Баллада о Лорелее

— Но как же так… — растерялась Катя. — Почему?.. Вот так сразу… вдруг…

Рон криво усмехнулся и стал глядеть куда-то в сторону.

— Не сразу и не вдруг. Просто не прошел очередную медкомиссию. Так что списали подчистую…

Катя смотрела на Рона и не знала, что сказать. А ведь еще несколько минут назад казалось, что жизнь прекрасна, и так будет вечно…

— И как же теперь? — спросила она.

Рон пожал плечами, по-прежнему глядя мимо нее.

— Подобно многим. Устроился водителем экскурсионного автобуса. Демонстрирую заезжим туристам прелести Лорелеи. Деньги, правда, небольшие, но все же лучше, чем ничего. Работаю второй месяц, а значит, об отпуске даже речи быть не может. Вот такие у меня дела. Как-то невесело, не находишь?

Чего уж тут веселого, подумала Катя. Прекрасно понимаю, наверное, лучше многих и многих, каково это для пилота вот так — раз, и в одночасье остаться без неба. Недаром же родители всю жизнь отдали космофлоту, да и дядя Леша — космодесантник со стажем. Так что все знаю, все понимаю, вот только помочь, к сожалению, ничем не могу. Разве что моральной поддержкой…

Она выскользнула из кресла и уселась на пол рядом с качалкой, прижавшись щекой к коленям Рона. Несколько томительных минут пролетели в полной тишине, а затем Рон неожиданно спросил:

— Ты была когда-нибудь в Долине Тысячи радуг?

А это-то тут при чем, удивилась Катя. Тут такое, а он про какую-то долину…

— Нет, но кое-что слышала. Говорят, одно из самых красивых мест на Лорелее.

— Так и есть. Мы возим туда туристов… вернее, не в саму Долину, а в ее окрестности. Обзорная экскурсия с высоты птичьего полета. А сама Долина уже давно закрыта для посещения. Наверное, экологи постарались. Или какой-нибудь олигарх для себя отхватил. Олигархи, они такие…

— Да нет, какие еще олигархи. Ее закрыли в те времена, когда я училась в школе, а про олигархов на Лорелее тогда никто и слыхом не слыхивал. А чего ради ты про нее вспомнил?

— Есть одна идея. У меня отпуск пропал, правильно?

— Допустим…

— Однако, это вовсе не означает, что мы не сможем отдохнуть. Ну, или ты, по крайней мере.

Катя подняла голову и посмотрела на Рона. Лицо его оживилось, глаза заблестели, видно было, что только что пришедшая в голову мысль захватила воображение целиком и полностью.

— В нашей турфирме, — продолжал Рон, — работает один парень по имени Макс, тоже водитель автобуса, коллега, так сказать… Неплохой такой парень, мы с ним немного сдружились за прошедший месяц. Так вот, у него в горах есть бунгало, откуда открывается чудесный вид на Долину. Макс там практически не появляется. Сама понимаешь, разгар сезона, туристы просто с ума сходят, дай им взглянуть на Долину, и все тут. Работы выше головы, не до отдыха. Так что, думаю, сумею уговорить его предоставить дом в полное твое распоряжение. Немного далековато, правда, зато такой обзор… Сезон цветения уже начался, подобное великолепие даже трудно себе представить. Тебе как художнику должно понравиться. Ну, что скажешь? Мне почему-то кажется, что такой вариант должен быть куда более предпочтительным, чем перспектива провести чертову уйму дней в пустой городской квартире.

Катя ответила долгим задумчивым взглядом. Потом вздохнула и произнесла:

— Возможно, ты прав, и мне там действительно будет лучше. А как же ты? Я не хочу без тебя…

— Буду прилетать так часто, как только смогу. Ну же, давай, соглашайся…

Хм… Что-то ты слишком настойчив в своем стремлении спровадить меня куда-нибудь подальше. А вдруг подозрения земных подруг не так уж беспочвенны? Черт, чтоб им провалиться в тартарары! Вот так заронят в душу зерно сомнения, потом не выцарапаешь никакими силами. Не хочу об этом думать, и не буду.

Катя поднялась на ноги, подошла к своему креслу и начала поправлять сползшую с него накидку.

— Ладно, уговорил, пусть будет по-твоему. Но только попробуй оставить меня одну…

— Ни за что, — ухмыльнулся Рон. — Даже не надейся.

Что-то со звонким стуком упало с кресла. Хм… какая-то картонная коробочка. Катя подняла и повертела ее в руках. На одной из сторон красовалась яркая надпись: «Celestial Food». Где-то я такое уже видела… Ах да, реклама… Ну-ка, посмотрим, что там за пища богов.

Рон в своей качалке внезапно сделал движение, словно намеревался вскочить и забрать у Кати ее находку. Однако не успел, Катя уже откинула крышку.

Та-ак… вот, значит, что это такое. Внутри ровными рядами лежали тонкие белые бумажные трубочки, наполненные чем-то растительным. Сигареты… И этот запах, который не перепутаешь ни с чем. Сладковатый и терпкий одновременно. И чуть-чуть ванили. Мерзость…

— Это твое?

Рон не ответил. Он неподвижно застыл в своей качалке и молчал. Кате очень хотелось повернуться и взглянуть ему прямо в глаза, но она почему-то никак не могла заставить себя это сделать. Ей вдруг стало стыдно и страшно одновременно.

— Ты куришь? Вот это? — спросила она в безумной надежде, что вот сейчас все разъяснится, Рон тихо рассмеется и скажет, что нет, конечно же, нет, а сигареты, вероятно, забыл кто-то из гостей… и она обязательно ему поверит. Просто потому, что очень хочет поверить.

Однако, ответ Рона вдребезги разбил призрачные надежды.

— Это был единственный раз, больше такого не повторится, — сказал он. — Ты мне веришь?

Ну да, конечно, единственный. Катя молча прикрыла глаза. В коробке до полного комплекта недоставало штук семь или восемь.

— Верю, — ответила она, наверняка зная, что Рон не сдержит обещания. Просто не сможет. Потому что это выше сил человеческих.

По-прежнему не глядя на Рона, Катя повернулась и отошла к дальнему краю балкона. Там она остановилась, сжимая в кулаке ненавистную коробку, и стала смотреть вниз на весело перемигивающиеся огни реклам. Одна из них, самая крупная и яркая, изображала холеного красавца под руку с парой не менее холеных красоток и призывно вещала: «Celestial Food. Подари себе счастье!»

Н-да, счастье… Знали бы они, какое это счастье. Впрочем, эти как раз знают, и вот это-то и есть самое отвратительное.


Надпись исчезла, чтобы тут же смениться другой: «Пища богов! Никто не уйдет обиженный!»

Вот сволочи, подумала Катя, с ненавистью глядя на переполненного счастьем красавца. Классику они тоже знают. Взять и привлечь их за нарушение авторских прав, и чтобы иск на кругленькую сумму, и чтобы скандал вышел на весь обитаемый космос… Она невесело усмехнулась. Нет, я, конечно, довольно наивный человек, но не до такой же степени, чтобы надеяться, что из этого может хоть что-нибудь выйти. В крайнем случае откупятся. Если бы все было так просто, то уже давно привлекли бы. Наверное.

Тихо подошел Рон, встал рядом с Катей и тоже уставился на рекламу. Однако, Катя могла бы поклясться, что он не видит не только уверенного в себе красавца с улыбкой от уха до уха, но даже обеих полуголых девиц, а мысли его бродят очень и очень далеко. Возможно, в соседней метагалактике, или даже еще дальше.

— Одиннадцать лет назад этого не было, — тихо произнесла она, имея в виду рекламу.

— Что… ах, да… Наверное, не было.

— А вот это, — Катя повертела в руке коробочку с сигаретами, — еще не стало «пищей богов», а называлось куда проще — торн. И за его распространение можно было угодить за решетку.

— За прошедшие годы многое изменилось, — ответил Рон. — Официально признано, что… хм… торн не является наркотиком, и, насколько мне известно, все ранее вынесенные постановления по поводу его распространения и употребления отменены за отсутствием состава преступления. Несколько лет назад возникла фирма «Celestial Food» и приобрела на него все права. Так что теперь это вполне легальное и невинное развлечение, не более того.

— У меня на этот счет свое мнение, — Катя сердито сверкнула глазами на Рона. Ей почему-то показалось, что он пытается оправдаться. — Скажи, только честно, твоя отставка как-то связана с этим…

— Н-нет… — неуверенно ответил Рон. — Впрочем, не знаю. Может быть. Они нашли какое-то затемнение в легких, и этого оказалось достаточно.

— Значит, связана… — Катя задумчиво уставилась в пространство. Абсолютно непонятно, что же теперь делать. Рон ни за что не сможет отказаться от пагубного пристрастия, для нее это совершенно очевидно.

Словно прочитав ее мысли, Рон осторожно тронул Катю за локоть и тихо, но твердо произнес:

— Больше такого не повторится. Слышишь?

— Слышу, — так же тихо ответила Катя.

Она смяла в кулаке коробку с сигаретами и бросила ее вниз. Некоторое время оба следили за ее падением, а затем Катя повернулась к Рону и, глядя ему прямо в глаза, сказала:

— Помни. Ты обещал.

Глава 2

Эскиз опять не получился. Уже четвертый по счету. Нет, в самом-то деле, ну что за напасть такая! Вроде бы все правильно, каждый мазок на своем месте… И ракурс, и цветовая гамма… Очень похоже на оригинал, очень… И, тем не менее, чего-то явно не хватает. Хм… Может быть, вот этой легкости, составляющей самую суть изображаемого пейзажа, этой воздушности, почти невесомости, которую почему-то никак не удается перенести на полотно. Или абсолютной чистоты и прозрачности безоблачного неба, чью безграничность каким-то неуловимым образом лишь подчеркивает легчайшая атмосферная дымка на горизонте. Н-да… возможно. Даже более того — так оно и есть. Во всяком случае, очень похоже на правду.

Э-эх… целая неделя убита впустую.

Катя так и сяк покрутила эскиз, недовольно нахмурилась и решительно отложила его в сторону, прямо на землю, а затем уселась на край небольшого каменного выступа, очень опасно нависшего над без малого километровой пропастью, и в глубокой задумчивости уставилась на раскинувшуюся прямо под ногами равнину.

Согласно всеобщему мнению, вот это и есть самое прекрасное место на планете. В переводе с наречия лорнов — Долина Тысячи радуг. Что ж, не буду спорить, тем более что в кои-то веки согласна с мнением большинства. Ничего более впечатляющего мне встречать еще не приходилось. Рон как всегда оказался прав.

Справа и слева взор упирался в крутые, густо поросшие растительностью, склоны, смыкавшиеся в нижней части долины, там, где несла свои воды извилистая река, названия которой Катерина так и не удосужилась спросить. На горизонте в жарком туманном мареве почти утонул далекий горный хребет, у самого подножия которого даже не виднелось, а скорее угадывалось бескрайнее, размером чуть ли не с целое море, озеро, обрушивавшееся в долину бешеным кипящим водопадом. Мощь его была такова, что Катерине вовсе не приходилось напрягать слух, чтобы различить монотонный, никогда не смолкающий гул падающей с высоты нескольких десятков метров воды. И это несмотря на то что бунгало находится практически на противоположном конце гигантской котловины… Поначалу Катерина даже думала, что не сможет заснуть, но каким-то странным образом этот шум вовсе не раздражал ее слух, она быстро к нему привыкла, и в конце концов неумолчный рокот стал оказывать на нее успокаивающее и умиротворяющее действие.

Однако, всем этим чудеса долины вовсе не исчерпывались. Водопады, реки и зеленые склоны не такая уж редкость как на Лорелее, так и на Земле, и если бы только это, никто не обратил бы на подобный пейзаж никакого специального внимания. Да, красиво, никто и не спорит. Но не более того.

Нет. Разгадка уникальности Долины Тысячи радуг прямо следует из ее названия. Катерина не знала в точности, в чем тут дело, однако обрушивавшиеся в пропасть сотни тонн воды вздымали над котловиной не только обычную молочно-белую тучу из водяных брызг, как это происходит в любом мало-мальски уважающем себя водопаде, но и нечто весьма необычное. Неизвестно, что именно играло тут свою роль, то ли какие-то особенности молекулярного состава местных вод, то ли неведомые Катерине примеси, однако по этой причине озерная вода внезапно приобретала густо-синий оттенок и вдобавок все свойства концентрированного мыльного раствора. От подножия водопада в небо взмывали сотни воздушных пузырей, плавно перемещались в восходящих потоках, дрожали, искрились и переливались мыслимыми и немыслимыми цветами, а затем лопались, раскидывая вокруг себя мириады золотистых капелек. Насколько могла судить Катерина, размеры пузырей варьировались в довольно широких пределах, от маленьких, всего несколько десятков сантиметров, до гигантов в несколько метров в диаметре. И каждый из них в лучах Большой и Малой Лор немедленно становился маленькой радугой.

Однако, самое поразительное по красоте зрелище можно наблюдать только на закате. Вот как сейчас.

Катерина смотрела во все глаза, стараясь не пропустить малейших нюансов разворачивающейся перед ней огненной феерии. Большая Лора на короткое времяутвердилась на пологих вершинах дальнего горного хребта над самым озером, а ослепительная точка Маленькой забежала вперед, волоча за собой прямо по пурпурному лику старшей сестры длинный газовый шлейф. И их смешанный свет немедленно вызвал к жизни настоящее световое буйство у подножия водопада. Словно кто-то неведомый там, внизу, хватал горстями и подбрасывал в воздух драгоценные камни: бриллианты, рубины, сапфиры, аквамарины, куски горного хрусталя… — и они, на краткие мгновения расцветив пейзаж ярчайшими радужными всполохами, наконец взрывались миллионами световых капель и обрушивались вниз только затем, чтобы уступить место новым…

Жаль, Рон этого не видит. Катерина не смогла сдержать вздох разочарования. За целую неделю он посетил ее только раз, и то лишь на несколько минут. Убедился, что с ней все в порядке, выгрузил продукты и тут же улетел обратно. Мол, дорога неблизкая, а завтра опять за работу… Работа, сплошная работа… Черт бы ее побрал.

Ну и нечего было обещать! А то «буду прилетать, как только смогу»… Ну и что, много смог? Ладно, молчи уж лучше, не доводи до греха… Иначе начну думать, что мои подруги были правы.

Катерина сердито поджала губы. Продолжавшееся световое шоу уже не так занимало ее воображение, как прежде. Тем более, что повторялось оно ежевечерне. Теперь долина интересовала ее с несколько иной точки зрения. Где-то там, над озером и водопадом, пролегают маршруты экскурсионных автобусов, и вполне можно допустить, что один из них пилотирует Рон. Катя всматривалась в небо в надежде разглятеть микроскопическую точку летящей машины, хотя, безусловно, отдавала себе отчет в том, что с подобного расстояния задача представляется явно невыполнимой.

И все же…

Вдруг Рон решит заглянуть на огонек? Вот было бы здорово! Да нет, о чем это я… Абсолютно невозможно себе представить, чтобы он нарушил инструкцию и ушел с маршрута только ради того, чтобы притащить сюда целую толпу возмущенных подобным самоуправством туристов. Даже если они и не разорвут его на кусочки прямо на месте, работу он точно потеряет. Так что мечты мечтами, а грубая реальность — реальностью. Увы.

И все же…

Катерина в безумной надежде продолжала всматриваться в сияющее огнями, но по-прежнему пустое небо до тех пор, пока ей вдруг не стало казаться, что она действительно что-то видит. Ну конечно, ведь вот же!.. Маленькая темная точка на фоне разноцветных всполохов, и она увеличивается в размерах! Точно, теперь никаких сомнений! Это ее Рон, и он летит сюда!

Катерина вскочила на ноги и замахала руками. Чудо все-таки случилось.

— Рон! — закричала она. — Рон, сюда, скорее!

Как будто он мог ее услышать. Собственные доводы против его прилета, которыми она утешалась всего лишь несколько мгновений назад, теперь казались смешными и нелепыми.

Подумаешь, невозможно! Все возможно, если очень сильно захотеть. И пусть идет ко всем чертям такое скучное благоразумие и еще более скучная осторожность! И даже пассажиры, если они намерены помешать нашей встрече. Еще несколько минут, и Рон будет здесь, рядом со мной. И тогда уж точно ничто в целом мире не сможет нас разлучить. Никакие инструкции и никакие туристы.

Когда точка в сияющих небесах, наконец, приблизилась настолько, что контуры летящей машины обрисовались в достаточной степени определенно, Катерина не смогла сдержать вздох разочарования. Дура, как она посмела надеяться на чудо там, где его нет и быть не может. Приближающийся аппарат явно не имел ничего общего как с экскурсионным автобусом, так и с тем флаером, на котором Рон прилетал в прошлый раз. Обидно, конечно, но ничего не попишешь. Чудеса — вещь крайне ненадежная и капризная, так что лелеять безумные надежды, а уж тем более строить какие-то планы на столь шатком фундаменте, пожалуй, все-таки не стоит.