Баллада о Лорелее
Часть 107 из 131 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
” А-а-а, теперь все понятно. Кроме их неадекватной реакции.«
Слева в глубине сияла огнями огромная стеклянная витрина, внутри которой неторопливо прохаживались и принимали красочные позы на редкость привлекательные голографические модели в одежде самых разнообразных фасонов: от деловых костюмов, брюк и мини-юбок до нижнего белья и купальников всевозможных форм и расцветок.
«Fashion House, — прочитала я вывеску над ярко освещенными раздвижными дверями. — Ну, наконец-то. Теперь главное, чтобы меня не остановили на входе, хотя это и маловероятно. Но все-таки… мужчина в женском магазине выглядит, прямо скажем, не совсем к месту. Как кит в аквариуме. Тем более в рабочей робе.»
Я ступила внутрь, низко нагнув голову и скрыв нижнюю часть лица высоко поднятым воротником. Все-таки какая-никакая, а защита от назойливых телекамер. А им совсем ни к чему видеть то, что сейчас произойдет.
Подняла голову уже Екатерина Решетникова. Не оставшийся неизвестным несчастный работник склада. И даже не Дороти Найт.
«Надеюсь, мой истинный облик хоть ненадолго собьет со следа возможную погоню. По крайней мере, лицо пропавшей в джунглях Лорелеи много лет назад невезучей сотрудницы Алана Стромберга наверняка не настолько популярно, чтобы красоваться на полицейских терминалах Цереры. Не вижу никакого смысла и дальше хранить инкогнито, тем более что все заинтересованные стороны и без того отчетливо представляют себе, кого следует искать.
Прежде всего, Дороти Найт, которая в их списке наверняка помечена первым номером. А на втором несомненно красуется избитый и ограбленный коварной десантницей работник склада. Зато Екатерина Решетникова в их сети до сих пор не попадалась, вот пусть и потрудятся, выясняя подробности ее замечательной биографии. Впрочем, скорее всего, я о них слишком хорошего мнения. Вряд ли внутренние камеры сумели засечь практически мгновенную трансформацию. Но даже если так… потребуется немало времени на то, чтобы проследить путь предполагаемого убийцы от шаттла до этого магазина.»
Мои подопечные туристки обнаружились довольно быстро. Две разноцветные подруги, вооружившись электронными каталогами, горячо обсуждали что-то не совсем понятное в отделе одежды для ночных клубов и всяких там пати. На невысоком подиуме перед ними голографическая модель меняла платья одно другого короче со страшной, не уловимой на взгляд скоростью. Мышь стояла немного в сторонке и, похоже, не до конца понимала, что же она здесь делает. Идея приобрести что-нибудь особенно убойное на вечер ее явно не увлекала, а обсуждаемые подругами наряды не вызывали ничего, кроме презрительной усмешки. Одно слово: мышь… Впрочем, в одном я с ней абсолютно солидарна: ни одно из рассматриваемых бойкими подругами так называемых «платьев» я не надела бы никогда в жизни.
Изо всех сил изображая растерявшуюся в роскошной обстановке простушку, я потихоньку приблизилась к увлеченно копавшимся в каталоге подругам, окончательно выпавшим из окружающей реальности. Они явно не замечали меня, что-то горячо доказывая друг другу и тыча пальцами в уставшую от их активности голограмму. Тема обсуждения, по всей видимости, оказалась настолько животрепещущей, что даже мышь рискнула поучаствовать, хотя и абсолютно безуспешно. Удивленные подруги вдруг прекратили препираться, взглянули на нее как на пустое место, полностью проигнорировав робкие замечания, фыркнули и вновь уткнулись в каталог, листая страницы с прежним энтузиазмом. Никто даже не подумал обратить на меня хоть какое-то внимание до того самого момента, пока я, театрально зацепившись одним башмаком за другой, едва не упала на притихшую и обиженно отвернувшуюся мышь.
— Ой! — сказала я, схватив ее за руку. — Извините, пожалуйста! Я такая неловкая…
Мышь милостиво кивнула, а подруги, оторвавшись, наконец, от своего увлекательного занятия, окинули меня недоумевающим взглядом, после чего, переглянувшись, дружно прыснули в кулачки.
«Смейтесь, смейтесь. Думаете, я сама не понимаю, что подобное чудо в шикарном бутике нечасто увидишь. Рабочий комбинезон, шнурованные ботинки… Явный диссонанс, от которого даже весьма миловидное личико и роскошные волосы никак не спасают. Ну и пусть их… глупые курицы.»
Однако все равно было немного обидно.
Я поспешно отошла в сторонку. Дело сделано, моя инопланетная составляющая за время нашего мимолетного контакта наверняка считала и сохранила где-то в глубинах своего естества новую генетическую информацию, а значит, использовать личину этой «мыши» я смогу в любой удобный для трансформации момент. Так что эти легкомысленные дурочки могут катиться на все четыре стороны, мне больше нет до них никакого дела.
Озираясь по сторонам, я двинулась в глубь магазина, отыскивая взглядом что-нибудь поприличнее одежды для ночных клубов.
Кроме меня, других посетителей не было, и поначалу это открытие немного озадачивало. А затем я догадалась, что церерианки наверняка предпочитают магазины попроще, потому что представленная здесь одежда способна пробить гигантскую дыру в бюджете, а носить ее попросту негде. Не на склад же, в самом-то деле? И не в диспетчерскую космопорта. А те девушки, что сидят на регистрации пассажиров, вполне обходятся униформой. Так что изысканное изобилие Fashion House рассчитано прежде всего на готовых как следует потратиться туристок. Но, конечно, не на таких… типа моей троицы. Хотя, кто знает…
Бессистемные блуждания по салону, наконец, привели меня к цели.
«Вот! Наконец-то! Не совсем то, что нужно, но зато какая прелесть! Никаким раскрашенным курицам этого не понять.»
В одной из глубоких ниш рядом с отделом платьев я увидела свою мечту. Вернее, осознала, что вот это и есть моя мечта, лишь после того, как увидела. Строгое черное платье чуть выше колен, прихваченное в талии узким поясом. Невероятно элегантное, но без излишеств. Небольшая асимметрия, не бросающаяся в глаза, однако добавляющая шарма, короткие рукава и неглубокий треугольный вырез в области шеи. Дополняли образ черные колготки и туфли на высоком каблуке. Едва не разинув рот от восхищения, я, не отрываясь, во все глаза глядела на одетую в мою мечту стройную голографическую модель и лелеяла в душе робкую надежду стать хоть немного похожей на нее. Совершенно забыв о том, что это в моих силах.
— Могу я вам чем-то помочь? — раздался за спиной негромкий голос.
Я обернулась.
Молоденькая, приветливо улыбающаяся девушка, судя по нашивке на белоснежной блузке, продавец-консультант. По каким-то не до конца ясным нюансам я догадалась, что передо мной андроид.
«Тем лучше, — подумала я. — Не станет задавать лишних вопросов и воротить нос от моего комбинезона. А помощь и в самом деле будет не лишней.»
— Мне нужно вот это платье, — сказала я, кивнув в сторону голограммы. — А еще полный комплект нижнего белья, колготки и туфли. Только каблук не настолько высокий.«
— Может быть, хотите примерить?
— Пожалуй.
— Тогда прошу сюда, — девушка-андроид взмахом руки погасила голограмму моей мечты и указала на освободившееся место на подиуме. — Одну минуту, пожалуйста.
Я ступила на возвышение, не совсем понимая, что будет дальше. Подобно церерианкам, я никогда раньше не заходила в подобные заведения и совершенно не представляла себе уровень современного сервиса. Даже в бытность свою на Земле и Лорелее. И дело вовсе не в том, что наряды из роскошных бутиков были мне не по карману. Конечно же нет. Рон постоянно находился в состоянии готовности исполнить любую, даже самую дурацкую прихоть… и дядя Леша никогда не ограничивал меня в средствах. Просто я не видела в этом необходимости.
Девушка-консультант взмахом руки вызвала из небытия небольшой, светящийся голубоватым светом, голографический экран и быстрыми отточенными движениями начала производить с ним какие-то манипуляции.
Сначала передо мной возникло зеркало в полный рост, в котором во всей красе отразился серый рабочий комбинезон и грубые шнурованные башмаки. Я с неудовольствием смотрела на свой абсолютно не соответствующий роскоши магазина облик и со всей очевидностью осознавала, насколько неуместно выгляжу на фоне изысканных утонченных моделей, облаченных в элегантные до невозможности наряды.
А затем… Грубый комбинезон словно растворился в пространстве, а на его месте возникло платье моей мечты. Я смотрела и не верила своим глазам. На месте убитого непрерывным тяжким трудом складского работника возникла Женщина.
— По-моему, прекрасно, — голос девушки-консультанта привел меня в чувство. — Вам идет.
«Я и сама это вижу, — подумала я, поворачиваясь перед зеркалом. — Одна беда: в таком платье абсолютно невозможно остаться незамеченной. Оборачиваться станут все, включая полицейских. И никакое преображение в незаметную „серую мышь“ не спасет меня от всеобщего внимания. Любая Золушка в подобном наряде сразу же станет принцессой, а уж потенциальных принцев здесь… Но с другой стороны, какого черта! Пусть смотрят! Все равно сопоставить личность этой убогой туристки с обликом Дороти Найт не получится даже у самого проницательного Холмса местного розлива. Главное, держаться уверенно и никого не бояться. А с этим у меня все в порядке.»
— Я беру это платье, — сказала я, с трудом отворачиваясь от своего отражения. — Белье и туфли подберите сами, полагаюсь на ваш вкус. Упаковывать не надо, я надену все на себя. И покажите, где у вас примерочные кабинки.
Новый взмах руки, и волшебство угасло. Я испытала щемящее чувство сожаления и утраты, вновь оставшись в ненавистном комбинезоне и грубых башмаках. Полное ощущение падения с небес на землю.
— Прошу сюда, — с улыбкой позвала за собой девушка-андроид. — Прежнюю одежду вам упаковать?
— Не нужно. Можете ее выкинуть.
Девушка с совершенно невозмутимым видом сделала пометку на ручном терминале. Казалось, удивить ее вообще невозможно.
— Если желаете, можете воспользоваться услугами визажиста-парикмахера, — сказала она.
— Я подумаю.
«Уложить волосы, конечно, не помешало бы. И макияж. Просто, чтобы соответствовать новому образу. Вот только время, время… Придется пожертвовать красотой… Бедный Алекс. Судя по всему, его ждет весьма неожиданный сюрприз. Надеюсь, он простит мне подобное расточительство, иначе наверняка не предложил бы воспользоваться своей карточкой. Лишь бы хватило средств на счете.»
Вопросов с оплатой, к счастью, не возникло. Бюджет Алекса выдержал нелегкое испытание.
Когда я вышла из примерочной, Вселенная, казалось, замерла от восхищения. На меня уставились даже раскрашенные девицы… даже доведенная ими до сердечного приступа голографическая модель в блестящем, почти невидимом платье… даже серая мышь. Она в немом вопле прижала к губам ладонь и расширившимися от ужаса глазами взирала на собственное отражение на моем лице.
Только девушка-консультант сохраняла полную невозмутимость. Преображение Екатерины Решетниковой в одну из посетительниц салона оставило ее совершенно равнодушной. Словно подобное происходило здесь каждый день и не заслуживало какого-то специального внимания.
«Скорее всего, администрация заинтересована исключительно в получении прибыли, — думала я. — А если кому-то из клиентов взбрела в голову блажь воспользоваться чужим обликом, так это его личное дело. Не имеющее никакого отношения к бизнесу. Не могу не отметить, что меня такая позиция полностью устраивает.»
Я улыбнулась мыши, едва не доведя ее этим до обморока, и направилась к выходу. Девушка-андроид, торопливо забежав вперед, остановила меня практически на пороге.
— Подарок от нашего салона, — сказала она, протягивая мне элегантную черную сумочку. — Заходите еще.
Только в этот момент я вдруг поняла, чего мне не хватало для полного счастья.
— Спасибо, — ответила я. — Непременно.
*
— Это то самое платье? — спросил Алекс.
— Да.
— Красивое. Тебе идет.
Катерина провела руками по бедрам, разглаживая невидимые складки, и сказала:
— Спасибо. Я знаю… Специально обзавелась пакетом и таскала его с собой от одного магазина до другого.
— Зачем? — не понял Алекс.
Катерина взглянула на него с сожалением.
«Мужчина, — констатировала она, словно диагноз. — Практически безнадежно. Разве столь примитивный ум в состоянии осознать, что ни одна женщина ни за что не расстанется с платьем своей мечты, если ее не вынудят к тому крайние обстоятельства? Тем более с таким, которым она не успела насладиться в полной мере.»
— Ладно. Допустим, я понял, — сказал Алекс, заметив ее взгляд. — А ради чего ты, едва выйдя из шикарного бутика, снова занялась шопингом? Вот чего я не могу объяснить. Судя по рассказу, ты уже приобрела все, что хотела.
— Суровая необходимость, — вздохнула Катерина. — Едва выйдя на улицу, я чуть ли не нос к носу столкнулась с двумя полицейскими с ручными терминалами наперевес. А рядом с ними парочка угрюмых типов с нашивками на рукаве «Скай Хантер». Сам догадаешься, чье лицо я увидела на экранах, или подсказать?
— Полагаю, Дороти Найт.
— Вот именно. Но не только. Водителя-недотепы тоже. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что меня усиленно разыскивает городская полиция. Ничего необычного, все как я и предполагала. Скорее наоборот, я была бы удивлена гораздо больше, если бы этого не случилось. Однако союз блюстителей порядка с разведслужбами СГСА неприятно поразил. Я-то по своей наивности полагала, что правоохранители Цереры придерживаются нейтрального международного статуса, в чем, судя по всему, самым прискорбным образом ошибалась, если учитывать характер весьма оживленной беседы. Не приходилось сомневаться, что способность разыскиваемой преступницы к изменению внешности полностью перешла из разряда охраняемых тайн в разряд улик. Крайне неприятно было осознавать, что этим громилам всего-то достаточно заглянуть в дамский магазин, и моя новая личина сразу же перестанет быть секретом.
— Кажется, я понял, — сказал Алекс. — Ты проделала подобный трюк еще не один раз. А у тебя, оказывается, незаурядные способности для работы в качестве спецагента. Уверен, полиция Цереры обеспечена головной болью на год вперед. Пожалуй, распутать сплетенный тобой клубок я бы не взялся.
Катерина самодовольно усмехнулась.
— Я старалась, — скромно сказала она. — А вообще-то, узелков не так уж и много. Каких-то два несчастных магазина, один другого проще. Из последнего я вышла в обычной повседневной одежде церерианок — плотных узких брюках и белой блузке навыпуск. Не считая стандартных невзрачных кроссовок. И с озабоченным лицом одной из продавщиц в качестве бесплатного приложения. После чего позвонила Коллинзу.
— Да-а-а… воистину, одиссея. Твои бы способности, да в мирных целях.
— Ага, дошло, наконец. Теперь, надеюсь, ты понял, почему мы вынуждены были скрываться от общества? Даже один-единственный метаморф способен натворить дел… а что уж говорить, если их начнут изготовлять пачками, как на конвейере. А к этому неизбежно придет, если как-то не остановить это безумие.
— Да я, в общем-то, и раньше не сомневался. Меня убеждать не надо… А что Коллинз? Как он отреагировал на твое появление? Я, конечно, предупреждал его… но все-таки?
— На редкость спокойно. Так, словно всю жизнь принимал у себя нелегалов. Отдал мне в полное распоряжение свою квартиру, а сам, похоже, окончательно перебрался жить в диспетчерскую. Во всяком случае, мне так показалось. Лишь пару раз за все время появлялся только для того, чтобы побаловать разными вкусностями. И никаких лишних вопросов. Интересно, что ты рассказал ему обо мне?
— Ничего особенного. Всего лишь попросил приютить на время прибывшую на Цереру любовницу.
— Алекс!
— Шучу, шучу. Никаких объяснений не понадобилось. Он просто сделал то, о чем я его попросил. Не задавая никаких вопросов.
— А я его так и не поблагодарила… Черт! Не успела в этой суматохе. Увидишь, передай, что я его помню и благодарю за заботу.
— Непременно.
Слева в глубине сияла огнями огромная стеклянная витрина, внутри которой неторопливо прохаживались и принимали красочные позы на редкость привлекательные голографические модели в одежде самых разнообразных фасонов: от деловых костюмов, брюк и мини-юбок до нижнего белья и купальников всевозможных форм и расцветок.
«Fashion House, — прочитала я вывеску над ярко освещенными раздвижными дверями. — Ну, наконец-то. Теперь главное, чтобы меня не остановили на входе, хотя это и маловероятно. Но все-таки… мужчина в женском магазине выглядит, прямо скажем, не совсем к месту. Как кит в аквариуме. Тем более в рабочей робе.»
Я ступила внутрь, низко нагнув голову и скрыв нижнюю часть лица высоко поднятым воротником. Все-таки какая-никакая, а защита от назойливых телекамер. А им совсем ни к чему видеть то, что сейчас произойдет.
Подняла голову уже Екатерина Решетникова. Не оставшийся неизвестным несчастный работник склада. И даже не Дороти Найт.
«Надеюсь, мой истинный облик хоть ненадолго собьет со следа возможную погоню. По крайней мере, лицо пропавшей в джунглях Лорелеи много лет назад невезучей сотрудницы Алана Стромберга наверняка не настолько популярно, чтобы красоваться на полицейских терминалах Цереры. Не вижу никакого смысла и дальше хранить инкогнито, тем более что все заинтересованные стороны и без того отчетливо представляют себе, кого следует искать.
Прежде всего, Дороти Найт, которая в их списке наверняка помечена первым номером. А на втором несомненно красуется избитый и ограбленный коварной десантницей работник склада. Зато Екатерина Решетникова в их сети до сих пор не попадалась, вот пусть и потрудятся, выясняя подробности ее замечательной биографии. Впрочем, скорее всего, я о них слишком хорошего мнения. Вряд ли внутренние камеры сумели засечь практически мгновенную трансформацию. Но даже если так… потребуется немало времени на то, чтобы проследить путь предполагаемого убийцы от шаттла до этого магазина.»
Мои подопечные туристки обнаружились довольно быстро. Две разноцветные подруги, вооружившись электронными каталогами, горячо обсуждали что-то не совсем понятное в отделе одежды для ночных клубов и всяких там пати. На невысоком подиуме перед ними голографическая модель меняла платья одно другого короче со страшной, не уловимой на взгляд скоростью. Мышь стояла немного в сторонке и, похоже, не до конца понимала, что же она здесь делает. Идея приобрести что-нибудь особенно убойное на вечер ее явно не увлекала, а обсуждаемые подругами наряды не вызывали ничего, кроме презрительной усмешки. Одно слово: мышь… Впрочем, в одном я с ней абсолютно солидарна: ни одно из рассматриваемых бойкими подругами так называемых «платьев» я не надела бы никогда в жизни.
Изо всех сил изображая растерявшуюся в роскошной обстановке простушку, я потихоньку приблизилась к увлеченно копавшимся в каталоге подругам, окончательно выпавшим из окружающей реальности. Они явно не замечали меня, что-то горячо доказывая друг другу и тыча пальцами в уставшую от их активности голограмму. Тема обсуждения, по всей видимости, оказалась настолько животрепещущей, что даже мышь рискнула поучаствовать, хотя и абсолютно безуспешно. Удивленные подруги вдруг прекратили препираться, взглянули на нее как на пустое место, полностью проигнорировав робкие замечания, фыркнули и вновь уткнулись в каталог, листая страницы с прежним энтузиазмом. Никто даже не подумал обратить на меня хоть какое-то внимание до того самого момента, пока я, театрально зацепившись одним башмаком за другой, едва не упала на притихшую и обиженно отвернувшуюся мышь.
— Ой! — сказала я, схватив ее за руку. — Извините, пожалуйста! Я такая неловкая…
Мышь милостиво кивнула, а подруги, оторвавшись, наконец, от своего увлекательного занятия, окинули меня недоумевающим взглядом, после чего, переглянувшись, дружно прыснули в кулачки.
«Смейтесь, смейтесь. Думаете, я сама не понимаю, что подобное чудо в шикарном бутике нечасто увидишь. Рабочий комбинезон, шнурованные ботинки… Явный диссонанс, от которого даже весьма миловидное личико и роскошные волосы никак не спасают. Ну и пусть их… глупые курицы.»
Однако все равно было немного обидно.
Я поспешно отошла в сторонку. Дело сделано, моя инопланетная составляющая за время нашего мимолетного контакта наверняка считала и сохранила где-то в глубинах своего естества новую генетическую информацию, а значит, использовать личину этой «мыши» я смогу в любой удобный для трансформации момент. Так что эти легкомысленные дурочки могут катиться на все четыре стороны, мне больше нет до них никакого дела.
Озираясь по сторонам, я двинулась в глубь магазина, отыскивая взглядом что-нибудь поприличнее одежды для ночных клубов.
Кроме меня, других посетителей не было, и поначалу это открытие немного озадачивало. А затем я догадалась, что церерианки наверняка предпочитают магазины попроще, потому что представленная здесь одежда способна пробить гигантскую дыру в бюджете, а носить ее попросту негде. Не на склад же, в самом-то деле? И не в диспетчерскую космопорта. А те девушки, что сидят на регистрации пассажиров, вполне обходятся униформой. Так что изысканное изобилие Fashion House рассчитано прежде всего на готовых как следует потратиться туристок. Но, конечно, не на таких… типа моей троицы. Хотя, кто знает…
Бессистемные блуждания по салону, наконец, привели меня к цели.
«Вот! Наконец-то! Не совсем то, что нужно, но зато какая прелесть! Никаким раскрашенным курицам этого не понять.»
В одной из глубоких ниш рядом с отделом платьев я увидела свою мечту. Вернее, осознала, что вот это и есть моя мечта, лишь после того, как увидела. Строгое черное платье чуть выше колен, прихваченное в талии узким поясом. Невероятно элегантное, но без излишеств. Небольшая асимметрия, не бросающаяся в глаза, однако добавляющая шарма, короткие рукава и неглубокий треугольный вырез в области шеи. Дополняли образ черные колготки и туфли на высоком каблуке. Едва не разинув рот от восхищения, я, не отрываясь, во все глаза глядела на одетую в мою мечту стройную голографическую модель и лелеяла в душе робкую надежду стать хоть немного похожей на нее. Совершенно забыв о том, что это в моих силах.
— Могу я вам чем-то помочь? — раздался за спиной негромкий голос.
Я обернулась.
Молоденькая, приветливо улыбающаяся девушка, судя по нашивке на белоснежной блузке, продавец-консультант. По каким-то не до конца ясным нюансам я догадалась, что передо мной андроид.
«Тем лучше, — подумала я. — Не станет задавать лишних вопросов и воротить нос от моего комбинезона. А помощь и в самом деле будет не лишней.»
— Мне нужно вот это платье, — сказала я, кивнув в сторону голограммы. — А еще полный комплект нижнего белья, колготки и туфли. Только каблук не настолько высокий.«
— Может быть, хотите примерить?
— Пожалуй.
— Тогда прошу сюда, — девушка-андроид взмахом руки погасила голограмму моей мечты и указала на освободившееся место на подиуме. — Одну минуту, пожалуйста.
Я ступила на возвышение, не совсем понимая, что будет дальше. Подобно церерианкам, я никогда раньше не заходила в подобные заведения и совершенно не представляла себе уровень современного сервиса. Даже в бытность свою на Земле и Лорелее. И дело вовсе не в том, что наряды из роскошных бутиков были мне не по карману. Конечно же нет. Рон постоянно находился в состоянии готовности исполнить любую, даже самую дурацкую прихоть… и дядя Леша никогда не ограничивал меня в средствах. Просто я не видела в этом необходимости.
Девушка-консультант взмахом руки вызвала из небытия небольшой, светящийся голубоватым светом, голографический экран и быстрыми отточенными движениями начала производить с ним какие-то манипуляции.
Сначала передо мной возникло зеркало в полный рост, в котором во всей красе отразился серый рабочий комбинезон и грубые шнурованные башмаки. Я с неудовольствием смотрела на свой абсолютно не соответствующий роскоши магазина облик и со всей очевидностью осознавала, насколько неуместно выгляжу на фоне изысканных утонченных моделей, облаченных в элегантные до невозможности наряды.
А затем… Грубый комбинезон словно растворился в пространстве, а на его месте возникло платье моей мечты. Я смотрела и не верила своим глазам. На месте убитого непрерывным тяжким трудом складского работника возникла Женщина.
— По-моему, прекрасно, — голос девушки-консультанта привел меня в чувство. — Вам идет.
«Я и сама это вижу, — подумала я, поворачиваясь перед зеркалом. — Одна беда: в таком платье абсолютно невозможно остаться незамеченной. Оборачиваться станут все, включая полицейских. И никакое преображение в незаметную „серую мышь“ не спасет меня от всеобщего внимания. Любая Золушка в подобном наряде сразу же станет принцессой, а уж потенциальных принцев здесь… Но с другой стороны, какого черта! Пусть смотрят! Все равно сопоставить личность этой убогой туристки с обликом Дороти Найт не получится даже у самого проницательного Холмса местного розлива. Главное, держаться уверенно и никого не бояться. А с этим у меня все в порядке.»
— Я беру это платье, — сказала я, с трудом отворачиваясь от своего отражения. — Белье и туфли подберите сами, полагаюсь на ваш вкус. Упаковывать не надо, я надену все на себя. И покажите, где у вас примерочные кабинки.
Новый взмах руки, и волшебство угасло. Я испытала щемящее чувство сожаления и утраты, вновь оставшись в ненавистном комбинезоне и грубых башмаках. Полное ощущение падения с небес на землю.
— Прошу сюда, — с улыбкой позвала за собой девушка-андроид. — Прежнюю одежду вам упаковать?
— Не нужно. Можете ее выкинуть.
Девушка с совершенно невозмутимым видом сделала пометку на ручном терминале. Казалось, удивить ее вообще невозможно.
— Если желаете, можете воспользоваться услугами визажиста-парикмахера, — сказала она.
— Я подумаю.
«Уложить волосы, конечно, не помешало бы. И макияж. Просто, чтобы соответствовать новому образу. Вот только время, время… Придется пожертвовать красотой… Бедный Алекс. Судя по всему, его ждет весьма неожиданный сюрприз. Надеюсь, он простит мне подобное расточительство, иначе наверняка не предложил бы воспользоваться своей карточкой. Лишь бы хватило средств на счете.»
Вопросов с оплатой, к счастью, не возникло. Бюджет Алекса выдержал нелегкое испытание.
Когда я вышла из примерочной, Вселенная, казалось, замерла от восхищения. На меня уставились даже раскрашенные девицы… даже доведенная ими до сердечного приступа голографическая модель в блестящем, почти невидимом платье… даже серая мышь. Она в немом вопле прижала к губам ладонь и расширившимися от ужаса глазами взирала на собственное отражение на моем лице.
Только девушка-консультант сохраняла полную невозмутимость. Преображение Екатерины Решетниковой в одну из посетительниц салона оставило ее совершенно равнодушной. Словно подобное происходило здесь каждый день и не заслуживало какого-то специального внимания.
«Скорее всего, администрация заинтересована исключительно в получении прибыли, — думала я. — А если кому-то из клиентов взбрела в голову блажь воспользоваться чужим обликом, так это его личное дело. Не имеющее никакого отношения к бизнесу. Не могу не отметить, что меня такая позиция полностью устраивает.»
Я улыбнулась мыши, едва не доведя ее этим до обморока, и направилась к выходу. Девушка-андроид, торопливо забежав вперед, остановила меня практически на пороге.
— Подарок от нашего салона, — сказала она, протягивая мне элегантную черную сумочку. — Заходите еще.
Только в этот момент я вдруг поняла, чего мне не хватало для полного счастья.
— Спасибо, — ответила я. — Непременно.
*
— Это то самое платье? — спросил Алекс.
— Да.
— Красивое. Тебе идет.
Катерина провела руками по бедрам, разглаживая невидимые складки, и сказала:
— Спасибо. Я знаю… Специально обзавелась пакетом и таскала его с собой от одного магазина до другого.
— Зачем? — не понял Алекс.
Катерина взглянула на него с сожалением.
«Мужчина, — констатировала она, словно диагноз. — Практически безнадежно. Разве столь примитивный ум в состоянии осознать, что ни одна женщина ни за что не расстанется с платьем своей мечты, если ее не вынудят к тому крайние обстоятельства? Тем более с таким, которым она не успела насладиться в полной мере.»
— Ладно. Допустим, я понял, — сказал Алекс, заметив ее взгляд. — А ради чего ты, едва выйдя из шикарного бутика, снова занялась шопингом? Вот чего я не могу объяснить. Судя по рассказу, ты уже приобрела все, что хотела.
— Суровая необходимость, — вздохнула Катерина. — Едва выйдя на улицу, я чуть ли не нос к носу столкнулась с двумя полицейскими с ручными терминалами наперевес. А рядом с ними парочка угрюмых типов с нашивками на рукаве «Скай Хантер». Сам догадаешься, чье лицо я увидела на экранах, или подсказать?
— Полагаю, Дороти Найт.
— Вот именно. Но не только. Водителя-недотепы тоже. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что меня усиленно разыскивает городская полиция. Ничего необычного, все как я и предполагала. Скорее наоборот, я была бы удивлена гораздо больше, если бы этого не случилось. Однако союз блюстителей порядка с разведслужбами СГСА неприятно поразил. Я-то по своей наивности полагала, что правоохранители Цереры придерживаются нейтрального международного статуса, в чем, судя по всему, самым прискорбным образом ошибалась, если учитывать характер весьма оживленной беседы. Не приходилось сомневаться, что способность разыскиваемой преступницы к изменению внешности полностью перешла из разряда охраняемых тайн в разряд улик. Крайне неприятно было осознавать, что этим громилам всего-то достаточно заглянуть в дамский магазин, и моя новая личина сразу же перестанет быть секретом.
— Кажется, я понял, — сказал Алекс. — Ты проделала подобный трюк еще не один раз. А у тебя, оказывается, незаурядные способности для работы в качестве спецагента. Уверен, полиция Цереры обеспечена головной болью на год вперед. Пожалуй, распутать сплетенный тобой клубок я бы не взялся.
Катерина самодовольно усмехнулась.
— Я старалась, — скромно сказала она. — А вообще-то, узелков не так уж и много. Каких-то два несчастных магазина, один другого проще. Из последнего я вышла в обычной повседневной одежде церерианок — плотных узких брюках и белой блузке навыпуск. Не считая стандартных невзрачных кроссовок. И с озабоченным лицом одной из продавщиц в качестве бесплатного приложения. После чего позвонила Коллинзу.
— Да-а-а… воистину, одиссея. Твои бы способности, да в мирных целях.
— Ага, дошло, наконец. Теперь, надеюсь, ты понял, почему мы вынуждены были скрываться от общества? Даже один-единственный метаморф способен натворить дел… а что уж говорить, если их начнут изготовлять пачками, как на конвейере. А к этому неизбежно придет, если как-то не остановить это безумие.
— Да я, в общем-то, и раньше не сомневался. Меня убеждать не надо… А что Коллинз? Как он отреагировал на твое появление? Я, конечно, предупреждал его… но все-таки?
— На редкость спокойно. Так, словно всю жизнь принимал у себя нелегалов. Отдал мне в полное распоряжение свою квартиру, а сам, похоже, окончательно перебрался жить в диспетчерскую. Во всяком случае, мне так показалось. Лишь пару раз за все время появлялся только для того, чтобы побаловать разными вкусностями. И никаких лишних вопросов. Интересно, что ты рассказал ему обо мне?
— Ничего особенного. Всего лишь попросил приютить на время прибывшую на Цереру любовницу.
— Алекс!
— Шучу, шучу. Никаких объяснений не понадобилось. Он просто сделал то, о чем я его попросил. Не задавая никаких вопросов.
— А я его так и не поблагодарила… Черт! Не успела в этой суматохе. Увидишь, передай, что я его помню и благодарю за заботу.
— Непременно.