Баллада о Лорелее
Часть 52 из 131 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Она встретилась глазами с Роном и сразу же поняла, что ему пришла в голову та же мысль: оба контейнера содержат все необходимое для создания метаморфов.
Черт! Этого нам еще не хватало! Неужели кто-то в лаборатории все-таки додумался… Не может такого быть, не верю… хотя процедура и проста до изумления. Если они научатся делать метаморфов… Господи, спаси нас, грешных, от подобной напасти!
Третий контейнер оказался доверху набит образцами почвы и, самое главное, весело зеленевшей рассадой. Катерина смотрела на молодую поросль остановившимся взглядом. Мысли в голове крутились самые мрачные.
Вот она, погибель человечества. Растет себе и в ус не дует. Значит, им все-таки удалось…
Невозможность вырастить папоротник где-то еще помимо Долины Тысячи радуг до сих пор являлась надежной гарантией нераспространения торна за пределы Лорелеи. Теперь, судя по всему, последнее препятствие устранено. Вот оно, реальное тому доказательство… Несчастные люди, несчастная Земля… Единственная надежда остается лишь на то, что теперь контейнеры никогда уже не попадут в руки своих прежних владельцев. Мы этого точно не допустим. А также на то, что содержащиеся в них биоматериалы уникальны и неповторимы.
А может, взять и уничтожить все это к чертовой матери? Прямо здесь и сейчас.
Катерина с сомнением глядела на страшный груз пиратского корабля.
Пожалуй, все-таки нет, подумала она. Это стало бы воистину необратимым действием. А содержимое контейнеров вполне еще может пригодиться нам самим, в особенности исцеляющий сок золотистых плодов. Да и с таинственным «мазутом» неплохо было бы разобраться… Остается одно — спрятать все так, чтобы сам дьявол никогда ничего не нашел.
Катерина и Рон закрыли контейнеры, вынесли их из капитанской каюты и потащили по коридору в сторону шлюза. Работа, следует признать, нелегкая даже для крылатых демонов. И как только Каттнер таскал их по две штуки зараз? Правда, у него в скафандре был экзоскелет…
Перед дверью шлюзовой камеры Катерина остановилась, опустила тяжеленный ящик на пол и сделала знак Рону, чтобы он ожидал ее здесь. Тот без лишних пререканий и с видимым облегчением освободился от обременительного груза и немедленно уселся на один из контейнеров. Катерина вернулась назад по утопающему в дыму коридору, спустилась по лестнице в грузовой отсек и быстро вернулась обратно, зажав в когтистых лапах два пакета с одеждой. Рон понимающе кивнул, прикосновением к светящейся панели на стене открыл дверь и мгновенно затолкал все три контейнера в шлюз. После чего вошел сам, дождался, пока войдет Катерина и тут же захлопнул дверь, полностью отгородившись от наполненных ядовитым дымом прочих помещений корабля.
— Уф-ф-ф! — сказал он, набирая полную грудь воздуха с легким запахом ванили. — Наконец-то можно спокойно вздохнуть!
— Ты не поторопился? — с тревогой спросила Катерина. — Нужно было как следует очистить здесь атмосферу.
— Нормально. Видишь, ничего страшного со мной не случилось. И с тобой, кстати, тоже. Итак, наши дальнейшие действия? Надеваем скафандры, и вперед?
Катерина согласно кивнула и без лишних слов начала метаморфозу, всего через несколько мгновений превратившись из кошмарного чудовища обратно в симпатичную молодую женщину с огромной копной длинных черных волос. Рон тут же последовал ее примеру.
Катерина с удовольствием потянулась, а затем подняла с пола упавший пластиковый пакет с одеждой и бросила его Рону.
— Держи, — сказала она. — Теперь самое время. Быстро надеваем и сматываемся отсюда, пока не нагрянули безопасники.
— Куда? — спросил Рон.
— В Маринер-сити. Насколько я поняла, здесь не слишком далеко. А если информация о квадроциклах и документах правдива, то, считай, нам вообще повезло. Но сначала спрячем контейнеры.
— Вот это разумно, — согласился Рон, вскрывая пластиковую упаковку и доставая оттуда стандартный рабочий комбинезон густого темно синего цвета.
Что ж, для Марса вполне сойдет, решил он. В любом случае лучше, чем ничего. Что-то мне подсказывает, что ходить голым по улицам Маринер-сити как-то не принято.
Он хмыкнул и быстро натянул на себя одежду, застегнув молнию до самого горла. Катерина уже придирчиво осматривала себя со всех сторон в большом, вполстены, зеркале. Комбинезон сидел на ней как влитой, с размером Рон явно не ошибся.
Вот только с обувью небольшая проблема, хотя и решаемая. По крайней мере, ожидающие в пещере банковские карты вне всякого сомнения найдут весьма полезное для нас применение.
Катерина и Рон быстро надели скафандры и затащили в подъемник массивные контейнеры.
— Прощай, «Ирида», — грустно сказал Рон, нажимая на кнопку открытия люка. Мембрана беззвучно разошлась в стороны, и кабина плавно пошла вниз.
Катерина вполне понимала чувства своего спутника. Долгое время подобный корабль служил ему родным домом.
Марс встретил их непогодой. Довольно сильный ветер поднял вверх огромное количество мелкого, словно пыль, песка, который непрерывно обвивался вокруг скафандра и настойчиво бился в забрало, весьма затрудняя обзор.
— Начинается буря, — констатировал Рон. — Не слишком опасно в здешней разряженной атмосфере, однако, может доставить массу неудобств.
— Буря — это хорошо, — задумчиво произнесла Катерина. — Сотрет все следы от квадроциклов.
— Если они действительно существуют. Пока не увижу в реальности, не поверю.
— Что ж, есть только один способ узнать. Пошли?
— Пошли.
Пещера нашлась быстро благодаря подсказке из компьютера Каттнера. И обещанные квадроциклы оказались на месте, все три. На рулевой стойке каждого из них болтался пакет с документами и банковскими картами. Заказчики скрупулезно выполняли свои обещания.
Рон вскрыл один из пакетов. С пластикового удостоверения личности на него смотрело знакомое лицо Эдварда Каттнера.
— Сайрус Грин, — прочитал Рон. — Хм… А у тебя кто?
Он повернулся к Катерине, изучавшей содержимое другого пакета.
— Жаклин. Которая теперь стала Самантой.
— Н-да… Саманта и Сайрус. Не забыть бы… Черт! Самое главное! А внешность-то?..
— И то верно, — сказала Катерина и повернулась к Рону. — Ну, как тебе?
Из-под прозрачного забрала шлема на него смотрело лицо Жаклин.
— Э-э-э… Впечатляет, — Рон вызвал в памяти образ Каттнера и тоже изменил свой облик. — А обо мне что скажешь?
Катерина критически оглядела то, что у него в результате получилось, после чего коротко произнесла:
— Похож.
Они вывели квадроциклы из пещеры и осторожно подвели их к кораблю, едва различая его контуры в бешено летящих навстречу песчаных струях. Ветер еще усилился, и пыль окончательно заволокла окружающие место посадки черные скалы и темно-синее небо над головой. Все вокруг стало одинакового ржавого цвета.
Рон выволок из подъемника контейнеры и по очереди примотал их к багажникам квадроциклов. А когда уже заканчивал работу, ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль. Он даже хлопнул себя по шлему рукой в перчатке.
— Черт! — сказал он. — Об этом мы совсем не подумали!
— О чем? — осведомилась Катерина.
— О компьютере Каттнера. Безопасники увидят информацию на экране и сразу же найдут нашу пещеру. А там один квадроцикл вместо трех. Понимаешь? Получается, два других кто-то угнал!
— Верно, — Катерина на мгновение задумалась, а потом сказала: — Сделаем так. Я постараюсь спрятать третий квадроцикл так, чтобы его сам черт не нашел… А ты возвращайся на борт и сделай с компьютером все, что сочтешь нужным.
— Сотру все к чертовой матери, — пообещал Рон.
— И еще, — продолжила Катерина. — Включи сигнал СОС. Меня очень беспокоит состояние наших подопечных, поэтому будет лучше, если безопасники прибудут сюда как можно скорее. Давай, только быстро…
— Сделаю, — ответил Рон. — Что верно, то верно. Косяк у них, действительно, небывалый…
Когда через несколько минут он снова ступил на поверхность Марса, Катерина уже ждала его возле квадроцикла. Без лишних слов они оседлали свои маленькие юркие машинки и помчались прямо навстречу бушующему ветру. А когда отъехали от места посадки на довольно приличное расстояние, и круглая долина вместе с громадой корабля окончательно растворились в пыльном мареве, Рон вдруг сказал:
— Здесь мы сделали все, что могли и должны были сделать. А теперь нужно подумать о том, как вернуться на Лорелею.
— Нет, — ответила Катерина. — Лорелея еще немного подождет. Мне нужно на Землю.
Часть 4
Черные крылья Афродиты
Глава 1
Капитан Джереми Хокинс пребывал в отвратительном настроении.
Оно не покидало его уже целых полторы недели, с того самого момента, как «Феникс», скрипя всеми шпангоутами, с весьма ощутимым усилием оторвался от засыпанной мелким рыжевато-красным песком поверхности Марса и взял курс на Землю. И чем дальше корабль удалялся от Красной планеты, тем градус настроения лишь понижался, достигнув исторического минимума именно здесь, на орбите Венеры.
Впрочем, старому капитану до сих пор было неизвестно, самый это минимум или все-таки нет. До Земли целых две недели полета, а за это время всякое может произойти. И отчего-то представлялось, что любое, даже самое дрянное настроение вполне способно пробить дно и уйти в такой глубокий минус, что Господи помилуй…
Капитан Хокинс слегка поерзал в кресле и мрачно покосился на напарника, неподвижно восседавшего в кресле пилота.
Интересно, подумал он, а как обстоят дела с настроением у Дима? Точно так же, или все-таки чуть получше?
Хм… как-то непохоже, чтобы сильно по-другому. Ишь, уставился в экран, даже головы не повернет. И молчит… а раньше никакого спасения не было от его шуточек. Охо-хо…
Теперь я совершенно точно знаю, что не нужно было соглашаться на эту дурацкую авантюру. Ни за какие деньги. Жизнь, она, знаете ли, дороже. Покойнику, как известно, деньги ни к чему, а у нас, судя по всему, очень и очень немаленькие шансы стать клиентами загробного мира. И что самое неприятное, — со временем они только возрастают.
Когда безопасники предложили нам эту сделку, я, признаться, никакого подвоха даже не заподозрил. Международная организация все-таки, не какая-нибудь контора из подворотни… Подумаешь, самый обычный рейс по доставке на Землю двух пассажиров с эскортом, пусть даже вооруженным. Да еще за хорошую плату. Нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться.
Вот-вот, тут-то и скрывается самый корень зла. Деньги. Они-то нас с Димом и сгубили. Признаться, давно уже никто не предлагал нашему старенькому потрепанному жизнью «Фениксу» более выгодного контракта. А вот бы нам тогда взять и подумать, чего это ради служба безопасности вдруг решила зафрахтовать какую-то дряхлую посудину вместо того чтобы доставить столь драгоценных пассажиров быстро и с максимальным комфортом на одном из своих быстроходных, сверкающих полированным металлом кораблей?
Так нет же. Предвкушение легкого заработка задвинуло в дальний угол последние остатки разума. Перед глазами непрерывно маячили лишь новенькие хрустящие купюры, а в воображении рисовались захватывающие дух ослепительные перспективы покончить, наконец, с полунищенским существованием и начать новую жизнь преуспевающих бизнесменов.
И только через неделю полета меня словно молнией поразило. Разгадка невероятной щедрости наших нанимателей, оказывается, все это время лежала на самой поверхности. Теперь-то стало ясно как божий день, что никто, включая большую часть сотрудников самой конторы, не должен был даже заподозрить, что таинственные пассажиры вообще покинули Марс. А в особенности те, кто, по мнению безопасников, обладал достаточной властью и возможностями для того, чтобы отследить маршруты принадлежащих службе суперсовременных кораблей. А вот наш дряхлый «Феникс» по расчетам все тех же нанимателей подходил для выполнения сверхсекретной операции как нельзя лучше. И действительно, выглядело достаточно правдоподобным предположение о том, что гипотетические соглядатаи обратят на него какое-то особенное внимание лишь в самом исключительном случае. Ну кому, спрашивается могла прийти в голову дурная мысль, что неких важных персон станут эвакуировать с Марса на подобной посудине? Полный абсурд…
Хотелось бы верить… А если все-таки кто-то додумается и захочет вмешаться? Охо-хо… Вот тогда нам станет особенно весело. Так весело, аж прямо до слез.
Короче, чувствую, вляпались мы с этими пассажирами по самую макушку. И всем нам очень сильно повезет, если удастся сохранить жизнь и здоровье до окончания этого проклятого рейса. Остается лишь возносить молитвы Всевышнему, хоть мы с Димом и неверующие.
Бедный старый «Феникс», мрачно думал капитан Хокинс, отрешенно уставившись в экран переднего обзора. Посадку на Землю он совершенно точно не выдержит. Корабль просто развалится в атмосфере и сгорит ко всем чертям вместе с нами. И, в отличие от легендарной птицы, давшей ему название, уже никогда не возродится для новой жизни.
А этот наниматель из конторы, похоже, вообще ничего в нашей жизни не понимает. Даром, что какая-то шишка, да и в космосе, судя по всему, далеко не новичок. Черт… совершенно вылетело из головы, как же его все-таки зовут? То ли Маккензи, то ли МакДак… Да какая, в сущности, разница? Век бы не знать их обоих…
Ну как можно было даже заикаться о посадке на Землю, когда бедняга «Феникс» еле-еле сумел оторваться от крохотного Марса? Я ему так прямо и сказал. Хочешь доставить пассажиров в целости и сохранности — изволь согласиться на Луну. В противном случае снимаю с себя всякую ответственность. В крайнем случае — на околоземную орбиту, там много чего летает. Только выбирай. Тут вам и международный «Заоблачный город», и огромная китайская станция, как бишь ее название… язык сломаешь. Те же индусы с японцами… А можно и к русским, тоже не запрещается, хотя и странные они какие-то. Правда, здесь, в пространстве, с ними еще можно иметь дело. Но там, на Земле… Никто в целом мире их не понимает.
Взять, скажем, Дима — яркий тому пример. Несмотря на то, что мы знакомы уже целую вечность и, как он сам утверждает, съели вместе не один пуд соли, некоторые из его поступков и высказываний до сих пор ставят меня в тупик.
Что такое «пуд»? Неизвестно. Скорее всего, какая-то мера веса, хотя вариант с особого рода посудой тоже не исключен. Отчего-то воображение при упоминании этого самого «пуда» услужливо рисует огромных размеров котел… или, скажем, чан, по самую кромку наполненный солью. А вот для чего нам могло бы понадобиться этот самый пуд есть — вообще загадка. Ничего не помню о столь экстравагантной трапезе. Никакую соль никогда не ел, даже не притрагивался. А когда время от времени напоминаю Диму об этом, то моментально превращаюсь в объект весьма едких шуточек и насмешек.
Черт! Этого нам еще не хватало! Неужели кто-то в лаборатории все-таки додумался… Не может такого быть, не верю… хотя процедура и проста до изумления. Если они научатся делать метаморфов… Господи, спаси нас, грешных, от подобной напасти!
Третий контейнер оказался доверху набит образцами почвы и, самое главное, весело зеленевшей рассадой. Катерина смотрела на молодую поросль остановившимся взглядом. Мысли в голове крутились самые мрачные.
Вот она, погибель человечества. Растет себе и в ус не дует. Значит, им все-таки удалось…
Невозможность вырастить папоротник где-то еще помимо Долины Тысячи радуг до сих пор являлась надежной гарантией нераспространения торна за пределы Лорелеи. Теперь, судя по всему, последнее препятствие устранено. Вот оно, реальное тому доказательство… Несчастные люди, несчастная Земля… Единственная надежда остается лишь на то, что теперь контейнеры никогда уже не попадут в руки своих прежних владельцев. Мы этого точно не допустим. А также на то, что содержащиеся в них биоматериалы уникальны и неповторимы.
А может, взять и уничтожить все это к чертовой матери? Прямо здесь и сейчас.
Катерина с сомнением глядела на страшный груз пиратского корабля.
Пожалуй, все-таки нет, подумала она. Это стало бы воистину необратимым действием. А содержимое контейнеров вполне еще может пригодиться нам самим, в особенности исцеляющий сок золотистых плодов. Да и с таинственным «мазутом» неплохо было бы разобраться… Остается одно — спрятать все так, чтобы сам дьявол никогда ничего не нашел.
Катерина и Рон закрыли контейнеры, вынесли их из капитанской каюты и потащили по коридору в сторону шлюза. Работа, следует признать, нелегкая даже для крылатых демонов. И как только Каттнер таскал их по две штуки зараз? Правда, у него в скафандре был экзоскелет…
Перед дверью шлюзовой камеры Катерина остановилась, опустила тяжеленный ящик на пол и сделала знак Рону, чтобы он ожидал ее здесь. Тот без лишних пререканий и с видимым облегчением освободился от обременительного груза и немедленно уселся на один из контейнеров. Катерина вернулась назад по утопающему в дыму коридору, спустилась по лестнице в грузовой отсек и быстро вернулась обратно, зажав в когтистых лапах два пакета с одеждой. Рон понимающе кивнул, прикосновением к светящейся панели на стене открыл дверь и мгновенно затолкал все три контейнера в шлюз. После чего вошел сам, дождался, пока войдет Катерина и тут же захлопнул дверь, полностью отгородившись от наполненных ядовитым дымом прочих помещений корабля.
— Уф-ф-ф! — сказал он, набирая полную грудь воздуха с легким запахом ванили. — Наконец-то можно спокойно вздохнуть!
— Ты не поторопился? — с тревогой спросила Катерина. — Нужно было как следует очистить здесь атмосферу.
— Нормально. Видишь, ничего страшного со мной не случилось. И с тобой, кстати, тоже. Итак, наши дальнейшие действия? Надеваем скафандры, и вперед?
Катерина согласно кивнула и без лишних слов начала метаморфозу, всего через несколько мгновений превратившись из кошмарного чудовища обратно в симпатичную молодую женщину с огромной копной длинных черных волос. Рон тут же последовал ее примеру.
Катерина с удовольствием потянулась, а затем подняла с пола упавший пластиковый пакет с одеждой и бросила его Рону.
— Держи, — сказала она. — Теперь самое время. Быстро надеваем и сматываемся отсюда, пока не нагрянули безопасники.
— Куда? — спросил Рон.
— В Маринер-сити. Насколько я поняла, здесь не слишком далеко. А если информация о квадроциклах и документах правдива, то, считай, нам вообще повезло. Но сначала спрячем контейнеры.
— Вот это разумно, — согласился Рон, вскрывая пластиковую упаковку и доставая оттуда стандартный рабочий комбинезон густого темно синего цвета.
Что ж, для Марса вполне сойдет, решил он. В любом случае лучше, чем ничего. Что-то мне подсказывает, что ходить голым по улицам Маринер-сити как-то не принято.
Он хмыкнул и быстро натянул на себя одежду, застегнув молнию до самого горла. Катерина уже придирчиво осматривала себя со всех сторон в большом, вполстены, зеркале. Комбинезон сидел на ней как влитой, с размером Рон явно не ошибся.
Вот только с обувью небольшая проблема, хотя и решаемая. По крайней мере, ожидающие в пещере банковские карты вне всякого сомнения найдут весьма полезное для нас применение.
Катерина и Рон быстро надели скафандры и затащили в подъемник массивные контейнеры.
— Прощай, «Ирида», — грустно сказал Рон, нажимая на кнопку открытия люка. Мембрана беззвучно разошлась в стороны, и кабина плавно пошла вниз.
Катерина вполне понимала чувства своего спутника. Долгое время подобный корабль служил ему родным домом.
Марс встретил их непогодой. Довольно сильный ветер поднял вверх огромное количество мелкого, словно пыль, песка, который непрерывно обвивался вокруг скафандра и настойчиво бился в забрало, весьма затрудняя обзор.
— Начинается буря, — констатировал Рон. — Не слишком опасно в здешней разряженной атмосфере, однако, может доставить массу неудобств.
— Буря — это хорошо, — задумчиво произнесла Катерина. — Сотрет все следы от квадроциклов.
— Если они действительно существуют. Пока не увижу в реальности, не поверю.
— Что ж, есть только один способ узнать. Пошли?
— Пошли.
Пещера нашлась быстро благодаря подсказке из компьютера Каттнера. И обещанные квадроциклы оказались на месте, все три. На рулевой стойке каждого из них болтался пакет с документами и банковскими картами. Заказчики скрупулезно выполняли свои обещания.
Рон вскрыл один из пакетов. С пластикового удостоверения личности на него смотрело знакомое лицо Эдварда Каттнера.
— Сайрус Грин, — прочитал Рон. — Хм… А у тебя кто?
Он повернулся к Катерине, изучавшей содержимое другого пакета.
— Жаклин. Которая теперь стала Самантой.
— Н-да… Саманта и Сайрус. Не забыть бы… Черт! Самое главное! А внешность-то?..
— И то верно, — сказала Катерина и повернулась к Рону. — Ну, как тебе?
Из-под прозрачного забрала шлема на него смотрело лицо Жаклин.
— Э-э-э… Впечатляет, — Рон вызвал в памяти образ Каттнера и тоже изменил свой облик. — А обо мне что скажешь?
Катерина критически оглядела то, что у него в результате получилось, после чего коротко произнесла:
— Похож.
Они вывели квадроциклы из пещеры и осторожно подвели их к кораблю, едва различая его контуры в бешено летящих навстречу песчаных струях. Ветер еще усилился, и пыль окончательно заволокла окружающие место посадки черные скалы и темно-синее небо над головой. Все вокруг стало одинакового ржавого цвета.
Рон выволок из подъемника контейнеры и по очереди примотал их к багажникам квадроциклов. А когда уже заканчивал работу, ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль. Он даже хлопнул себя по шлему рукой в перчатке.
— Черт! — сказал он. — Об этом мы совсем не подумали!
— О чем? — осведомилась Катерина.
— О компьютере Каттнера. Безопасники увидят информацию на экране и сразу же найдут нашу пещеру. А там один квадроцикл вместо трех. Понимаешь? Получается, два других кто-то угнал!
— Верно, — Катерина на мгновение задумалась, а потом сказала: — Сделаем так. Я постараюсь спрятать третий квадроцикл так, чтобы его сам черт не нашел… А ты возвращайся на борт и сделай с компьютером все, что сочтешь нужным.
— Сотру все к чертовой матери, — пообещал Рон.
— И еще, — продолжила Катерина. — Включи сигнал СОС. Меня очень беспокоит состояние наших подопечных, поэтому будет лучше, если безопасники прибудут сюда как можно скорее. Давай, только быстро…
— Сделаю, — ответил Рон. — Что верно, то верно. Косяк у них, действительно, небывалый…
Когда через несколько минут он снова ступил на поверхность Марса, Катерина уже ждала его возле квадроцикла. Без лишних слов они оседлали свои маленькие юркие машинки и помчались прямо навстречу бушующему ветру. А когда отъехали от места посадки на довольно приличное расстояние, и круглая долина вместе с громадой корабля окончательно растворились в пыльном мареве, Рон вдруг сказал:
— Здесь мы сделали все, что могли и должны были сделать. А теперь нужно подумать о том, как вернуться на Лорелею.
— Нет, — ответила Катерина. — Лорелея еще немного подождет. Мне нужно на Землю.
Часть 4
Черные крылья Афродиты
Глава 1
Капитан Джереми Хокинс пребывал в отвратительном настроении.
Оно не покидало его уже целых полторы недели, с того самого момента, как «Феникс», скрипя всеми шпангоутами, с весьма ощутимым усилием оторвался от засыпанной мелким рыжевато-красным песком поверхности Марса и взял курс на Землю. И чем дальше корабль удалялся от Красной планеты, тем градус настроения лишь понижался, достигнув исторического минимума именно здесь, на орбите Венеры.
Впрочем, старому капитану до сих пор было неизвестно, самый это минимум или все-таки нет. До Земли целых две недели полета, а за это время всякое может произойти. И отчего-то представлялось, что любое, даже самое дрянное настроение вполне способно пробить дно и уйти в такой глубокий минус, что Господи помилуй…
Капитан Хокинс слегка поерзал в кресле и мрачно покосился на напарника, неподвижно восседавшего в кресле пилота.
Интересно, подумал он, а как обстоят дела с настроением у Дима? Точно так же, или все-таки чуть получше?
Хм… как-то непохоже, чтобы сильно по-другому. Ишь, уставился в экран, даже головы не повернет. И молчит… а раньше никакого спасения не было от его шуточек. Охо-хо…
Теперь я совершенно точно знаю, что не нужно было соглашаться на эту дурацкую авантюру. Ни за какие деньги. Жизнь, она, знаете ли, дороже. Покойнику, как известно, деньги ни к чему, а у нас, судя по всему, очень и очень немаленькие шансы стать клиентами загробного мира. И что самое неприятное, — со временем они только возрастают.
Когда безопасники предложили нам эту сделку, я, признаться, никакого подвоха даже не заподозрил. Международная организация все-таки, не какая-нибудь контора из подворотни… Подумаешь, самый обычный рейс по доставке на Землю двух пассажиров с эскортом, пусть даже вооруженным. Да еще за хорошую плату. Нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться.
Вот-вот, тут-то и скрывается самый корень зла. Деньги. Они-то нас с Димом и сгубили. Признаться, давно уже никто не предлагал нашему старенькому потрепанному жизнью «Фениксу» более выгодного контракта. А вот бы нам тогда взять и подумать, чего это ради служба безопасности вдруг решила зафрахтовать какую-то дряхлую посудину вместо того чтобы доставить столь драгоценных пассажиров быстро и с максимальным комфортом на одном из своих быстроходных, сверкающих полированным металлом кораблей?
Так нет же. Предвкушение легкого заработка задвинуло в дальний угол последние остатки разума. Перед глазами непрерывно маячили лишь новенькие хрустящие купюры, а в воображении рисовались захватывающие дух ослепительные перспективы покончить, наконец, с полунищенским существованием и начать новую жизнь преуспевающих бизнесменов.
И только через неделю полета меня словно молнией поразило. Разгадка невероятной щедрости наших нанимателей, оказывается, все это время лежала на самой поверхности. Теперь-то стало ясно как божий день, что никто, включая большую часть сотрудников самой конторы, не должен был даже заподозрить, что таинственные пассажиры вообще покинули Марс. А в особенности те, кто, по мнению безопасников, обладал достаточной властью и возможностями для того, чтобы отследить маршруты принадлежащих службе суперсовременных кораблей. А вот наш дряхлый «Феникс» по расчетам все тех же нанимателей подходил для выполнения сверхсекретной операции как нельзя лучше. И действительно, выглядело достаточно правдоподобным предположение о том, что гипотетические соглядатаи обратят на него какое-то особенное внимание лишь в самом исключительном случае. Ну кому, спрашивается могла прийти в голову дурная мысль, что неких важных персон станут эвакуировать с Марса на подобной посудине? Полный абсурд…
Хотелось бы верить… А если все-таки кто-то додумается и захочет вмешаться? Охо-хо… Вот тогда нам станет особенно весело. Так весело, аж прямо до слез.
Короче, чувствую, вляпались мы с этими пассажирами по самую макушку. И всем нам очень сильно повезет, если удастся сохранить жизнь и здоровье до окончания этого проклятого рейса. Остается лишь возносить молитвы Всевышнему, хоть мы с Димом и неверующие.
Бедный старый «Феникс», мрачно думал капитан Хокинс, отрешенно уставившись в экран переднего обзора. Посадку на Землю он совершенно точно не выдержит. Корабль просто развалится в атмосфере и сгорит ко всем чертям вместе с нами. И, в отличие от легендарной птицы, давшей ему название, уже никогда не возродится для новой жизни.
А этот наниматель из конторы, похоже, вообще ничего в нашей жизни не понимает. Даром, что какая-то шишка, да и в космосе, судя по всему, далеко не новичок. Черт… совершенно вылетело из головы, как же его все-таки зовут? То ли Маккензи, то ли МакДак… Да какая, в сущности, разница? Век бы не знать их обоих…
Ну как можно было даже заикаться о посадке на Землю, когда бедняга «Феникс» еле-еле сумел оторваться от крохотного Марса? Я ему так прямо и сказал. Хочешь доставить пассажиров в целости и сохранности — изволь согласиться на Луну. В противном случае снимаю с себя всякую ответственность. В крайнем случае — на околоземную орбиту, там много чего летает. Только выбирай. Тут вам и международный «Заоблачный город», и огромная китайская станция, как бишь ее название… язык сломаешь. Те же индусы с японцами… А можно и к русским, тоже не запрещается, хотя и странные они какие-то. Правда, здесь, в пространстве, с ними еще можно иметь дело. Но там, на Земле… Никто в целом мире их не понимает.
Взять, скажем, Дима — яркий тому пример. Несмотря на то, что мы знакомы уже целую вечность и, как он сам утверждает, съели вместе не один пуд соли, некоторые из его поступков и высказываний до сих пор ставят меня в тупик.
Что такое «пуд»? Неизвестно. Скорее всего, какая-то мера веса, хотя вариант с особого рода посудой тоже не исключен. Отчего-то воображение при упоминании этого самого «пуда» услужливо рисует огромных размеров котел… или, скажем, чан, по самую кромку наполненный солью. А вот для чего нам могло бы понадобиться этот самый пуд есть — вообще загадка. Ничего не помню о столь экстравагантной трапезе. Никакую соль никогда не ел, даже не притрагивался. А когда время от времени напоминаю Диму об этом, то моментально превращаюсь в объект весьма едких шуточек и насмешек.