Баллада о Лорелее
Часть 80 из 131 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Впрочем, все это лишь фантазии, не имеющие под собой никакой реальной основы. Никто не знает, как выглядела планета до восшествия на небесный престол чудовищного Пифона. Хотя нет, я все-таки неправ. Есть вещи, о которых мы можем судить с достаточной степенью достоверности.
Бывшее солнце… вот о чем нашим астрофизикам известно не так уж мало. Некое безымянное светило, фигурирующее теперь в звездных каталогах исключительно под безликим неудобопроизносимым номером. Солнце, внезапно решившее уничтожить все то, что само же и породило.»
Исчезнувшее к настоящему времени светило планеты, получившей впоследствии название Радамант, — одна из множества самых заурядных звезд, которых только в нашей Галактике наберется как минимум несколько миллиардов. Практически близнец земного Солнца, за исключением массы, превышающей солнечную чуть ли не в два раза. Что неизбежно должно было сыграть и, в конце концов, сыграло свою роковую роль.
Чем массивнее звезда, тем быстрее она эволюционирует, сжигая ядерное горючее куда интенсивнее, нежели ее менее крупные собратья. По мере выгорания топлива многие из них перестают сопротивляться силам гравитации, стремящимся схлопнуть несчастное светило едва ли не в точку. И солнце Радаманта в этом смысле не являлось исключением.
Окончив жизненный цикл невообразимым по мощности взрывом, оно породило на свет подлинное чудовище — Пифона, нейтронную звезду, открытую землянами спустя много тысячелетий после катастрофы. Огненный шквал, прокатившийся в те далекие времена от центра к периферии обреченной звездной системы, разрушил и сжег в ядерном пламени целые миры. Казалось, ничто во всей Вселенной не способно устоять перед столь бешеным натиском, несущим лишь разрушение и смерть.
Однако один мир все-таки уцелел. Обугленный, лишенный атмосферы, покрытый спекшейся в сплошную стеклоподобную массу коркой… с оплывшими скалами и застывшими каменными реками… но тем не менее сохранивший целостность в горниле ядерного пожара. Внутренние планеты, расположенные ближе к эпицентру катастрофы, разрушились полностью, образовав из самых тугоплавких обломков, — тех, что не сумели до конца испариться в пламени чудовищного взрыва, — нечто вроде нового пояса астероидов. А о судьбе внешних планет попросту ничего не известно, поскольку ни одну подходящую кандидатуру, претендующую на эту роль, обнаружить так и не удалось. То ли они никогда и не существовали вовсе, то ли их попросту сдуло невиданным по силе ядерным штормом.
Землян в этом пережившем чудовищный катаклизм участке Галактики прежде всего интересовал, несомненно, Пифон. Астрофизики в нетерпении потирали руки, стремясь подобраться к нейтронной звезде как можно ближе и мечтая если уж не самолично нырнуть в ее окрестности, то хотя бы направить туда автоматы. Однако, к величайшему сожалению, аппетиты буквально горевших энтузиазмом ученых пришлось все-таки поумерить, и тому было несколько причин. Вернее, причина-то одна, но зато имевшая целый ряд весьма неприятных последствий.
Радиация. Совершенно невообразимые по напряженности магнитные и электрические поля порождали излучения такой мощности, которую не способны были выдержать не только самые отчаянные из исследователей, но даже ни один из наделенных искусственным интеллектом и предельно защищенных автоматических помощников. И те и другие буквально сгорали в считанные минуты под действием бьющих без промаха смертельных ливней.
Потеряв в неравной битве несколько человек, а также невесть сколько беспилотных космических аппаратов, земляне неохотно отступили. Предстояло как следует осмотреться, перегруппироваться и пойти на штурм с новыми силами. Коварный Пифон бросил уверенному в себе человечеству такой вызов, игнорировать который не представлялось возможным без существенного ущерба для самоуважения и уязвленной гордости. Облик героического космопроходца, победоносно шагающего от одной звездной системы к другой, вдруг изрядно потускнел и местами даже начал покрываться пылью.
Положение спасла безымянная обуглившаяся планетка, на которую до того момента никто не обращал какого-то особенного внимания. Так, нечто вроде очередного астрономического курьеза.
Подумаешь, уцелела там, где по сути уцелеть не могло вообще ничего. Что ж, и в самом деле поразительно, никто и не спорит. Хотя с другой стороны… Всем хорошо известно, что даже абсолютно невозможные вещи рано или поздно так или иначе случаются. Поэтому не будем слишком уж удивляться и примем как данность…
Поджаренный на ядерном огне каменный шар, немедленно получивший имя Радамант, как нельзя лучше подходил для обустройства исследовательской базы. Просто по причине того, что мчался по орбите вокруг Пифона, постоянно обращенный к нему одной стороной. В то время как другая неизменно находилась в тени, а значит и не подвергалась внезапным лучевым ударам, щедро бичующим дневную половину планеты. Воистину, погруженные в вечную ночь оплавленные мрачные равнины представляли собой практически идеальное место для того, чтобы прочно обосноваться в системе нейтронной звезды, не подвергая персонал чрезмерному риску. Астрофизики могли ликовать, гарантированно защищенные от убийственного дыхания Пифона тысячами километров спекшегося грунта.
Небольшое поселение оборудовали в рекордно короткие сроки. Просто сбросили на ночную сторону несколько стандартных модулей и зарыли поглубже в грунт. На всякий случай, мало ли что. Первопоселенцы и тому были рады, ощущая себя в полнейшей безопасности, хотя невидимые вихри мощного радиоизлучения порой долетали и сюда. Разорванные в клочья либо закрученные в причудливые клубки магнитные силовые линии, плотным коконом окружавшие нейтронное чудовище, услужливо доставляли потоки высокоэнергетичных заряженных частиц даже в самые дальние уголки темной стороны Радаманта. И все же по сравнению с тем, что творилось на обращенной к Пифону стороне планеты, здесь было относительно безопасно. Вот только сами астрофизики очень быстро приуныли от обретенного столь великими трудами спокойствия, поскольку предмет их научного интереса находился далеко за пределами прямой видимости. Поэтому волей-неволей, но для проведения исследований приходилось осуществлять кратковременные вылазки на дневную сторону, выбирая для экспедиций с трудом прогнозируемые периоды затишья в изливавшихся на планету рентгеновских ливнях и потоках убийственного гамма-излучения.
И тогда на Радаманте впервые появился и прочно обосновался специальный отряд космического десанта. Просто по причине того, что гражданский персонал, состоящий в основном из ученых-астрофизиков, оказался совершенно не подготовлен для работы в столь экстремальных условиях, а доставлять и устанавливать приборы на дневную сторону тем не менее было необходимо.
Быстро выяснилось, что главную опасность всему живому несут вовсе не эффектные джеты, бьющие в пространство с магнитных полюсов Пифона. Совсем даже нет. Их действие ограничивалось довольно узкими конусами вблизи оси вращения нейтронной звезды. Мощнейшие потоки заряженных частиц совершенно безопасным образом уносились прочь, минуя несущийся по круговой орбите Радамант. И все, что они способны были предъявить потенциальным наблюдателям, — ошеломляющее по красоте феерическое зрелище истекающих в бесконечность огненных струй.
Угрозу представляло нечто иное, а именно периодически прокатывавшиеся по поверхности Пифона так называемые «звездотрясения».
Дело в том, что термин «звезда» присутствует в наименовании объектов подобного рода чисто номинально. А в реальности они не имеют с настоящими звездами почти ничего общего. Взять, скажем, размеры. Не бывает таких звезд, чей диаметр составлял бы какие-то жалкие десять-двадцать километров. И если бы не великолепные джеты, то рассмотреть Пифона в небе Радаманта оказалось бы весьма затруднительно, если не сказать вообще невозможно. И, наконец, самое главное… Чрезвычайно тонкий панцирь из кристаллического железа, в который упакована нейтронная начинка столь экзотического объекта и которого просто не может быть у обычных добропорядочных звезд. Твердая, однако далеко не прочная кора периодически взламывается в процессе бешеного вращения Пифона вокруг оси, и именно этот процесс получил название «звездотрясений». В результате из регулярно образующихся проломов вырываются поистине чудовищные по мощности потоки рентгеновского излучения, с неизбежностью накрывающие несущуюся по орбите планету и доставляющие бесчисленные проблемы настырным исследователям. Несмотря на то что астрофизики все-таки научились с какой-то долей вероятности предсказывать время наступления очередного звездотрясения. А работающие в поле десантники — вовремя уносить ноги либо зарываться в грунт на пресловутые три метра…
Хорошо известно, что человек рано или поздно привыкает к любым, даже самым тяжелым, условиям существования. Так и здесь, работа на Радаманте в конце концов перестала казаться чем-то из ряда вон выходящим и постепенно вошла в спокойную рутинную колею. Даже полученные лучевые удары не воспринимались более как трагедия, а скорее как досадная, но вполне ожидаемая помеха для продолжения нормальной деятельности. С большей частью радиационных поражений справлялись местные медики, и только в самых экстремальных случаях требовалась эвакуация на Землю.
Однако, в конце концов, случилось то, что рано или поздно неизбежно происходит почти на всех мирах, так или иначе попавших в сферу интересов человечества — событие, разом перечеркнувшее устоявшийся за годы порядок.
Размеренная жизнь научного поселения оказалась порушена, что называется, в одночасье, когда очередная десантная спецгруппа, направлявшаяся в необследованный ранее район с целью установки там научного оборудования, неожиданно наткнулась на нечто, до чрезвычайности напоминавшее развалины города.
Вначале десантникам попросту никто не поверил, уж слишком невероятным представлялось наличие поселения, пусть даже чрезвычайно древнего и разрушенного едва ли не до самого основания, на оплавленной ядерным пламенем планете в системе нейтронной звезды. Прибывшие с Земли эксперты придирчиво рассматривали привезенные фото и видеоматериалы, однако лишь морщили высокие лбы и качали головами, не в силах решить, что же они видят на самом деле. Тем не менее, почти все сходились в одном: десантники вполне могли принять желаемое за действительное. Хотя, следует признать, ровные, изгибающиеся под прямыми углами каменные гряды действительно производили впечатление бывших фундаментов. Плюс крайне необычного вида высокие, все в неопрятных потеках оплавленные ажурные арки и сильно напоминавшие гигантскую паутину переплетения длинных черных волокон…
Скромное поселение астрофизиков немедленно подверглось нашествию ксенобиологов, лингвистов, археологов и каких-то странных людей вообще непонятной специализации, несмотря на то что эксперты так и не сумели прийти к единому мнению. Одному богу известно, откуда вся эта научная и околонаучная братия сумела получить информацию о возможном открытии и какими правдами и неправдами пробралась на борт очередного прибывшего на Радамант рейсового звездолета. Поселение буквально задохнулось от наплыва горящих энтузиазмом людей.
Еще бы! Если открытие и в самом деле состоится, это будет воистину сенсация. Неизвестная цивилизация, способная строить города в те невообразимо далекие времена, когда предки людей еще прыгали по деревьям, — это вам не первобытные лорны, тысячелетиями прятавшиеся в джунглях Лорелеи, а теперь вообще исчезнувшие неведомо куда. Не исключено, что если гипотетическая цивилизация Радаманта когда-то избрала путь технического развития, то теперь вполне могла бы по всем параметрам потягаться силами с человечеством, а возможно, даже превзойти его. Если бы, конечно, не погибла в огненной катастрофе, в чем некоторые из прибывших сразу же начали во всеуслышание сомневаться. Причем без всяких на то оснований.
Воображение разыгралось не на шутку, предлагая на выбор самые невероятные гипотезы, несмотря на то что реальных данных по-прежнему не было. Однако, похоже, никого это особенно не волновало. Именно тогда и родилось совершенно фантастическое предположение о некогда цветущей планете и населявшей ее древней могучей цивилизации. Предположение, не подкрепленное абсолютно ничем, кроме буйной фантазии породивших его неведомых авторов. Увеличившееся чуть ли не вдвое население Радаманта пребывало в состоянии нервного предвкушения каких-то совсем уж невероятных открытий.
В конце концов, руководство поселения сумело навести относительный порядок, причем не без помощи отряда десантников. Большую часть новоприбывших удалось впихнуть обратно на звездолет и отправить на Землю, оставив на Радаманте лишь подлинных специалистов в своей области. Заново созданный отдел службы безопасности занялся придирчивым рассмотрением кандидатур всех без исключения претендентов, заявляющих о своем праве на свободные исследования, и производил отсев порой самым безжалостным образом.
Жизнь поселения постепенно входила в нормальное русло. В район предполагаемых развалин направили несколько беспилотных аппаратов для проведения подробной разведки и детальной фотосъемки, из которых вернулся лишь один. Остальные пали, сраженные рентгеновскими очами Пифона.
Зато полученные данные не оставляли простора для беспочвенных фантазий. Гипотеза о древнем городе получила убедительное подтверждение.
Относительно небольшое поселение астрофизиков сразу же начало быстро разрастаться, превратившись в конце концов в полноценную базу, практически такую же, что и на прочих подлежащих пристальному изучению мирах. Весь путь к погибшему городу тщательно закартографировали и оборудовали промежуточными базовыми лагерями, игравшими по сути роль противорадиационных убежищ. После чего приступили к планомерным раскопкам.
И все бы, казалось, хорошо… Вот только ничего заслуживающего внимания из оплавленных развалин выкопать так и не удалось. К великому сожалению и разочарованию очень многих и многих.
*
На панели управления внезапно замигал яркий зеленый огонек, означающий вызов на связь.
— Ответь, — произнес Алексей, не отрывая взгляда от стремительно несущейся навстречу черной равнины.
Дороти склонилась над панелью, явно выискивая, какую именно клавишу следует нажать для исполнения приказа.
«Странно, — удивился Алексей. — С ее-то опытом… Десантникам, имеющим за плечами целую кучу рейдов на самые тяжелые планеты типа Горгоны, положено ориентироваться в приборах буквально с завязанными глазами. А здесь… тычется в панель, словно слепой котенок. Оч-чень интересно… Все-таки придется запросить у Грега разрешение на гиперсвязь, дабы побеседовать с ее прежним командиром.»
Миссис Найт, наконец, разобралась с аппаратурой связи, и в кабине сразу же зазвучал монотонный, прерываемый помехами, голос, несомненно принадлежавший автомату:
— Борт R-43, на связи базовый лагерь номер двадцать шесть. Вы взяты на сопровождение на все время выполнения полетного задания. Мощность излучения в квадрате семьдесят четыре превышает норму на восемь процентов. В случае ухудшения радиационной обстановки свыше пятнадцати процентов рекомендовано вернуться в базовый лагерь. Координаты…
Последовал целый ряд чисел, которые Алексей спокойно пропустил мимо ушей. Он и так знал, где находится лагерь номер двадцать шесть. Гораздо интереснее было размышлять над особенностями профессиональной подготовки его напарницы.
Завершив сообщение, автомат базы немного подумал и начал снова:
— Борт R-43…
Одним точным движением Алексей вырубил связь. Механический голос поперхнулся на полуслове; огонек на пульте мигнул в последний раз и угас. Лишь в уголке экрана продолжала мерно взмахивать крылышками маленькая алая бабочка, свидетельствуя о том, что компьютеры базового лагеря теперь отслеживают любые перемещения антиграва. В кабине снова воцарилась благословенная тишина.
Некоторое время летели молча, а потом Алексей сказал:
— Смотри направо… внимательно. Видишь впереди скалу, похожую на оплывший огарок свечи? Прямо за ней…
Спустя пару мгновений антиграв промчался мимо, да так лихо, что Дороти пришлось повернуться всем корпусом, чтобы разглядеть прилепившееся к склону хребта невысокое куполообразное строение с мерно мигавшим на макушке ярко-красным световым маяком. Обшитая металлокерамическими плитами выпуклая стена практически утонула в глубокой нише, укрытая сверху сильно оплавленным базальтовым козырьком, а с боков — двумя толстыми оплывшими каменными столбами. Если бы не замечание командира, ее можно было бы и не заметить.
— Базовый лагерь номер двадцать шесть, — сказал Алексей, не поворачивая головы. — Если что, прятаться будем именно здесь.
— А мы так к ним и не заглянем? И не договоримся о взаимодействии?
Дороти явно была обескуражена тем, что командир не сделал даже малейшей попытки нанести визит обитателям лагеря, который им предписывалось использовать в качестве опорного пункта.
— К кому? — Алексей поднял бровь и с любопытством скосил глаза в сторону напарницы.
— Ну, к этим… кто в лагере, — неуверенно произнесла Дороти, уже догадываясь, что снова допустила какую-то оплошность.
— В лагере никого нет, он полностью автоматический. И если бы ты подготовилась к рейду как следует, то подобных вопросов уж точно не задавала бы.
Дороти обиженно засопела, однако промолчала, понимая, что командир абсолютно прав.
— Будем считать, что это в первый и последний раз, — Алексей добавил металла в голосе. — А на будущее… прежде чем выйдешь со мной в поле, будешь сдавать экзамен. Все ясно?
— Да, — ответила миссис Найт, не поворачивая головы. — Все.
— В таком случае прошу озвучить наше полетное задание. Что мы должны сделать в рамках сегодняшней миссии? Ну же, приступай… я слушаю.
— Э-э… В квадрате семьдесят четыре установлена астрофизическая станция для мониторинга состояния нейтронной звезды… естественно, полностью автоматическая. Координаты станции называть?
— Можешь опустить. Дальше?
— Рентгеновский телескоп, входящий в комплект оборудования, вышел из строя… скорее всего, электроника не выдержала ежедневного интенсивного облучения. Нам предстоит найти и заменить неисправные блоки. После чего, если позволит обстановка, произвести подробную съемку местности в заданном районе… и прежде всего вблизи южных отрогов Хребта Дракона.
— Достаточно, — сказал Алексей. — По крайней мере, хоть это ты знаешь. Но впредь требую внимательнее относиться ко всяким мелочам… которые только на первый взгляд кажутся несущественными. Запомни, на Радаманте любая из них может стоить тебе жизни.
— Я запомню, — угрюмо пообещала Дороти.
Ее ответ прозвучал как угроза. Алексей лишь мысленно усмехнулся, отметив про себя, что, даже несмотря на столь явные проколы в подготовке к рейду, миссис Найт так и не растеряла своей поразительной колючести. Что, в общем-то, только добавляло дополнительные очки к ее психологическому портрету, по крайней мере в его глазах. Умение оставаться собой в любой обстановке — это тоже чего-то стоит.
Опаленные древним ядерным огнем скалы Хребта Дракона внезапно отодвинулись далеко в сторону, открыв взглядам совершенно фантастическую картину того района планеты, который кто-то из десантиков в свое время метко окрестил Драконьей Челюстью.
Абсолютно гладкая черная равнина уходила, казалось, в саму бесконечность, и в ней, как в зеркале, во всей красе отражался подлинный владыка этих гиблых мест — коварный и страшный в своей непредсказуемости Пифон. Хотя, собственно, самое сердце нейтронной звезды рассмотреть с поверхности Радаманта не представлялось возможным из-за его исчезающе малых по космическим меркам размеров, но зато великолепные джеты и их отражения… Мало кто из землян мог похвастаться тем, что воочию наблюдал подобную картину. Два ярких световых конуса, исходящих из невидимой точки в диаметрально противоположных направлениях… и еще два точно таких же, только внутри блестевшей агатово-черным стеклом идеально ровной поверхности… Словно Пифон, в своем бесконечном коварстве, решил вдруг обзавестись двойником, дабы как следует поглумиться над пытавшимися познать его могущество дерзкими пришельцами. Мол, пусть попробуют распознать, который из нас настоящий. А не сумеют — тем хуже для них.
Справа и слева к горизонту уходили два ряда высоких отдельно стоящих скал, сильно оплавленных огнем давней катастрофы. Зубы Дракона… а все вместе — та самая пресловутая Драконья Челюсть.
«Очень похоже, — подумал Алексей. — И ощущения такие, словно и впрямь находишься у мерзкой твари в зубах. Хорошо еще, что челюсть здесь только одна, а значит, как следует пожевать жертву наверняка не удастся. Хотя, могут проглотить и не жуя… в чем-в чем, а в этом сомневаться не приходится.»
Антиграв мчался на высоте всего лишь нескольких метров над застывшей стеклянной поверхностью, отчего немедленно создавалось впечатление того, что под днищем машины находится вовсе не опаленная ядерным пожаром плоская равнина, а таинственное безбрежное море… А ты летишь и летишь прямо к горизонту… причем даже не на мощной десантной машине, а на невесомой парусной яхте, стараясь поймать малейшее дуновение теплого ветра… Вот только ни ветра здесь, ни волн. Полнейший штиль…
— Красиво, — вдруг произнесла миссис Найт. — Какая-то мрачная, но тем не менее завораживающая красота… Потрясающая натура для художников, специализирующихся на космических пейзажах.
Алексей удивленно поднял бровь. Суровая миссис Найт неожиданно предстала перед ним некой впечатлительной особой с тонкой душевной организацией.
«Не ожидал, не ожидал… по ней и не скажешь.»
— Художникам здесь делать нечего, — весомо сказал он, одновременно корректируя курс по навигатору. — Да и нам тоже, по большому счету. Более гиблое место на Радаманте даже трудно себе представить. Если бы у меня был выбор, я ни за что бы тебя сюда не взял. Во всяком случае, не в первый рейд на этой планете.
— Здесь все места гиблые, — спокойно ответила Дороти. — Так что, если хотел напугать, то знай, у тебя не получилось. Я уже далеко не девочка и много чего в этом мире повидала… А что, Драконья Челюсть и в самом деле славится чем-то особенным?
— Да уж, славится… Слышала присказку про три метра?
— Слышала.
— Так вот, Драконья Челюсть — пока единственное известное нам место, где зарыться в грунт в случае опасности никак не получится. Просто потому, что под нами нечто вроде закаленного стекла, в котором нет ни единой мало-мальски приличной трещинки или ямы, где можно было бы отсидеться. Поэтому имей в виду, если Пифон вдруг обратит на нас свои рентгеновские очи, единственным вариантом спасения будет немедленное бегство. Правда, даже при самом лучшем раскладе свою дозу мы все равно получим. Вот так-то…
— Что ж… Неплохая мотивация для скорейшего завершения миссии. Непонятно только одно. Какого черта нужно было устанавливать оборудование чуть ли не в центре крайне проблемного участка? Других мест не нашлось?
— Не знаю, — буркнул Алексей. Он только сейчас вдруг понял, что, оказывается, и сам не раз задавался тем же вопросом, однако прояснить ситуацию до конца как-то не получилось. Постоянно обнаруживались дела поважнее. — Астрофизики в один голос утверждают, что для их целей место просто идеально, тогда как в более удобных районах им все время что-то мешает. Может, и так… Сама видишь, равнина здесь плоская, словно стол… или нет, скорее как поверхность зеркала. И даже далекий Хребет Дракона вид на Пифон никак не загораживает.
Бывшее солнце… вот о чем нашим астрофизикам известно не так уж мало. Некое безымянное светило, фигурирующее теперь в звездных каталогах исключительно под безликим неудобопроизносимым номером. Солнце, внезапно решившее уничтожить все то, что само же и породило.»
Исчезнувшее к настоящему времени светило планеты, получившей впоследствии название Радамант, — одна из множества самых заурядных звезд, которых только в нашей Галактике наберется как минимум несколько миллиардов. Практически близнец земного Солнца, за исключением массы, превышающей солнечную чуть ли не в два раза. Что неизбежно должно было сыграть и, в конце концов, сыграло свою роковую роль.
Чем массивнее звезда, тем быстрее она эволюционирует, сжигая ядерное горючее куда интенсивнее, нежели ее менее крупные собратья. По мере выгорания топлива многие из них перестают сопротивляться силам гравитации, стремящимся схлопнуть несчастное светило едва ли не в точку. И солнце Радаманта в этом смысле не являлось исключением.
Окончив жизненный цикл невообразимым по мощности взрывом, оно породило на свет подлинное чудовище — Пифона, нейтронную звезду, открытую землянами спустя много тысячелетий после катастрофы. Огненный шквал, прокатившийся в те далекие времена от центра к периферии обреченной звездной системы, разрушил и сжег в ядерном пламени целые миры. Казалось, ничто во всей Вселенной не способно устоять перед столь бешеным натиском, несущим лишь разрушение и смерть.
Однако один мир все-таки уцелел. Обугленный, лишенный атмосферы, покрытый спекшейся в сплошную стеклоподобную массу коркой… с оплывшими скалами и застывшими каменными реками… но тем не менее сохранивший целостность в горниле ядерного пожара. Внутренние планеты, расположенные ближе к эпицентру катастрофы, разрушились полностью, образовав из самых тугоплавких обломков, — тех, что не сумели до конца испариться в пламени чудовищного взрыва, — нечто вроде нового пояса астероидов. А о судьбе внешних планет попросту ничего не известно, поскольку ни одну подходящую кандидатуру, претендующую на эту роль, обнаружить так и не удалось. То ли они никогда и не существовали вовсе, то ли их попросту сдуло невиданным по силе ядерным штормом.
Землян в этом пережившем чудовищный катаклизм участке Галактики прежде всего интересовал, несомненно, Пифон. Астрофизики в нетерпении потирали руки, стремясь подобраться к нейтронной звезде как можно ближе и мечтая если уж не самолично нырнуть в ее окрестности, то хотя бы направить туда автоматы. Однако, к величайшему сожалению, аппетиты буквально горевших энтузиазмом ученых пришлось все-таки поумерить, и тому было несколько причин. Вернее, причина-то одна, но зато имевшая целый ряд весьма неприятных последствий.
Радиация. Совершенно невообразимые по напряженности магнитные и электрические поля порождали излучения такой мощности, которую не способны были выдержать не только самые отчаянные из исследователей, но даже ни один из наделенных искусственным интеллектом и предельно защищенных автоматических помощников. И те и другие буквально сгорали в считанные минуты под действием бьющих без промаха смертельных ливней.
Потеряв в неравной битве несколько человек, а также невесть сколько беспилотных космических аппаратов, земляне неохотно отступили. Предстояло как следует осмотреться, перегруппироваться и пойти на штурм с новыми силами. Коварный Пифон бросил уверенному в себе человечеству такой вызов, игнорировать который не представлялось возможным без существенного ущерба для самоуважения и уязвленной гордости. Облик героического космопроходца, победоносно шагающего от одной звездной системы к другой, вдруг изрядно потускнел и местами даже начал покрываться пылью.
Положение спасла безымянная обуглившаяся планетка, на которую до того момента никто не обращал какого-то особенного внимания. Так, нечто вроде очередного астрономического курьеза.
Подумаешь, уцелела там, где по сути уцелеть не могло вообще ничего. Что ж, и в самом деле поразительно, никто и не спорит. Хотя с другой стороны… Всем хорошо известно, что даже абсолютно невозможные вещи рано или поздно так или иначе случаются. Поэтому не будем слишком уж удивляться и примем как данность…
Поджаренный на ядерном огне каменный шар, немедленно получивший имя Радамант, как нельзя лучше подходил для обустройства исследовательской базы. Просто по причине того, что мчался по орбите вокруг Пифона, постоянно обращенный к нему одной стороной. В то время как другая неизменно находилась в тени, а значит и не подвергалась внезапным лучевым ударам, щедро бичующим дневную половину планеты. Воистину, погруженные в вечную ночь оплавленные мрачные равнины представляли собой практически идеальное место для того, чтобы прочно обосноваться в системе нейтронной звезды, не подвергая персонал чрезмерному риску. Астрофизики могли ликовать, гарантированно защищенные от убийственного дыхания Пифона тысячами километров спекшегося грунта.
Небольшое поселение оборудовали в рекордно короткие сроки. Просто сбросили на ночную сторону несколько стандартных модулей и зарыли поглубже в грунт. На всякий случай, мало ли что. Первопоселенцы и тому были рады, ощущая себя в полнейшей безопасности, хотя невидимые вихри мощного радиоизлучения порой долетали и сюда. Разорванные в клочья либо закрученные в причудливые клубки магнитные силовые линии, плотным коконом окружавшие нейтронное чудовище, услужливо доставляли потоки высокоэнергетичных заряженных частиц даже в самые дальние уголки темной стороны Радаманта. И все же по сравнению с тем, что творилось на обращенной к Пифону стороне планеты, здесь было относительно безопасно. Вот только сами астрофизики очень быстро приуныли от обретенного столь великими трудами спокойствия, поскольку предмет их научного интереса находился далеко за пределами прямой видимости. Поэтому волей-неволей, но для проведения исследований приходилось осуществлять кратковременные вылазки на дневную сторону, выбирая для экспедиций с трудом прогнозируемые периоды затишья в изливавшихся на планету рентгеновских ливнях и потоках убийственного гамма-излучения.
И тогда на Радаманте впервые появился и прочно обосновался специальный отряд космического десанта. Просто по причине того, что гражданский персонал, состоящий в основном из ученых-астрофизиков, оказался совершенно не подготовлен для работы в столь экстремальных условиях, а доставлять и устанавливать приборы на дневную сторону тем не менее было необходимо.
Быстро выяснилось, что главную опасность всему живому несут вовсе не эффектные джеты, бьющие в пространство с магнитных полюсов Пифона. Совсем даже нет. Их действие ограничивалось довольно узкими конусами вблизи оси вращения нейтронной звезды. Мощнейшие потоки заряженных частиц совершенно безопасным образом уносились прочь, минуя несущийся по круговой орбите Радамант. И все, что они способны были предъявить потенциальным наблюдателям, — ошеломляющее по красоте феерическое зрелище истекающих в бесконечность огненных струй.
Угрозу представляло нечто иное, а именно периодически прокатывавшиеся по поверхности Пифона так называемые «звездотрясения».
Дело в том, что термин «звезда» присутствует в наименовании объектов подобного рода чисто номинально. А в реальности они не имеют с настоящими звездами почти ничего общего. Взять, скажем, размеры. Не бывает таких звезд, чей диаметр составлял бы какие-то жалкие десять-двадцать километров. И если бы не великолепные джеты, то рассмотреть Пифона в небе Радаманта оказалось бы весьма затруднительно, если не сказать вообще невозможно. И, наконец, самое главное… Чрезвычайно тонкий панцирь из кристаллического железа, в который упакована нейтронная начинка столь экзотического объекта и которого просто не может быть у обычных добропорядочных звезд. Твердая, однако далеко не прочная кора периодически взламывается в процессе бешеного вращения Пифона вокруг оси, и именно этот процесс получил название «звездотрясений». В результате из регулярно образующихся проломов вырываются поистине чудовищные по мощности потоки рентгеновского излучения, с неизбежностью накрывающие несущуюся по орбите планету и доставляющие бесчисленные проблемы настырным исследователям. Несмотря на то что астрофизики все-таки научились с какой-то долей вероятности предсказывать время наступления очередного звездотрясения. А работающие в поле десантники — вовремя уносить ноги либо зарываться в грунт на пресловутые три метра…
Хорошо известно, что человек рано или поздно привыкает к любым, даже самым тяжелым, условиям существования. Так и здесь, работа на Радаманте в конце концов перестала казаться чем-то из ряда вон выходящим и постепенно вошла в спокойную рутинную колею. Даже полученные лучевые удары не воспринимались более как трагедия, а скорее как досадная, но вполне ожидаемая помеха для продолжения нормальной деятельности. С большей частью радиационных поражений справлялись местные медики, и только в самых экстремальных случаях требовалась эвакуация на Землю.
Однако, в конце концов, случилось то, что рано или поздно неизбежно происходит почти на всех мирах, так или иначе попавших в сферу интересов человечества — событие, разом перечеркнувшее устоявшийся за годы порядок.
Размеренная жизнь научного поселения оказалась порушена, что называется, в одночасье, когда очередная десантная спецгруппа, направлявшаяся в необследованный ранее район с целью установки там научного оборудования, неожиданно наткнулась на нечто, до чрезвычайности напоминавшее развалины города.
Вначале десантникам попросту никто не поверил, уж слишком невероятным представлялось наличие поселения, пусть даже чрезвычайно древнего и разрушенного едва ли не до самого основания, на оплавленной ядерным пламенем планете в системе нейтронной звезды. Прибывшие с Земли эксперты придирчиво рассматривали привезенные фото и видеоматериалы, однако лишь морщили высокие лбы и качали головами, не в силах решить, что же они видят на самом деле. Тем не менее, почти все сходились в одном: десантники вполне могли принять желаемое за действительное. Хотя, следует признать, ровные, изгибающиеся под прямыми углами каменные гряды действительно производили впечатление бывших фундаментов. Плюс крайне необычного вида высокие, все в неопрятных потеках оплавленные ажурные арки и сильно напоминавшие гигантскую паутину переплетения длинных черных волокон…
Скромное поселение астрофизиков немедленно подверглось нашествию ксенобиологов, лингвистов, археологов и каких-то странных людей вообще непонятной специализации, несмотря на то что эксперты так и не сумели прийти к единому мнению. Одному богу известно, откуда вся эта научная и околонаучная братия сумела получить информацию о возможном открытии и какими правдами и неправдами пробралась на борт очередного прибывшего на Радамант рейсового звездолета. Поселение буквально задохнулось от наплыва горящих энтузиазмом людей.
Еще бы! Если открытие и в самом деле состоится, это будет воистину сенсация. Неизвестная цивилизация, способная строить города в те невообразимо далекие времена, когда предки людей еще прыгали по деревьям, — это вам не первобытные лорны, тысячелетиями прятавшиеся в джунглях Лорелеи, а теперь вообще исчезнувшие неведомо куда. Не исключено, что если гипотетическая цивилизация Радаманта когда-то избрала путь технического развития, то теперь вполне могла бы по всем параметрам потягаться силами с человечеством, а возможно, даже превзойти его. Если бы, конечно, не погибла в огненной катастрофе, в чем некоторые из прибывших сразу же начали во всеуслышание сомневаться. Причем без всяких на то оснований.
Воображение разыгралось не на шутку, предлагая на выбор самые невероятные гипотезы, несмотря на то что реальных данных по-прежнему не было. Однако, похоже, никого это особенно не волновало. Именно тогда и родилось совершенно фантастическое предположение о некогда цветущей планете и населявшей ее древней могучей цивилизации. Предположение, не подкрепленное абсолютно ничем, кроме буйной фантазии породивших его неведомых авторов. Увеличившееся чуть ли не вдвое население Радаманта пребывало в состоянии нервного предвкушения каких-то совсем уж невероятных открытий.
В конце концов, руководство поселения сумело навести относительный порядок, причем не без помощи отряда десантников. Большую часть новоприбывших удалось впихнуть обратно на звездолет и отправить на Землю, оставив на Радаманте лишь подлинных специалистов в своей области. Заново созданный отдел службы безопасности занялся придирчивым рассмотрением кандидатур всех без исключения претендентов, заявляющих о своем праве на свободные исследования, и производил отсев порой самым безжалостным образом.
Жизнь поселения постепенно входила в нормальное русло. В район предполагаемых развалин направили несколько беспилотных аппаратов для проведения подробной разведки и детальной фотосъемки, из которых вернулся лишь один. Остальные пали, сраженные рентгеновскими очами Пифона.
Зато полученные данные не оставляли простора для беспочвенных фантазий. Гипотеза о древнем городе получила убедительное подтверждение.
Относительно небольшое поселение астрофизиков сразу же начало быстро разрастаться, превратившись в конце концов в полноценную базу, практически такую же, что и на прочих подлежащих пристальному изучению мирах. Весь путь к погибшему городу тщательно закартографировали и оборудовали промежуточными базовыми лагерями, игравшими по сути роль противорадиационных убежищ. После чего приступили к планомерным раскопкам.
И все бы, казалось, хорошо… Вот только ничего заслуживающего внимания из оплавленных развалин выкопать так и не удалось. К великому сожалению и разочарованию очень многих и многих.
*
На панели управления внезапно замигал яркий зеленый огонек, означающий вызов на связь.
— Ответь, — произнес Алексей, не отрывая взгляда от стремительно несущейся навстречу черной равнины.
Дороти склонилась над панелью, явно выискивая, какую именно клавишу следует нажать для исполнения приказа.
«Странно, — удивился Алексей. — С ее-то опытом… Десантникам, имеющим за плечами целую кучу рейдов на самые тяжелые планеты типа Горгоны, положено ориентироваться в приборах буквально с завязанными глазами. А здесь… тычется в панель, словно слепой котенок. Оч-чень интересно… Все-таки придется запросить у Грега разрешение на гиперсвязь, дабы побеседовать с ее прежним командиром.»
Миссис Найт, наконец, разобралась с аппаратурой связи, и в кабине сразу же зазвучал монотонный, прерываемый помехами, голос, несомненно принадлежавший автомату:
— Борт R-43, на связи базовый лагерь номер двадцать шесть. Вы взяты на сопровождение на все время выполнения полетного задания. Мощность излучения в квадрате семьдесят четыре превышает норму на восемь процентов. В случае ухудшения радиационной обстановки свыше пятнадцати процентов рекомендовано вернуться в базовый лагерь. Координаты…
Последовал целый ряд чисел, которые Алексей спокойно пропустил мимо ушей. Он и так знал, где находится лагерь номер двадцать шесть. Гораздо интереснее было размышлять над особенностями профессиональной подготовки его напарницы.
Завершив сообщение, автомат базы немного подумал и начал снова:
— Борт R-43…
Одним точным движением Алексей вырубил связь. Механический голос поперхнулся на полуслове; огонек на пульте мигнул в последний раз и угас. Лишь в уголке экрана продолжала мерно взмахивать крылышками маленькая алая бабочка, свидетельствуя о том, что компьютеры базового лагеря теперь отслеживают любые перемещения антиграва. В кабине снова воцарилась благословенная тишина.
Некоторое время летели молча, а потом Алексей сказал:
— Смотри направо… внимательно. Видишь впереди скалу, похожую на оплывший огарок свечи? Прямо за ней…
Спустя пару мгновений антиграв промчался мимо, да так лихо, что Дороти пришлось повернуться всем корпусом, чтобы разглядеть прилепившееся к склону хребта невысокое куполообразное строение с мерно мигавшим на макушке ярко-красным световым маяком. Обшитая металлокерамическими плитами выпуклая стена практически утонула в глубокой нише, укрытая сверху сильно оплавленным базальтовым козырьком, а с боков — двумя толстыми оплывшими каменными столбами. Если бы не замечание командира, ее можно было бы и не заметить.
— Базовый лагерь номер двадцать шесть, — сказал Алексей, не поворачивая головы. — Если что, прятаться будем именно здесь.
— А мы так к ним и не заглянем? И не договоримся о взаимодействии?
Дороти явно была обескуражена тем, что командир не сделал даже малейшей попытки нанести визит обитателям лагеря, который им предписывалось использовать в качестве опорного пункта.
— К кому? — Алексей поднял бровь и с любопытством скосил глаза в сторону напарницы.
— Ну, к этим… кто в лагере, — неуверенно произнесла Дороти, уже догадываясь, что снова допустила какую-то оплошность.
— В лагере никого нет, он полностью автоматический. И если бы ты подготовилась к рейду как следует, то подобных вопросов уж точно не задавала бы.
Дороти обиженно засопела, однако промолчала, понимая, что командир абсолютно прав.
— Будем считать, что это в первый и последний раз, — Алексей добавил металла в голосе. — А на будущее… прежде чем выйдешь со мной в поле, будешь сдавать экзамен. Все ясно?
— Да, — ответила миссис Найт, не поворачивая головы. — Все.
— В таком случае прошу озвучить наше полетное задание. Что мы должны сделать в рамках сегодняшней миссии? Ну же, приступай… я слушаю.
— Э-э… В квадрате семьдесят четыре установлена астрофизическая станция для мониторинга состояния нейтронной звезды… естественно, полностью автоматическая. Координаты станции называть?
— Можешь опустить. Дальше?
— Рентгеновский телескоп, входящий в комплект оборудования, вышел из строя… скорее всего, электроника не выдержала ежедневного интенсивного облучения. Нам предстоит найти и заменить неисправные блоки. После чего, если позволит обстановка, произвести подробную съемку местности в заданном районе… и прежде всего вблизи южных отрогов Хребта Дракона.
— Достаточно, — сказал Алексей. — По крайней мере, хоть это ты знаешь. Но впредь требую внимательнее относиться ко всяким мелочам… которые только на первый взгляд кажутся несущественными. Запомни, на Радаманте любая из них может стоить тебе жизни.
— Я запомню, — угрюмо пообещала Дороти.
Ее ответ прозвучал как угроза. Алексей лишь мысленно усмехнулся, отметив про себя, что, даже несмотря на столь явные проколы в подготовке к рейду, миссис Найт так и не растеряла своей поразительной колючести. Что, в общем-то, только добавляло дополнительные очки к ее психологическому портрету, по крайней мере в его глазах. Умение оставаться собой в любой обстановке — это тоже чего-то стоит.
Опаленные древним ядерным огнем скалы Хребта Дракона внезапно отодвинулись далеко в сторону, открыв взглядам совершенно фантастическую картину того района планеты, который кто-то из десантиков в свое время метко окрестил Драконьей Челюстью.
Абсолютно гладкая черная равнина уходила, казалось, в саму бесконечность, и в ней, как в зеркале, во всей красе отражался подлинный владыка этих гиблых мест — коварный и страшный в своей непредсказуемости Пифон. Хотя, собственно, самое сердце нейтронной звезды рассмотреть с поверхности Радаманта не представлялось возможным из-за его исчезающе малых по космическим меркам размеров, но зато великолепные джеты и их отражения… Мало кто из землян мог похвастаться тем, что воочию наблюдал подобную картину. Два ярких световых конуса, исходящих из невидимой точки в диаметрально противоположных направлениях… и еще два точно таких же, только внутри блестевшей агатово-черным стеклом идеально ровной поверхности… Словно Пифон, в своем бесконечном коварстве, решил вдруг обзавестись двойником, дабы как следует поглумиться над пытавшимися познать его могущество дерзкими пришельцами. Мол, пусть попробуют распознать, который из нас настоящий. А не сумеют — тем хуже для них.
Справа и слева к горизонту уходили два ряда высоких отдельно стоящих скал, сильно оплавленных огнем давней катастрофы. Зубы Дракона… а все вместе — та самая пресловутая Драконья Челюсть.
«Очень похоже, — подумал Алексей. — И ощущения такие, словно и впрямь находишься у мерзкой твари в зубах. Хорошо еще, что челюсть здесь только одна, а значит, как следует пожевать жертву наверняка не удастся. Хотя, могут проглотить и не жуя… в чем-в чем, а в этом сомневаться не приходится.»
Антиграв мчался на высоте всего лишь нескольких метров над застывшей стеклянной поверхностью, отчего немедленно создавалось впечатление того, что под днищем машины находится вовсе не опаленная ядерным пожаром плоская равнина, а таинственное безбрежное море… А ты летишь и летишь прямо к горизонту… причем даже не на мощной десантной машине, а на невесомой парусной яхте, стараясь поймать малейшее дуновение теплого ветра… Вот только ни ветра здесь, ни волн. Полнейший штиль…
— Красиво, — вдруг произнесла миссис Найт. — Какая-то мрачная, но тем не менее завораживающая красота… Потрясающая натура для художников, специализирующихся на космических пейзажах.
Алексей удивленно поднял бровь. Суровая миссис Найт неожиданно предстала перед ним некой впечатлительной особой с тонкой душевной организацией.
«Не ожидал, не ожидал… по ней и не скажешь.»
— Художникам здесь делать нечего, — весомо сказал он, одновременно корректируя курс по навигатору. — Да и нам тоже, по большому счету. Более гиблое место на Радаманте даже трудно себе представить. Если бы у меня был выбор, я ни за что бы тебя сюда не взял. Во всяком случае, не в первый рейд на этой планете.
— Здесь все места гиблые, — спокойно ответила Дороти. — Так что, если хотел напугать, то знай, у тебя не получилось. Я уже далеко не девочка и много чего в этом мире повидала… А что, Драконья Челюсть и в самом деле славится чем-то особенным?
— Да уж, славится… Слышала присказку про три метра?
— Слышала.
— Так вот, Драконья Челюсть — пока единственное известное нам место, где зарыться в грунт в случае опасности никак не получится. Просто потому, что под нами нечто вроде закаленного стекла, в котором нет ни единой мало-мальски приличной трещинки или ямы, где можно было бы отсидеться. Поэтому имей в виду, если Пифон вдруг обратит на нас свои рентгеновские очи, единственным вариантом спасения будет немедленное бегство. Правда, даже при самом лучшем раскладе свою дозу мы все равно получим. Вот так-то…
— Что ж… Неплохая мотивация для скорейшего завершения миссии. Непонятно только одно. Какого черта нужно было устанавливать оборудование чуть ли не в центре крайне проблемного участка? Других мест не нашлось?
— Не знаю, — буркнул Алексей. Он только сейчас вдруг понял, что, оказывается, и сам не раз задавался тем же вопросом, однако прояснить ситуацию до конца как-то не получилось. Постоянно обнаруживались дела поважнее. — Астрофизики в один голос утверждают, что для их целей место просто идеально, тогда как в более удобных районах им все время что-то мешает. Может, и так… Сама видишь, равнина здесь плоская, словно стол… или нет, скорее как поверхность зеркала. И даже далекий Хребет Дракона вид на Пифон никак не загораживает.