит терять время, у нас его не так уж много.
Подавая пример, он ухватился за ближний контейнер обеими руками и сделал попытку оторвать его от грунта. Попытка удалась, однако Алекс немало поразился тому, насколько массивным оказался не слишком большой на вид металлический ящик. Словно доверху набитый камнями. Или чугунными чушками.
— Помогай! Чего стоишь? — крикнул он, и Рон тут же подхватил контейнер с другой стороны. Дело пошло веселее.
Вдвоем они один за другим вытащили металлические ящики из пещеры и поочередно водрузили на квадроциклы.
— Все, — сказал Рон, закрывая багажное отделение своей машины, куда только что драгоценным грузом лег последний контейнер. — Теперь осталось всего лишь доставить их в целости и сохранности.
— Это самое главное, — тяжело дыша, отозвался Алекс. — Пять минут на отдых, и вперед.
Обратный путь из каменного лабиринта отчего-то показался гораздо длиннее. Алекс, как и в прошлый раз, устал фиксировать повороты, быстро сбился со счета и вскоре бросил это бесполезное занятие, целиком положившись на способности к ориентации своего спутника. Рон уверенно сворачивал то в один каньон, то в другой, и оставалось лишь поражаться тому, каким таинственным образом ему удается находить верное направление. Песчаная буря по-прежнему бушевала где-то наверху, однако здесь, между каменных стен, ее напор практически не ощущался. Лишь легкая поземка летела вслед габаритным огням идущей впереди машины, и Алекс целиком сосредоточился на том, чтобы не потерять их из виду. Его квадроцикл вел себя, словно необъезженная лошадь, самым нещадным образом подскакивая на то и дело попадающихся под колеса мелких и крупных камнях, а руль явно поставил себе целью непременно вырваться из окончательно одеревеневших рук. Алекс, вцепившись в него мертвой хваткой, беззвучно проклинал чертовы марсианские дороги и ругал себя последними словами за то, что принял решение отказаться от антиграва.
«Насколько все стало бы проще, — думал он, едва не лязгая зубами. — Спокойно долетели бы, забрали эти дурацкие контейнеры и уже через полчаса без лишней спешки и суеты загружались бы на борт яхты. Как там ее?.. „Джабаль-эль-Лауз“… или все-таки Луаз? А, черт! Да какая по сути разница? Все равно придется переименовать, ведь нельзя же так издеваться над приличными людьми. Думаю, „Перевертыш“ вполне подойдет… Э-эх, не растрясти бы нам содержимое контейнеров. Черт его знает, что эти, с позволения сказать, ученые туда напихали.
Но, с другой стороны, попробуй из кабины антиграва разглядеть ту микроскопическую щель, в которую Кэт и Рон умудрились запрятать наш драгоценный груз… Да-а-а, совершенно немыслимо. Тут и пешком-то еле разобрались. В этом смысле квадроциклы куда предпочтительней.»
Бесчисленные изгибы и повороты начинали действовать на нервы. Дорога казалась воистину бесконечной. То ли они возвращались по другому маршруту, то ли воображение играло злую шутку, но Алекс постепенно утвердился во мнении, что этим путем они явно не проезжали. По большому счету это было абсолютно неважно, лишь бы не заблудиться окончательно. За свою жизнь он нисколько не опасался, и уж тем более за жизнь своего спутника, но время, время… Драгоценное время утекало безвозвратно, и ничего нельзя было с этим поделать. Алекс ждал и все никак не мог дождаться того светлого момента, когда блуждание с завязанными глазами по лабиринту, наконец-то, закончится, и они выберутся из каменных джунглей на оперативный простор.
Скалистые склоны разошлись в разные стороны совершенно неожиданно, когда Алекс уже окончательно потерял всякое терпение и вот-вот готов был разразиться в адрес спутника обидными и во многом несправедливыми словами. Взорам открылась обширная каменистая равнина, ограниченная слева поражающей воображение каменной стеной. Горизонт и часть пустыни, лежащая по правую руку, по-прежнему скрывались в бешено крутящейся туче песка и пыли.
Рон слегка притормозил, оглянулся на спутника и произнес:
— Кажется, выбрались.
Ответить Алекс не успел, в тот же самый момент их накрыло.
Сначала он даже не понял, что случилось. Из-под колес роновой машины взметнулась целая туча песка пополам с камнями самого разного калибра, а внешние микрофоны донесли хлесткий звук сильного, однако не слишком громкого удара. Словно в замедленной съемке Алекс увидел, как квадроцикл подняло в воздух и боком швырнуло на песчаный бархан, в то время как Рона вырвало из седла и всей спиной приложило о полузасыпанный плоский валун у самого подножия крайнего каменного столба.
— Ро-о-он! — заорал он и в ту же секунду почувствовал, как его самого поднимает над пустыней и совершенно неуправляемым образом несет прямо на жесткую иззубренную стену. На сей раз грохот был такой, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот разорвутся, не выдержав подобного надругательства над природой. Алекс едва упел сделать глубокий вдох широко раскрытым в неистовом крике ртом, как его тут же настиг вышибающий дух удар о каменную преграду. В глазах помутнело и, очевидно, он на несколько мгновений отключился, потому что, с трудом разлепив глаза, увидел склонившееся над собой залитое кровью лицо Рона.
— Жив… — страшным шепотом произнес он. — А я уже думал, все…
— Ч… что… это было? — услышал Алекс собственный голос, отчего-то показавшийся ему совершенно незнакомым.
— Не знаю. Скорее всего, гранатомет… или управляемые ракеты. Хорошо, что рядом, а не точно в машины… иначе собирали бы нас по пустыне по ма-аленьким кусочкам.
Алекс задвигался, заскреб перчатками по песку и с трудом сел, опираясь спиной о валун, принявший в свои объятия Рона. Он отчаянно боролся с искушением сорвать с себя шлем и как следует сжать руками бедную голову. Казалось, если не сделать этого, то она попросту рассыпется на мелкие части.
— Хочешь с-сказать, нас обстреляли?
— Так и есть, — ответил Рон, усаживаясь рядом. — Судя по всему, убивать не собирались, иначе мы уже были бы мертвы. Думаю, намеревались просто остановить. Впрочем, еще не вечер…
Он зашевелился, с трудом подобрал под себя ноги и, цепляясь руками за неровности, приподнял голову над краем валуна.
Раздался тонкий визг, что-то ударило в гребень совсем рядом с его шлемом, и во все стороны полетела каменная крошка. Рон поспешно убрался восвояси.
«Хорошо, если так, — подумал Алекс. — В нашем деле скорость имеет значение. Главное, чтобы потенциальный противник не успел даже опомниться. Я уж не говорю о том, чтобы что-то предпринять. Особенно учитывая ресурсы и мощь тех структур, которые гипотетически могут нам противостоять… Черт! Может быть, Рон не так уж неправ, когда предлагал воспользоваться антигравом? А я все-таки ошибся? Наверняка получилось бы в несколько раз быстрее… а если кому-то в голову и пришла бы дурная мысль нам помешать, то он просто ничего не успел бы сделать… Хм… Может быть, да, а может и нет. А если бы успел, что тогда? Антиграв — цель куда более заметная и неповоротливая, чем какие-то мелкие юркие квадроциклы. Будем надеяться, что это так и есть, тем более, исправить уже ничего невозможно. Что сделано, то сделано.»
На пути все чаще стали попадаться крупные валуны, которые приходилось аккуратно объезжать, поэтому Алекс волей-неволей прекратил самокопание, целиком сосредоточившись на дороге.
— Еще минут десять, и будем на месте, — раздался в наушниках голос Рона. — Скоро должна появиться довольно приметная группа отдельно стоящих скал. Как увидишь, сбрасывай скорость, придется немного попетлять.
— Принято, — ответил Алекс, сверяясь с навигатором. — Давай вперед, а я сразу за тобой. Только помедленней, чтобы не забрасывать меня камнями. А то уже устал уворачиваться.
Рон довольно хмыкнул в ответ. Мысль о подчиненном и в какой-то мере униженном положении высокопоставленного сотрудника Службы Безопасности явным образом грела его сердце. Мол, ничего с тобой не случится, даже если и придется немного поглотать пыль вперемешку с мелкими камушками. Скафандр выдержит, а ты перетерпишь, не все же пользоваться привилегиями, которые дает власть. Давно пора в полной мере вкусить все прелести жизни самого обычного рядового марсианина.
Алекс примерно представлял, что думает о нем Рон, и ему по большому счету было на это наплевать. Лишь бы привел, куда надо, и сделал то, что требуется. А нравиться ему при этом вовсе не обязательно.
«Вот только интересно, — думал он. — Он не желает воспринимать меня в качестве сотрудника силовых структур, или же как близкого друга своей жены? Почему-то кажется, что второе. Наверняка чувствует, что Кэт для меня не просто хороший товарищ, но и на редкость привлекательная женщина. Во всяком случае, когда-то так и было. А сейчас?.. В привлекательности ей по-прежнему не откажешь, но вот мои чувства… Думаю, теперь их с чистой совестью можно назвать просто дружбой. Я никогда, даже там, на Лорелее, не пытался оспорить ее выбор, а теперь тем более не собираюсь этого делать. Особенно учитывая внезапное исчезновение в непролазных джунглях и прошедшие с тех пор годы. Так что в этом смысле можешь быть абсолютно спокоен. На твое семейное счастье я никоим образом не покушаюсь.»
Скалы Алекс заметил издалека. Группа из более чем десятка высоких зазубренных каменных столбов, похожих на указующие персты, уставленные прямо в белесовато-рыжее небо. А между ними гребни пониже, образующие самый настоящий лабиринт. Такие наверняка не пропустишь, лучший ориентир даже трудно себе представить.
Идущий впереди квадроцикл тут же сбросил скорость, и Алекс немедленно пристроился к нему в кильватер.
— Мы практически на месте, — сказал Рон. — Теперь главное вспомнить, какая именно из скал нам нужна. Впечатление такое, что они здесь все на одно лицо. Э-эх… была бы с нами… хм… моя жена, она бы подсказала, а так… будем надеяться, что память не подведет.
Квадроциклы не торопять вползли в узкое каменное ущелье.
«По логике, именно здесь и должно находиться логово одного из тех самых марсианских чудовищ, о встрече с которым так мечтают все уважающие себя туристы, — подумал Алекс. — А что касается меня, то лучше бы обойтись без каких-либо неожиданностей, все равно, приятных или нет.»
Неизвестно, какими соображениями руководствовался Рон, выбирая направление. Его машина, взрывая глубокий песок широкими колесами, поворачивала то вправо, то влево, а один раз Алексу даже показалось, что они поехали назад. Сверяться с навигатором оказалось занятием абсолютно бесполезным, карты с нужной степенью детализации в его памяти отсутствовали напрочь. Алекс в конце концов плюнул на обманувшую его ожидания технику и сосредоточился на том, чтобы не потерять квадроцикл Рона за каким-нибудь очередным поворотом.
Наконец, когда возникло полное ощущение того, что они окончательно заблудились, Рон внезапно резко остановил машину и слегка привстал, озираясь по сторонам.
— Здесь, — уверенно сказал он. — По-моему, это здесь. Спешиваемся.
Алекс облегченно выдохнул.
Наконец-то можно хоть немного отдохнуть от выматывающей душу тряски по рассыпанным словно специально камням. Руки слегка дрожали от пережитого напряжения. Держать на бездорожье то и дело пытавшийся вырваться руль оказалось делом весьма непростым, и Алекс был неподдельно рад хотя бы на ближайшие полчаса забыть о подпрыгивающей, словно необъезженный жеребец, машине.
Он выбрался из седла и, пошатываясь от усталости, встал рядом с квадроциклом, одной рукой придерживаясь за багажник. Рон уже давно был на ногах и осматривал окружающие скалы с хозяйским видом. Так, словно они и в самом деле принадлежали не кому-нибудь, а именно ему.
— Ты точно не ошибся? — спросил Алекс.
— По-моему, нет, — с некоторой долей сомнения ответил Рон. — Дьявол! Все скалы здесь словно близнецы, перепутать немудрено. К тому же, тайник мы, помнится, устраивали в дикой спешке. Сам понимаешь, в тех обстоятельствах особо осматриваться было некогда. Э-эх!.. Была бы здесь Кэ… э-э-э… Впрочем, об этом я уже упоминал, но повторюсь еще раз, специально для тебя… Имей в виду, что тогда нам наверняка не пришлось бы плутать по этому чертову лабиринту фактически вслепую, и задача упростилась бы многократно, потому что по сути именно она придумала устроить схрон в этих скалах. Ну, и почему она, спрашивается, не прилетела вместе с тобой?! Молчишь…
Он безнадежно махнул рукой.
— Не смогла, — буркнул Алекс. — Я же тебе говорил… Не захотела оставлять Алексея.
— Все равно не понимаю. Ее же наверняка к нему не подпустят… тем более что она фактически под арестом. Впрочем, ладно, пусть отдыхает на этом вашем море, пока еще есть такая возможность. Я бы и сам не отказался.
— Да, — ответил Алекс и стиснул зубы. Упоминание местонахождения Кэт он считал абсолютно излишним. Мало ли, кто услышит. Впрочем, теперь это не имело ровно никакого значения. — Не отвлекайся. Основная работа у нас впереди.
— Уже иду, — отозвался Рон и медленно, утопая в рыхлом сыпучем песке, побрел к подножию ближней скалы.
Алекс молча смотрел ему в спину.
«Нам очень сильно повезет, если все обойдется, — думал он. — Особенно, учитывая последние донесения с Цереры.»
Он смотрел на напарника и думал, что поступил на редкость правильно, ничего не рассказав ни Рону, ни тем более шефу о тревожном сообщении, полученном на терминал, едва он переступил порог кабинета в Маринер-сити. Агенты, оставленные присматривать за Кэт, в панике сообщали, что она бесследно исчезла с побережья практически сразу после беседы с Алексом, а начавшееся по горячим следам расследование пока не дало никаких результатов. Версию о том, что Кэт покинула пляж не совсем добровольно подтверждал тот факт, что двое сотрудников, наблюдавших за ней из отеля, подверглись воздействию неизвестного нейротоксина и в критическом состоянии доставлены в госпиталь. К сожалению, один из них впоследствии скончался.
«Противник нанес упреждающий удар, — думал Алекс, отрешенно наблюдая за попытками Рона опознать место захоронения контейнеров. — Наверняка к этой операции приложил руку кто-то из того самого разведывательного ведомства СГСА… да и „Скай Хантер“ несомненно, не остался в стороне, не зря же он вот уже две недели болтается на орбите Цереры. Утешает лишь одно: захватить Кэт — задача весьма непростая. Да еще осложняющаяся тем, что бравые вояки наверняка не представляют себе, с кем на самом деле они связались. А даже, если и представляют… Захватить мало, нужно еще удержать. Однако даже при самом плохом раскладе всегда остается надежда на то, что Кэт все же удастся их обмануть, и она сумеет воспользоваться моим советом насчет Коллинза.»
Ни о чем не подозревавший Рон продолжал внимательно разглядывать окружающие скалы. Алекс не торопился присоединиться к поискам, тем более, что представления не имел о том, что же конкретно следует искать.
«Вот и еще один весьма существенный должностной проступок в длинном списке моих прегрешений, — невеселые размышления упорно не желали оставить его в покое. — Но я ни о чем не жалею. После весьма непростых переговоров докладывать шефу о том, что главный фигурант операции „Перевертыш“, оказывается, исчез в неизвестном направлении, мог только сумасшедший… Да-а-а… не видать нам тогда его поддержки ни в виде яхты этого Абу-Али, ни в вопросе блокады Лорелеи… да и вообще. И Рону говорить об этом тоже пока что не следует. Неизвестно, как он поведет себя, узнав правду.»
— Нашел! — раздался в наушниках радостный голос. — Давай сюда!
Алекс с усилием выдернул ноги из песка и побрел к высокой скале, у подножия которой вовсю размахивал руками напарник.
«Можно считать, пока нам везет. Схрон обнаружен. Осталось всего-то ничего — доставить ящики к кораблю и взять курс на Цереру. Правда, эта часть пути может оказаться самой непредсказуемой. Несмотря на то, что я постарался предусмотреть все, включая совершенно невероятное.»
Он потрогал висевшую на поясе кобуру. Наличие под рукой оружия немного успокаивало, хотя и не слишком. Алекс прекрасно понимал, что если за них возьмутся всерьез, никакие пистолеты их не спасут. Вся надежда исключительно на скрытность.
«Хорошо, что я догадался вооружить Рона, — мельком подумал он. — Все-таки два лазера лучше, чем один.»
Он подошел к нетерпеливо приплясывавшему на месте напарнику, огляделся по сторонам и недоуменно спросил:
— А теперь куда?
Каменная скала выглядела абсолютно монолитной, только у подножия громоздились друг на друге несколько крупных валунов, нижний из которых почти наполовину утонул в рыжевато-буром песке.
— Не догадываешься? — радостно осведомился Рон.
— Нет, — мрачно ответил Алекс.
— Да вот же…
Он распластался на каменной стене и боком, боком… аккуратно втянулся в совершенно невидимую со стороны узкую щель между скалой и пирамидой из державшихся, казалось, исключительно на честном слове сглаженных эрозией обломков.
— Давай за мной, — донесся его голос.
Алекс сглотнул и с опаской последовал его примеру. Он всегда испытывал поистине инстинктивную неприязнь к пещерам, особенно к таким, не имеющим просторного свободного входа. И, соответственно, выхода.
«Сейчас эти камни сдвинутся, — думал он, — и все, поминай, как звали. Угораздило же спрятать контейнеры в подобном месте.»
Как ни странно, но внутри пещера выглядела гораздо просторней, чем можно было себе представить. Собственно, это оказалась вообще не пещера, а глубокий грот. Единственным и очевидным достоинством которого, на взгляд Алекса, являлся довольно высокий потолок, предоставлявший крайне удобную возможность выпрямиться в полный рост.
Контейнеры Алекс заметил сразу, несмотря на то что мелкая рыжая пыль покрывала их сплошным ровным слоем. Да и невозможно было не заметить: на крышке каждого из них ритмично вспыхивал и гас красный маячок.
«Надо же, — подумал Алекс. — Батареи до сих пор не сдохли, вот что значит военные. Для себя старались… А потому остается весьма немалая надежда на то, что термостаты по-прежнему в полном порядке, и содержимое этих ящиков все еще не протухло.»
— Вот, — удовлетворенно произнес Рон, по-хозяйски поводя рукой из стороны в сторону. — Как новые, только запылились немножко. Можно пользоваться.”
— Надеюсь, — сказал Алекс. — Давай, берись. Не стоит терять время, у нас его не так уж много.
Подавая пример, он ухватился за ближний контейнер обеими руками и сделал попытку оторвать его от грунта. Попытка удалась, однако Алекс немало поразился тому, насколько массивным оказался не слишком большой на вид металлический ящик. Словно доверху набитый камнями. Или чугунными чушками.
— Помогай! Чего стоишь? — крикнул он, и Рон тут же подхватил контейнер с другой стороны. Дело пошло веселее.
Вдвоем они один за другим вытащили металлические ящики из пещеры и поочередно водрузили на квадроциклы.
— Все, — сказал Рон, закрывая багажное отделение своей машины, куда только что драгоценным грузом лег последний контейнер. — Теперь осталось всего лишь доставить их в целости и сохранности.
— Это самое главное, — тяжело дыша, отозвался Алекс. — Пять минут на отдых, и вперед.
Обратный путь из каменного лабиринта отчего-то показался гораздо длиннее. Алекс, как и в прошлый раз, устал фиксировать повороты, быстро сбился со счета и вскоре бросил это бесполезное занятие, целиком положившись на способности к ориентации своего спутника. Рон уверенно сворачивал то в один каньон, то в другой, и оставалось лишь поражаться тому, каким таинственным образом ему удается находить верное направление. Песчаная буря по-прежнему бушевала где-то наверху, однако здесь, между каменных стен, ее напор практически не ощущался. Лишь легкая поземка летела вслед габаритным огням идущей впереди машины, и Алекс целиком сосредоточился на том, чтобы не потерять их из виду. Его квадроцикл вел себя, словно необъезженная лошадь, самым нещадным образом подскакивая на то и дело попадающихся под колеса мелких и крупных камнях, а руль явно поставил себе целью непременно вырваться из окончательно одеревеневших рук. Алекс, вцепившись в него мертвой хваткой, беззвучно проклинал чертовы марсианские дороги и ругал себя последними словами за то, что принял решение отказаться от антиграва.
«Насколько все стало бы проще, — думал он, едва не лязгая зубами. — Спокойно долетели бы, забрали эти дурацкие контейнеры и уже через полчаса без лишней спешки и суеты загружались бы на борт яхты. Как там ее?.. „Джабаль-эль-Лауз“… или все-таки Луаз? А, черт! Да какая по сути разница? Все равно придется переименовать, ведь нельзя же так издеваться над приличными людьми. Думаю, „Перевертыш“ вполне подойдет… Э-эх, не растрясти бы нам содержимое контейнеров. Черт его знает, что эти, с позволения сказать, ученые туда напихали.
Но, с другой стороны, попробуй из кабины антиграва разглядеть ту микроскопическую щель, в которую Кэт и Рон умудрились запрятать наш драгоценный груз… Да-а-а, совершенно немыслимо. Тут и пешком-то еле разобрались. В этом смысле квадроциклы куда предпочтительней.»
Бесчисленные изгибы и повороты начинали действовать на нервы. Дорога казалась воистину бесконечной. То ли они возвращались по другому маршруту, то ли воображение играло злую шутку, но Алекс постепенно утвердился во мнении, что этим путем они явно не проезжали. По большому счету это было абсолютно неважно, лишь бы не заблудиться окончательно. За свою жизнь он нисколько не опасался, и уж тем более за жизнь своего спутника, но время, время… Драгоценное время утекало безвозвратно, и ничего нельзя было с этим поделать. Алекс ждал и все никак не мог дождаться того светлого момента, когда блуждание с завязанными глазами по лабиринту, наконец-то, закончится, и они выберутся из каменных джунглей на оперативный простор.
Скалистые склоны разошлись в разные стороны совершенно неожиданно, когда Алекс уже окончательно потерял всякое терпение и вот-вот готов был разразиться в адрес спутника обидными и во многом несправедливыми словами. Взорам открылась обширная каменистая равнина, ограниченная слева поражающей воображение каменной стеной. Горизонт и часть пустыни, лежащая по правую руку, по-прежнему скрывались в бешено крутящейся туче песка и пыли.
Рон слегка притормозил, оглянулся на спутника и произнес:
— Кажется, выбрались.
Ответить Алекс не успел, в тот же самый момент их накрыло.
Сначала он даже не понял, что случилось. Из-под колес роновой машины взметнулась целая туча песка пополам с камнями самого разного калибра, а внешние микрофоны донесли хлесткий звук сильного, однако не слишком громкого удара. Словно в замедленной съемке Алекс увидел, как квадроцикл подняло в воздух и боком швырнуло на песчаный бархан, в то время как Рона вырвало из седла и всей спиной приложило о полузасыпанный плоский валун у самого подножия крайнего каменного столба.
— Ро-о-он! — заорал он и в ту же секунду почувствовал, как его самого поднимает над пустыней и совершенно неуправляемым образом несет прямо на жесткую иззубренную стену. На сей раз грохот был такой, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот разорвутся, не выдержав подобного надругательства над природой. Алекс едва упел сделать глубокий вдох широко раскрытым в неистовом крике ртом, как его тут же настиг вышибающий дух удар о каменную преграду. В глазах помутнело и, очевидно, он на несколько мгновений отключился, потому что, с трудом разлепив глаза, увидел склонившееся над собой залитое кровью лицо Рона.
— Жив… — страшным шепотом произнес он. — А я уже думал, все…
— Ч… что… это было? — услышал Алекс собственный голос, отчего-то показавшийся ему совершенно незнакомым.
— Не знаю. Скорее всего, гранатомет… или управляемые ракеты. Хорошо, что рядом, а не точно в машины… иначе собирали бы нас по пустыне по ма-аленьким кусочкам.
Алекс задвигался, заскреб перчатками по песку и с трудом сел, опираясь спиной о валун, принявший в свои объятия Рона. Он отчаянно боролся с искушением сорвать с себя шлем и как следует сжать руками бедную голову. Казалось, если не сделать этого, то она попросту рассыпется на мелкие части.
— Хочешь с-сказать, нас обстреляли?
— Так и есть, — ответил Рон, усаживаясь рядом. — Судя по всему, убивать не собирались, иначе мы уже были бы мертвы. Думаю, намеревались просто остановить. Впрочем, еще не вечер…
Он зашевелился, с трудом подобрал под себя ноги и, цепляясь руками за неровности, приподнял голову над краем валуна.
Раздался тонкий визг, что-то ударило в гребень совсем рядом с его шлемом, и во все стороны полетела каменная крошка. Рон поспешно убрался восвояси.