Баллада о Лорелее

— Оставь меня, слышишь ты, скотина бездушная! — молил Джошуа. — Хочешь сожрать, так жри прямо здесь! Зачем нам ненужные сложности! А-а-а!!!

Демон невозмутимо, крепко сжимая в лапах драгоценную ношу, со все возрастающей скоростью ломанулся в самую чащу. Джошуа совсем охрип от крика и теперь лишь тихо стонал. Невыносимая боль совершенно затуманила сознание, он перестал осознавать, куда его несут и зачем. Осталось всего одно желание — прекратить ужасные мучения тем или иным образом. Пусть уж съедят в конце-то концов, если уж иначе никак нельзя. Только скорее, скорее… невозможно больше терпеть эту пытку.

Очередной толчок вызвал настолько ужасающий приступ боли, что в голове у Джошуа словно разорвалась бомба, напрочь унося сознание и заполняя образовавшуюся пустоту долгожданным покоем, тишиной и ласковой тьмой.

Глава 4

Очнулся он от приятного ощущения, что по лицу стекает вода. Где-то на самой периферии сознания родилась мысль, что да, вот это и есть то самое, чего как раз в этот момент просто катастрофически не хватает.

Вода… Господи, действительно вода! Благодарю тебя, создатель! Воистину, невероятное блаженство…

Джошуа внезапно осознал, что испытывает прямо-таки смертельное чувство жажды. Казалось, если не утолить его прямо сейчас, жизнь в ту же секунду непременно закончится. Теплые струйки падали откуда-то сверху на подбородок, затекали за шиворот, увлажняли воспаленные губы, и тогда он широко раскрыл рот и начал ловить их с жадностью, стремясь не упустить ни единой столь драгоценной для него капли.

Еще, еще, еще… Он ловил и глотал, ловил и глотал… и все же никак не мог напиться.

Необычный вкус у этой воды, думал он, ни на секунду не отрываясь от живительного источника. Чуть сладковатый и немного терпкий одновременно. И запах, поразительно напоминающий запах ванили. Память услужливо подсказывала, что здесь кроется нечто очень и очень важное. К тому же хорошо знакомое. Вот только что?.. Нет, не вспомнить… Ну и пусть. Все это сейчас не имеет ровно никакого значения. Подумаешь, вкус не тот или запах… В моем положении явно не стоит быть слишком уж разборчивым или привередливым. Главное, пить, пить, пить…

Источник внезапно иссяк, и Джошуа с чувством легкого неудовольствия раслепил, наконец, крепко сомкнутые веки. Действительно, пора уже разобраться, что здесь на самом деле происходит и куда подевалась столь необходимая ему влага.

Однако, сходу разобраться попросту не получилось. Он увидел лишь нависшее над ним темное расплывчатое, совершенно бесформенное пятно, определить природу которого не представлялось возможным. Сфокусировать взгляд почему-то никак не удавалось. Зато практически мгновенно вспомнилась умопомрачительная скачка по джунглям в лапах у крылатого монстра и боль, невероятная боль, сопровождавшая этот абсолютно бредовый, прямо-таки сюрреалистический забег с препятствиями.

Странно, что я все еще жив. Что чудовищная, немыслимая боль в переломанных костях и отбитых внутренностях до сих пор окончательно со мной не покончила. Да и где она, эта боль? Ведь вот, только что, всего несколько мгновений назад, она тупо ныла в ребрах и животе, время от времени инициируя жестокие всплески в спине и эхом отдаваясь непосредственно в мозг… И где она теперь? Нет ее. Ну, конечно, не то чтобы совсем нет. Есть. Однако то, что испытываю я сейчас, ни в какое сравнение не идет с тем, что испытывал я во время скачки и сразу после нее.

А демон, где же он? Неужели передумал мной закусить? Или просто решил отложить деликатес до более подходящего времени? Может, вот это расплывчатое пятно надо мной и есть демон? Хм… как-то не очень похоже. Опять же, с какой стати он стал бы поить меня водой. Разве что во исполнение последнего предсмертного желания. Н-да… Однако, помнится, ни о чем подобном я его не просил. Странно… Если не демон, то кто же?

Он прищурился, вовсю стараясь рассмотреть, наконец, своего благодетеля. Поначалу ничего из этих попыток не получалось. Единственное, что достаточно уверенно смог определить Джошуа, — крыльев у расплывающейся перед глазами фигуры точно нет. Однако, через секунду он уже засомневался в достоверности своего открытия. А вдруг, они просто сложены за спиной, и по этой причине рассмотреть их никак не удается. Возможно? Хм… очень даже. А в остальном… фигура как фигура. Хотя как раз телосложение-то у всех практически одинаково, что у демона, что у лорна, что у человека…

Джошуа сморгнул, и внезапно картинка перед его взором стала абсолютно четкой. Он, наконец, смог во всех подробностях рассмотреть склонившееся над ним существо. И сразу же понял, что слово «существо» является по крайней мере неуместным.

Женщина. Молодая, красивая, с пышной гривой черных волос. Хм… без каких-либо признаков одежды. В руках держит плод неведомого растения, больше всего напоминающий среднего размера золотистую дыню со срезанной верхушкой, и с тревогой всматривается в лицо лежащего перед ней израненного человека.

Джошуа в полном изумлении переводил взгляд с ее лица на грудь, затем на бедра и обратно. Увидеть подобное зрелище здесь, в самом сердце джунглей, представлялось абсолютно немыслимым. Оно подействовало на него, словно удар молнии, словно те самые огненные стрелы, повергшие с небес на землю.

Женщина… Хм… несомненно, землянка, одна, без одежды, посреди леса… Такого просто не может быть. Кто она и откуда? И как тут оказалась?

Он разлепил запекшиеся губы и хриплым голосом произнес:

— Кто ты?

— Очнулся? Прекрасно. А то я уже почти перестала надеяться.

Ее голос показался Джошуа настолько мягким, обволакивающим сознание и умиротворяющим, что почему-то сразу возникло совершенно непреодолимое желание снова смежить веки и заснуть беспробудным сном. Хм… сирена, не иначе.

— Кто ты? — повторил он.

Легкая усмешка тронула ее тонкие губы.

— Сейчас это не имеет ровно никакого значения. А вот мне хотелось бы знать, кто ты такой и откуда здесь взялся.

Ага, как же, не имеет. Это для тебя, может быть, не имеет, а вот мне-то как раз далеко не все равно.

— Вообще-то, меня принес сюда демон, — сказал Джошуа и сразу же понял, что фраза прозвучала, мягко говоря, странно для неподготовленного человека.

Ну вот, подумал он, теперь эта лесная фея определенно решит, что я спятил.

— Демон? — Она удивленно вскинула брови. — А-а, понимаю… Так как же зовут тебя, принесенный демоном?

— Джошуа… — Он сглотнул, не в силах отвести от нее глаз. — Джошуа Харрис, пилот. Работал на Алана Стромберга, в этнографической экспедиции. Тебе известно это имя?

— Встречались. — Она снова усмехнулась, а затем, проследив за его взглядом, тут же нахмурилась.

— Ты прекратишь когда-нибудь на меня пялиться?

Джошуа совсем смутился и отвел глаза в сторону.

— И что вы за народ такой — мужчины? — сердито сказала она. — Казалось бы при смерти, а все туда же.

— Извини, — пробормотал Джошуа. — Это от неожиданности. Вообще-то я полагал, что увижу перед собой демона, а не… хм… Кстати, где он, ты его, случайно, не видела?

— Случайно видела, — съязвила она. — А что, уже соскучился? Не волнуйся, будет тебе демон. Обещаю.

Вот спасибо, подумал Джошуа. А то я совсем уж было расстроился.

— Ладно, хватит разговоров. Пора принимать лекарство. — Она снова склонилась над ним и поднесла к губам край своей золотой дыни. — Пей.


— Постой, — запротестовал Джошуа. — Я никак не могу этого сделать. Ты же землянка, если не ошибаюсь, а значит, должна понимать, что для меня твой напиток — смертельная отрава!

— Ничего. Думаю, выживешь. — Она откровенно потешалась над его испугом. — Могу сообщить, что ты только что заглотал примерно… э-э… поллитра этого сока, и ничего плохого с тобой пока еще не случилось. Вот скажи, у тебя что-нибудь болит?

Джошуа прислушался к своим ощущениям и с удивлением обнаружил, что действительно, боль в изломанном теле практически исчезла.

— Нет, — сказал он. — Вроде бы не болит…

— Вот видишь, — удовлетворенно произнесла она. — Ты все еще жив. Боль ушла, так что дело теперь за лечением. Поверь, ты должен выпить все до конца.

Джошуа очень хотелось поверить, однако, здравый смысл внушал ему, что принимать какое-то неведомое лекарство от таинственной незнакомки, явившейся на помощь неизвестно откуда, в самом сердце джунглей на далекой, во многом еще незнакомой планете, по крайней мере опрометчиво. Почему-то вспомнились детские сказки, которые он когда-то давно слышал от матери. Помнится, истории были самые разные, одни страшные, другие наоборот, веселые. И действовали в них как настоящие герои, так и ужасные злодеи, а также могущественные маги и колдуны. А еще ведьмы и феи. Так кто же ты на самом деле, таинственная незнакомка? Ведьма или фея?

Он взглянул ей прямо в глаза, словно только они могли дать ответ на невысказанный вопрос. Девушка, видимо, поняла состояние своего пациента, потому что встретила взгляд спокойно и без насмешек. И тут Джошуа осенило.

— Я знаю, кто ты, — сказал он. — Ты та самая Кэт.

Она вовсе не казалась удивленной.

— Ты прав, — просто ответила она. — Так меня тоже звали. Откуда тебе известно мое имя?

— От Элисона Миллса.

— А-а… понятно. Представляю, что он обо мне наговорил. Мой тебе совет: не стоит слишком уж прислушиваться к мнению коллег, особенно бывших. Ну да ладно, надеюсь, теперь ты мне доверяешь?

Он несколько мгновений помедлил, а затем прикрыл глаза в знак согласия.

— Вот и славно. — Она снова поднесла к его губам дыню и наклонила ее. — Нужно выпить все, до самого дна.

Джошуа вновь почувствовал на губах чуть сладковатую влагу с запахом ванили. Вот, значит, какой напиток я принял за обыкновенную воду, подумал он. Что ж, приходится верить словам этой дриады, в чьи сети, судя по всему, попался не только я напару со Стромбергом, но даже самый настоящий крылатый демон.

Джошуа глотал и глотал сок неведомого плода и постепенно начал ощущать, как по телу разливается невероятно приятная прохладная волна, что представлялось совсем уж невозможным под пологом жаркого и душного тропического леса. Силуэт склонившейся над ним девушки внезапно снова расплылся и стал медленно отдаляться, а его место столь же неторопливо заняла такая знакомая темная крылатая фигура. Демон. Вернулся, как и было обещано.

Непонятный, невероятно нежный и ласковый воздушный поток неожиданно поднял Джошуа над землей и понес куда-то вверх, вверх… над черными травами, над кронами исполинских деревьев… все выше и выше, прямо сквозь плотную завесу испарений, туда, к самому солнцу… Сознание начало медленно уплывать, пока, наконец, окончательно не растворилось в теплых заботливых струях.

Наверное, Кэт мне приснилась, подумал Джошуа. И это была последняя мысль, которую он сумел додумать до конца, прежде чем стремительно провалился в непонятный, наполненный яркими видениями сон.



*

Сначала Джошуа увидел своего знакомого демона, парящего на широко распахнутых крыльях в ослепляющих жгучих небесах Лорелеи. Над рогатой головой черной бестии сияла во всей красе Маленькая Лора, а за спиной половину небосвода заполнила собой плюющаяся во все стороны огненными протуберанцами Лора Большая. Картина представлялась исключительно абсурдной.

Не может подобная тварь здесь летать, хоть убейте, ну просто никак не может, подумал Джошуа. Это я вам как специалист говорю. Слишком уж массивна, никакие крылья не способны поднять подобное существо в воздух. Хотя… это же все-таки сон, а во сне чего только не бывает. И летучие демоны, вероятно, тоже. Поэтому, наверное, не стоит быть слишком уж привередливым, лучше принять весь этот сюрреализм как данность. Пусть себе летает, а мы на него полюбуемся.

Гораздо более необычным и странным ему представлялось то обстоятельство, что как же так, ведь на самом-то деле он крепко спит, однако при этом прекрасно осознает тот факт, что пейзаж с летающим демоном видит во сне. Не бывает такого, наверное… Или все-таки бывает? А может быть, он просто видит сон во сне? Н-да, удивительно, как ни крути…

Демон внезапно сделал могучий взмах крыльями и свечой взмыл вертикально вверх. И в ту же секунду с ясного неба над головой сорвалась ветвистая зигзагообразная молния и мгновенно унеслась куда-то вниз, туда, где в туманном мареве всего лишь угадывалась невидимая далекая земля. После чего мощнейшие разряды последовали один за другим.

«Стрелы. Не молнии, а стрелы… огненные стрелы», вспомнил Джошуа.

Электрическая завеса окружила зависшего в неподвижности демона сияющим частоколом, каковое обстоятельство, впрочем, никоим образом не обеспокоило летающую бестию. Демон беззвучно захохотал, а затем неожиданно схватил ближайшую молнию когтистой лапой и швырнул ее куда-то вниз, в только ему видимую цель. А потом еще и еще одну. Цепко ухватив новую пару огненных стрел, демон в крутом пике вдруг ринулся прямо к земле, остановив падение всего в нескольких десятках метров от поверхности. Снова разразившись неслышным дьявольским хохотом, крылатая тварь с размаху метнула свое оружие в самое сердце раскинувшегося под ней бескрайнего растительного моря. Черные джунгли мгновенно вспыхнули, а демон вовсю принялся работать крыльями, раздувая и без того взметнувшийся до самых небес неудержимый лесной пожар.

Последнее, что отчетливо сумел рассмотреть Джошуа, это зависшая в клубах густого жирного дыма беснующаяся черная тварь. А затем страшное видение поглотило настоящее море огня.

И тут он, Джошуа, внезапно осознал, что каким-то непостижимым образом оказался в самом эпицентре разбушевавшейся стихии. Волна невиданного жара накрыла его с головой, и он в панике метнулся сначала в одну сторону, потом в другую, но везде неизменно натыкался на сплошную стену бушующего пламени. Спасения не было. И тогда он в ужасе закричал. Кричал долго и страшно, до хрипа, по крайней мере так ему показалось. Однако, на самом деле крик был столь же беззвучен, как и хохот невидимого крылатого монстра над головой. В конце концов Джошуа упал лицом в горячий пепел, задыхаясь от разъедающего легкие едкого горького дыма. Ему показалось, что брови и волосы на голове полностью обгорели, а одежда уже вовсю дымится и тлеет. Жить оставалось пару минут, не больше.

Нежданная помощь пришла, когда иссякли последние надежды. Стена огня перед Джошуа вдруг раздалась в разные стороны, и в образовавшемся проходе он внезапно увидел нетронутые пожаром влажные джунгли и одинокую фигуру своего спасителя. Вернее, спасительницы.

Кэт стояла по колено в густой черной траве, и Джошуа с изумлением отметил, что трава эта явно имеет родственные отношения с той, что сплошным ковром покрывает поляну перед входом в храм то ли лорнов, то ли демонов. Острые черные иглы точно так же смотрят вертикально в зенит, и над ними точно так же дрожит бледное электрическое пламя. Однако, Кэт, судя по всему, это обстоятельство совершенно не беспокоит. Напротив, у Джошуа мгновенно сложилось полное впечатление того, что именно она повелевает охватившей джунгли электрической стихией.

Короткие бело-голубые разряды в великом множестве впивались прямо в колени и бедра казавшейся столь беззащитной девушки, алчными светящимися змеями карабкались по ее телу все выше и выше, сплошным огненным потоком стекали по раскинутым в стороны рукам и, наконец, срывались с кончиков пальцев, бесследно исчезая в бушующем яростном пламени.

Ведьма. Настоящая ведьма, какие тут могут быть сомнения. Хотя, в этот раз она, похоже, играет на моей стороне. Однако, чувствую, расслабляться по этой причине явно не следует. Как и всякая ведьма она только и ждет подходящего момента, чтобы нанести предательский удар в незащищенную спину. И тем не менее, ситуация такова, что выбора попросту нет. Хочешь не хочешь, а приходится доверять.

Джошуа понял, что у него появился один-единственный шанс. Он с великим трудом поднялся на ноги и, оскальзываясь и спотыкаясь на каждом шагу, побежал прямо к созданному стараниями Кэт безопасному коридору. И почти сразу же убедился в том, что безопасность эта оказалась в высшей степени иллюзорной. Вломившись в густые черные заросли, он испытал сильнейший электрический удар и с криком повалился прямо под ноги не обращающей на него ни малейшего внимания ведьмы. Из глаз чуть ли не в буквальном смысле слова посыпались искры. Последнее, что он успел заметить сквозь яркие всполохи электрических разрядов, — моментально захлопнувшийся за спиной проход, а также бесследное исчезновение своей спасительницы. И практически сразу же электрические джунгли принялись за него всерьез.

Жгучие огненные бичи абсолютно безжалостно хлестали со всех сторон, стоило Джошуа сделать хотя бы малейшее движение. Положение создалось просто отчаянное, тем более что на этот раз уповать на повторное появление Кэт совершенно определенно не приходилось. Она уже полностью выполнила свою миссию, вытащив Джошуа из огненного ада, так что теперь рассчитывать нужно исключительно на собственные силы. Молнии срывались уже не только с остриев вставшей дыбом травы, но и с окружающих кустарников и даже деревьев. Джошуа содрогался всем телом от жалящих прикосновений огненных змей, а каждая новая судорога немедленно влекла за собой новую и новую серию ударов. Реакция явно была цепной. В голове неожиданно зазвучали громкие неразборчивые голоса, смех, обрывки смутно знакомых мелодий на фоне все более и более явственно различимого колокольного звона. Что за колокола? Откуда здесь, в джунглях, возникли колокола? Джошуа чувствовал, что сознание начинает уплывать, сберегая разум от ужасающей действительности.

Это как же нужно постараться, чтобы потерять сознание во сне? Никогда не слышал ни о чем подобном. А вот у меня, похоже, вот-вот получится, несмотря на то, что я ничего такого себе не желаю и уж тем более никоим образом не собираюсь этот процесс форсировать.

Стоп! Да что это в самом-то деле? Разумеется, никакая это не действительность. Сон. Захочу, и проснусь. Тогда все это безобразие у меня в голове сразу же закончится. Ведь закончится, правда? Скорее, скорее, пока разнузданная дикая фантасмагория окончательно не свела меня с ума.

Джошуа предпринял поистине героическую попытку вынырнуть из омута фантастических сновидений и, похоже, ему это, наконец, удалось. Пытка электричеством внезапно прекратилась, колокола в голове умолкли, а голоса отдалились и стали практически неразличимы. За исключением одного, смутно знакомого.