Астральщик. Том 1

– Это наша неофициальная исследовательская база, – пояснил демон. – Есть еще другая, официальная, точнее, теперь уже официальная. Сформирована на основе расширенного представительства одного из местных даймоновских кланов, сейчас туда передислоцировалась существенная часть исследователей, ранее находившихся здесь.

Говоря это, демон провел меня в дом, расположенный во внутреннем дворе и, как я понял, служивший здесь местом жительства и работы начальства. Внутри находился просторный кабинет, оформленный довольно просто, без украшательств. Только на стене висели какие-то картины из движущегося мелкозернистого песка. Скорее даже не картины, а что-то вроде магических мониторов, так как показывали они не пейзажи, а очень четко различаемые динамические графики.

– За этой дверью есть апартаменты для приема высоких гостей, мы редко их используем. Можем присесть там, но, думаю, в кабинете нам будет более комфортно вести разговор. – Демон приоткрыл одну из соседних дверей и щелкнул каким-то выключателем.

М-да, неплохо они все обустроили! Помещение, что открылось моему взору, было как минимум роскошным! Огромное количество шикарной мебели, большой переговорный стол, много бытовых плетений вроде освежителей воздуха с амулетами их регулировки. Количество же магических иллюзий просто зашкаливало. Похоже, можно было почти каждую часть интерьера оттюнинговать той или иной иллюзией. Что примечательно, существенная часть плетений запитывалась искусными жезлами, точнее, целыми магическими установками с жезлами внутри, в которых явно была видна аурная составляющая, почти что конструкт, большой отпечаток ауры, чем-то подпитываемый и контролируемый.

Заметив мой интерес, Балаватх пояснил:

– К сожалению, мы еще не научились создавать искусные жезлы из заготовок. Но мы научились… хм… менять их внутреннюю настройку. («Перепрошивать», – подумал я про себя.) Каждый из жезлов жестко завязан на ауру владельца. Поэтому пришлось взять значительный ее участок. Однако аура все-таки меняется, и жезл допускает, что со временем это изменение сможет довести ее почти до неузнаваемости. Чем мы и пользуемся, активируя жезлы с отпечатком ауры, который потихоньку сливается с отпечатком ауры будущего владельца. При правильно подобранной скорости и параметрах изменения жезл начинает считать, что аура владельца просто значительно меняется.

– Это как корабль, в котором за многие годы путешествий были заменены все доски, что были изначально, но корабль все же остается тем же кораблем или не остается… это как считать, – вспомнил я известный парадокс Ясона.

– Хорошая метафора, – отметил демон. – И да, эта философская дилемма многие столетия бередит умы астральщиков. Если потихоньку, шаг за шагом, переводить свое «я», свою личность из ауры и головы в астрал, пока не перенесется вся личность, останешься ли ты самим собой? А что, если перенесена будет только часть тебя, а тело погибнет? Станет ли это для тебя смертью или для тебя это будет как ранение, так как больше половины тебя уже в астрале? Где граница между тем, насколько быстро меняешься ты, и тем, остаешься ли ты собой?

«Ни фига себе!» – подумал я. А ведь, попав на Лунгрию, я вначале считал, что это цивилизованное Средневековье. А как начал разбираться, то чего только не увидел! Теперь вот столь популярная у меня на родине идея загрузки разума в почти чистой форме!

Впрочем, ладно, пора принимать решение. Похоже, демон прав, в апартаментах для гостей мне действительно будет некомфортно. Как-то уже приелись мне все эти магические рюшечки да украшательства, хотя плетения там и любопытные, что я вслух и озвучил.

– Ну, в таком случае располагайся как дома, – кивнул Балаватх, который, судя по всему, был рад моему решению. – Моя любимая сейчас на переговорах во дворце императора, так что придется мне тебя пообслуживать… Вина или чифы?

– Наверное, все-таки чифы: как-то уже успел соскучиться по этому благородному напитку, – ответил я.

Пока демон разливал напиток и расставлял угощения, я задумчиво рассматривал интерьер кабинета. Поведение Балаватха расходилось с тем образом, который я успел о нем составить. Очень просто и обыденно, никакого высокого слога и пафосных фраз, никакой полной намеков дипломатической лексики или южно-восточного колорита, даже защитно-охранных плетений по минимуму. И встреча очень простая. Мог ведь легко нагнать учеников и накрыть мне роскошную поляну, так нет, сам же все делает и даже место вполне рабочее выбрал. Впрочем, положа руку на сердце, действительно ли мне хочется роскошных приемов и разнообразных чудес, когда я сам могу наколдовать не меньшие? Демон четко намекнул, показывая полностью магически активные апартаменты для высоких гостей, что при необходимости готов встретить по высшему разряду, но показательная роскошь ему уже приелась. Хотя, конечно, загрузить один из потоков мышления изучением чужих наработок вполне любопытно.

Впрочем, кто сказал, что вершина магической мысли демонов – в апартаментах? В кабинете мое внимание привлекли песочные «мониторы». Часть из них представляли собой какой-то гибрид магии и конструктов (хотя пронизанный магическими нитями аурный участок не тянул на полноценный чародейский конструкт), другие были просто проткнуты какой-то магической решеткой. Для разминки сконцентрировался на них как на более простых с виду и… осознал. Что, несмотря на весь опыт и способности биокомпа, ничего в них понять НЕ МОГУ. Я просто не мог найти, к чему они цепляются. Как не мог найти и какой-либо структуры, которая управляет формированием сложных, явно искусственных графиков и диаграмм, и даже карты мира с непонятными обозначениями.

– Это мой способ наблюдать за настроениями, – пояснил демон, заметив мой интерес, и неожиданно разломил одну из пластинок на две части, магически изолировав края разлома. Затем одну часть передал мне. Песок в каждой из половинок медленно стал перестраиваться в изображение целой картины, которая была на «мониторе» до разлома. – Для того чтобы управлять сложной системой, надо научиться ее измерять, – продолжил демон. – Чтобы интуитивно чувствовать, что происходит, неплохо постоянно иметь перед глазами что-то визуальное. Для этого я мог бы сделать какую-то сложную иллюзию, но я поступил проще и в то же время сложнее. Есть силы, влияние которых очень невелико, но они пронизывают наш мир всюду. Возьмем то же притяжение любых тел друг к другу. Эта сила настолько слаба, что не может идти в какое-либо сравнение с другими силами. Два маленьких магнита, – то, что речь идет о магнитах, я понял только из контекста – раньше мне это слово здесь не попадалось, – которые порой как диковинку продают гномы, притягиваются друг к другу гораздо сильнее, чем этот шкаф притягивается ко мне. Но в масштабах всего мира сила тяготения играет значительную роль, наша планета настолько огромна, что притяжение нас к ней мы прекрасно ощущаем. То же самое и с астралом. Его влияние на плотный мир настолько невелико, что если ограничиваться только астральными методами, то ты едва поднимешь песчинку. Но в то же время это влияние слабо зависит от расстояний и пронизывает каждого из нас. Если создать ситуацию, когда все остальные силы плотного мира взаимокомпенсируемы… – демон цокнул по стеклу «монитора», похоже, воздуха там не было, – то песчинки начинают танцевать танец мира…

– А колокола играют симфонию мира, – догадался я о предназначении тех странных сооружений, что стояли во дворе.

– Абсолютно верно, – кивнул демон. – Мы долго настраивали и песок, и колокола на резонанс с наиболее крупномасштабными астральными процессами. Та песчаная картина, что у тебя в руках, когда-то была частью целого песочного поля, с настройкой которого намучился один из моих учеников, придумавший эту странную идею. Но чего неожиданно удалось добиться, так это самоподобности таких структур. Каждая часть, которая отделяется от целого, становится уменьшенной его копией, менее точной, хуже управляемой, но копией. Причем со временем нам удалось более верно настраиваться на интересующие нас процессы и отображать, к примеру, разные характеристики нашей деятельности в астрале.

Демон положил пластинку на стол, откинулся в кресле и закинул руки за голову. Судя по всему его виду, он действительно расслабился и решил быть довольно откровенным.

– Собственно, большая часть нашей работы и деятельности происходит именно там. Это все внешнее: разнообразные операции, создание различных амулетов, всякие там переговоры с правителями государств, – демон слегка скривился, – но это как корка поверх разлившейся лавы. Самые интересные процессы со стороны почти не видны и бурлят внутри.

Демон достал другой «монитор», где были видны всякие графики:

– Вот это то, на чем мы сосредоточены. Это жизнь Игры, это жизнь мира, это там, где они пересекаются, и это то, как мы поддерживаем эту на самом деле весьма хрупкую систему…

Честно говоря, хотя меня достали всякие там управленческие игры и политика до самых печенок, да и интерес к этому давно уже заместился совсем другими вещами, но вдруг вспыхнула ностальгия по тем временам, когда я делал аналитику рынков, рисков, предсказания выхода разнообразных технологий. Захотелось какой-то зарядки для ума…

Удивительно, как астральщики смогли до всего этого додуматься! Тут тебе и геймификация, и аналитика разнообразных социально-магических процессов и крипто-валюты, которые майнятся наиболее умелыми мастерами-гроссмейстерами астрала! Уж не я ли какие-то из этих идей им подбросил? Хотя нет, на прошлом континенте я ни разу об этом не говорил. Плюс все-таки реализация у них какая-то странная, явно со спецификой местной культуры и с определенными традициями да смешением некоторых теоретических школ. Похоже, многие вещи развивались какими-то отдельными школами и великими магами, а потом по-быстрому начали объединяться, как только было принято решение выступить единым фронтом. Это как сравнивать трансформационный и синтетический (евклидовский) подход к геометрии: выводы одни и те же, но методы очень разные. В общем, я неслабо завалил демона вопросами и предложил целую пачку альтернативных решений. Реально было интересно пообщаться на эти темы. Однако чем дальше мы общались, тем чаще демон стал бросать на меня какие-то задумчиво-удивленные взгляды…

Весьма быстро общение перешло и на другие темы. Все-таки чувствовалось, что у демона большой опыт руководства исследователями. Он очень четко замечал, какие темы и задачи выглядят для меня наиболее интересными, легко и непринужденно делился информацией, при необходимости запрашивая ее из астрала (как выяснилось, основные помехи в астрале от меня шли в направлении предсказательно-наблюдательного слоя, а остальные астральные манипуляции осуществлять было вполне возможно), и ни разу не попросил поделиться какими-либо знаниями, а просто создавал такую атмосферу, когда это происходило само собой в процессе работы, как в привычной почти каждому программисту опенсорсной разработке. Вообще на ниве борьбы с богами они достигли больших результатов. Более того, им даже на волне всеобщего страха перед богами удалось добиться того, что многие великие маги приоткрыли свои «кубышки» и начали делиться знаниями с целью усилить возможности сопротивления. А те маги, кто зажимал свои разработки, весьма быстро теряли уважение, как в любом нормальном опенсорс-сообществе. В общем, целую систему построили.

Балаватх даже показал-рассказал, как можно анонимно подключиться к их астральной сети, чтобы увидеть интересные задачи и внести свой взнос в обсуждения. Однако полностью я повторить это упражнение не смог, так как еще не разобрался толком с астралом. Показывать полное невежество как-то не хотелось. Лучше пусть думает, что я просто плохо разбираюсь ввиду сосредоточенности на «драконьей магии», чем считает, что я полный ноль в астрале. Да даже если и скажу, что полный ноль, все равно он не поверит. Некоторые привычные для большинства программистов и пользователей виртуальной реальности абстракции и концепции у них считают уделом только сильных астральщиков-исследователей. В общем, начав с обычной аналитики, мы добрались и до куда более актуальных для меня тем вроде великого астрального барьера.

– Это что касается астральных аспектов преодоления барьеров, – произнес Читаатмаа. – Что же касается его материального преодоления и попыток его снять, то это уже надо Лилиейлу спрашивать. В экспедиции именно она специализировалась на этом вопросе, – пояснил Балаватх. – Сейчас она на переговорах с императором, Лулио и Эндонио, мне же, как видишь, удалось отвертеться от всей этой нудной волокиты. Скоро должен Махас, или Махаса, как его называют на местный манер, подойти, тогда можно будет ее разгрузить и полностью на него переговоры скинуть, – вздохнул демон.

– Надо же, – заметил я, – а я думал, что для тебя очень важны все эти переговоры, раз столько всего для них сделано…

Нелогичная позиция демона слегка царапала мысли, в то же время все признаки и даже интуиция подсказывали, что он говорил вполне себе искренне.

– В тактическом плане, особенно в краткосрочной и среднесрочной перспективе, они, конечно, важны, но…. – Демон недовольно покрутил в воздухе пальцами. – Но я занимаюсь в основном стратегией и исследованиями, а не тактикой. Такие переговоры – не моя область интереса. Я в принципе умею находить нити понимания с сильными, даже великими магами-исследователями, а также с сообществами магов, но однозначно не с правителями и власть имущими. – Демон слегка поморщился, возможно, из-за какого-то неприятного воспоминания или просто решил так подчеркнуть свои слова. – К примеру, в переговорах с императором и Повелителем Чар тот же Махаса управился бы гораздо лучше, чем я. Возможно, даже на порядок лучше. И подвести почву к переговорам можно было куда более грамотно и менее топорно. Не знаю, в курсе ли ты, но в случае с Эндонию я просто послал лучшего из находящихся в столице наших магов-демонов-диверсантов, который обошел всю защиту здания, где тот работал, и передал послание о встрече. Показывать, что способен преодолеть весьма серьезную чародейскую защиту и тайно проникнуть вовнутрь, не самый лучший способ налаживать дружеские отношения и не та вещь, которую стоит сразу демонстрировать. Я уже не говорю о том маневре с Шойнцем, когда я через связи с его кордосским руководством вывел его на знакомство с Лулио, чтобы искусник помог чародею справиться с вражеским Повелителем Чар. Эта операция при всех своих плюсах засветила некоторые важные кордосские связи, поставила многих людей под угрозу, что усложнит переговоры с оппозиционной частью их академической элиты…

– Но, как я понимаю, после резкого обострения ситуации с богами скорость заключения альянса с Оробосом стала важнее, чем качество переговоров? Или еще какие-то политические и антибожественные интересы… – Я сделал паузу, думая, что бы еще такое умное сказать. Очень уж резко демон перешел с «мы» на «я». Похоже, у него тут какая-то игра, которая не совпадает с официальной позицией экспедиции, лиги, фронта или что у них там, уже запутался во всех этих организациях!

– Не политические и даже не антибожественные, – грустно проговорил Балаватх. – Ты мне вот честно скажи, Ник, или даже не говори, если не хочешь отвечать. Вот тебе лично насколько нравится возиться со всеми этими императорами, архимагами и прочими… хм, козлами? – Балаватх сделал небольшую паузу. Надо же, а ведь таки всплыло то мое хулиганство на крыше его дворца! Только я вот не учел, что это в русском языке «козел» – ругательство, а у местных наверняка какие-то другие ассоциации. – А также их интересами, интригами, империями, которые то наступают, то наносят ответный удар… Думать, как лучше провести переговоры, развести или объединить чьи-то интересы, заключить альянсы? – Демон сделал паузу. – Или, может быть, куда интереснее творить и создавать, исследовать новые горизонты?

– Когда маг превосходит определенный уровень мастерства, он обязательно в это ввязывается. Вне зависимости от того, хочет он этого или нет, рано или поздно всегда его кто-то попробует втянуть, – ответил я. – Или попытается купить за деньги его знания, или, наоборот, начнет угрожать ему либо, что чаще, его близким, пока не получит по зубам так, что ни эти, ни другие не захотят с тобой связываться… По собственному опыту сужу.

– По зубам, – повторил демон, пробуя фразу на вкус. – А ведь тот красиво и аккуратно упакованный кусок мяса до сих пор на фонтане болтается! Хозяин поместья очень любил устраивать благотворительные приемы-вечера для талантливой, часто небогатой молодежи. Возле фонтана часто признавались в любви влюбленные пары, – развел руками демон.

– До сих пор?

Я, конечно, немного погорячился с избавлением от этого негодяя, зрелище вышло не для слабонервных. Подвешивание останков над фонтаном тоже как-то больше походило на детскую шалость, чем на обдуманный поступок. Но это как посмотреть. Почему-то мне до сих пор кажется правильным подход, что достаточно один раз показать исключительную жестокость, как тебя навсегда оставят в покое. Честно говоря, не могу вспомнить, что я считал раньше по такому поводу. Может, потому, что никогда не думал об этом?

– Полагаю, через день-два снимут. Пока что трогать боятся, считают это своеобразным «посланием» тем, кто по какой-то причине тебе не понравится, и напоминанием тем, кто посмеет подобных людей к себе на приемы приглашать или просто с ними общаться. Хозяин поместья тоже впал в немилость, множество его «друзей» сразу от него отстранилось, влюбленные парочки у фонтанов тоже перестали собираться…

Что-то я не понял, он меня что, укоряет, что ли? На совесть берет?


– Что ж, возможно, я слегка погорячился, – не стал я расстраивать демона. – И, может быть, зайду к хозяину на днях…

– Правильно, – кивнул демон. – Некоторая часть могущественных магов поступила бы точно так же, особенно те, кто не вовлечен во власть. Они часто добры и милостивы к тем, кто с ними по-дружески общается. Они не допускают сильной несправедливости вокруг себя и готовы защищать всех принадлежащих к их ближнему кругу. Но они могут «потопить полконтинента» из-за слезинки ребенка, если это их ребенок или ребенок близкого им человека. Они нетерпимы ко всему, что выводит их из комфортной среды, мешает их творчеству и исследованиям. Давят всех, как надоедливых мошек, тех, кто им мешает или пытается угрожать их близким, особенно не задумываясь о судьбах тех, кого это может задеть по касательной…

Я задумался. Если дело обстоит так и демон не врет, то ситуация как на меня сшита. Возможно, я повторяю путь развития подобных личностей. Что не особо приятно – из этого следует, что меня можно просчитать. Может, Балаватх на это намекает?

– И в целом они в своем праве. Мне с многими великими магами доводилось общаться в последнее время, Ник, – задумчиво продолжил демон, расхаживая по кабинету и перебирая четки в руках. – Немало кому уже по тысяче лет, и они вышли на близкий к твоему уровень, когда ты себе и «завод», и «швейную мастерскую», и «домик» можешь магически сделать, если надо. Такой, как твой, или даже пороскошнее, если не приелась роскошь за все это время. С обществом их связывают лишь любопытство и потребность в общении. Да и то вращаются они в основном только в среде сильных магов, так как с другими им просто скучно. И этот подход вполне себе работает, пока эти маги не упираются в потолок своих возможностей, где самостоятельно или узкой группой развиваться тяжело.

Тоже интересное наблюдение. Конечно, Балаватх все еще преувеличивает мои возможности, да и то, что мне где-то даже приятно такое мнение обо мне, говорит о том, что я еще не достиг упоминаемого уровня. Ибо если бы я находился на этом уровне, мне было бы все равно, что думают об этом другие. И еще интересный момент – демон четко осознает градацию магов, кто как ведет себя вплоть до «великих магов», как он их называет. Судя по всему, сам он себя к ним пока не причисляет, хотя, как мне почему-то кажется, не очень-то им уступает в мастерстве. Потому что, на мой взгляд, недостаточно уметь творить что-то, что недоступно другим, а надо еще уметь делать нужные выводы, анализировать, понимать, что к чему. И тогда даже с меньшими силами и возможностями можно добиться недоступных другим вершин. И, по-моему, Читаатмаа именно таков. Намного умнее меня, опытнее, и его ум острее моего. Несмотря на все мои апгрейды. Даже обидно.

– Впрочем, я несколько неточен, – тем временем продолжал демон. – Часть великих магов, конечно, пытается изменить мир, строя империи, и даже некоторое время добивается определенных успехов. Но только до тех пор, пока та или иная империя не встанет кому-то поперек горла. Ломать – не строить. Империи и королевства до определенного, очень высокого уровня развития очень уязвимы для великих магов, которые могут появиться неожиданно где угодно и устроить очень масштабные гадости. И именно поэтому до такого уровня они часто не доживают. Просто обычная вероятность – за сколько-то столетий легко может найтись тот великий маг или группа магов, кто захочет избавиться от твоей ручной империи. Впрочем, очень часто империи и республики разваливаются сами по себе в результате междоусобиц и борьбы за власть, а пару раз и боги появлялись и этому помогали.

Очень хороший ликбез по устройству стран и империй в магическом обществе! Вроде как демон прав, но кто мешает, построив свою империю, заранее изничтожить остальных магов или великих магов, способных впоследствии навредить твоей стране? Но, наверное, все-таки не все так просто. Вон как-то же существуют гномы, эльфы и прочие? Хотя сложно что-то толковое сказать, не зная всю подноготную этого мира. А Балаватх, видимо, знает.

– Что же касается сильнейших магов мира… То тут даже моих скромных возможностей хватит, чтобы выжить и жить пару столетий в любом месте, где есть магия. Наследственная завязанность на магию огня, конечно, слегка этому мешает, но я уже начал находить обходные способы. Я могу легко пропасть от наблюдения и незаметно появиться тогда и так, как мне хочется и где мне хочется, при этом вполне нормально дистанционно общаясь с друзьями через астрал. И даже сильнейшим магам мира будет непросто меня отыскать, разве что они объединят свои усилия. А империям так и вообще подавно. В таких условиях от общества я мало завишу и могу спокойно себе жить, заниматься исследованиями и запросто устранять тех, кто причиняет мне дискомфорт (если это, конечно, не другой маг моего или более высокого уровня), особо даже об этом не задумываясь и не считаясь с последствиями.

Балаватх посмотрел на меня, рассчитывая на какую-то реакцию, но я просто ожидал продолжения. В иной ситуации я бы подумал, что он пытается прочитать мне нотацию, усовестить или обвинить, но стиль и тон разговора у демона сейчас были ближе к философскому. Хотя определенно он к чему-то ведет. Поэтому я лишь кивнул, мол, слышу тебя.

– И так тянется весьма долго. Не скажу что падения разнообразных империй полностью застопорили маготехнический прогресс. Многие знания сохраняются прежде всего самыми сильными магами. Они сами неплохо развиваются и гораздо продуктивнее на порядок более многочисленных, но куда менее умелых обычных исследователей. Но у нас все равно остаются две системы. Первая – система государств с множеством магов-ученых «муравьев», которые разрабатывают порой выдающиеся вещи за счет своего количества, разделения труда и вероятности того, что кто-то да подаст гениальную идею, но которые регулярно откатываются назад из-за падения империй, королевств и республик. И вторая группа – гораздо более развитых высших магов, что варятся в своем соку. Их очень мало, но они ощутимо эффективнее других и накопили большой опыт. Но и то, и другое развитие очень медленное. Система стабильна и кардинально почти не меняется, так как любое серьезное изменение сопряжено с риском.

Что мешает объединить обе системы, я решил спросить позже, так как не хотел прерывать мысль Балаватха. А зря. Разговор пошел по такой извилистой тропинке, что просто не представилось возможности. Хотя что-то мне подсказывает, что демон, так или иначе, пытается решить эту проблему.

– Из тех, кого я знаю, – тем временем говорил Читаатмаа, – еще никто не смог полностью превзойти себя, выйти за пределы этого маленького мирка под названием «Лунгрия», стать чем-то гораздо большим, чем просто очень-очень сильный демонский, человеческий, эльфийский… маг. Мы как мотыльки, загнанные в несколько стеклянных банок. Те, что помельче, не могут перейти межконтинентальный барьер и часто о нем даже не знают. Те, что покрупнее, упираются головой в пределы нашей маленькой уютной планетки и бьются, бьются о стекло…

А я хочу летать. Я хочу вдыхать воздух других планет и творить невиданные вещи, я хочу выйти за пределы того, что отмерено любому демону или человеку, – вдохновился Балаватх. – Боги своим вторжением создали нам хорошую возможность. Угроза сплотила сильных магов. Многие великие маги пошли на сотрудничество и начали делиться знаниями не только друг с другом. Удалось создать эффективную систему исследований, обмена опытом и знаниями через астрал. Систему пускай и нестабильную, грозящуюся развалиться, как карточный домик, едва затрясутся скрепы, соединяющие ее воедино, но систему, потенциально способную вывести нас на новый уровень, позволяющий наконец-то преодолеть те барьеры, что ограничивают нас.

Все-таки Балаватх хороший оратор! Я заметил за собой, что невольно начал поддаваться пламенным речам демона. Впрочем, хорошо, что заметил это. Причем тут ведь никакой магии нет! Чисто харизма, правильный подбор слов, эмоции. Впрочем, мне нравилось, что он говорил, независимо от его воздействия на меня. Тем более что, перестроившись на другой поток сознания и абстрагировавшись от своих эмоций, я не заметил ничего угрожающего.

– Все эти империи, эти переговоры – это все тактика, суета, которая помогает сражаться против богов, но это не главное. Главное – это сама коллаборация, которую мы создали, в которой Игра – только один из элементов, хотя и ключевой. Другой элемент – это те взаимоотношения, которые мы выстраиваем с сильнейшими из магов мира. Тут у нас есть только общий антибожественный интерес, но никаких возможностей на кого-то давить! Потому что ты можешь легко послать всех куда подальше и на многие годы пропасть из видимости, и крайне сложно будет хоть что-нибудь с этим сделать. Разве что, если какой-то из магов оказывается настолько глуп, что сотрудничает с богами, тогда уже все объединяются и, несмотря на сложности, из-под земли его достают. Что же касается богов как таковых, то все понимают: если мы будем пассивными, то боги нас задавят. Но мало кто понимает, что если просто выгнать богов сейчас, то система развалится и все снова вернется к той стагнации, которая у нас была раньше. Нужно держать баланс. Думаю, если хорошо постараться, то система может просуществовать еще как минимум полстолетия, пока не начнет деградировать и бюрократизироваться. Время, вполне достаточное для того, чтобы совершить магический прорыв. И тогда боги уже не будут представлять особой опасности…

Балаватх замолчал и сделал глоток из бокала, орошая жидкостью пересохшее от долгого спича горло.

– Теперь ряд вещей стал мне более понятен, включая то, с кем ты действительно шел вести переговоры, – резюмировал я. Забавно, признание пришло ко мне неожиданно, мою талантливую и крайне везучую персону оценили на уровне императора целой империи. Только вот проблем от этих оценок может быть куда больше, чем славы. Так что я решил ограничиться дежурными фразами, не давая однозначных ответов. – Ну, пока что никуда пропадать я не планирую, разве что опять случится что-то из ряда вон выходящее и боги или прочие… «могущественные козлы» совсем обнаглеют. В целом я открыт для сотрудничества в рамках своих научных и магических интересов. Правда, в ближайшее время хочу несколько отдохнуть, а то слишком уж много событий навалилось.

– Понимаю, – кивнул демон. – Хочу посоветовать тебе быть поосторожнее. Как ты знаешь, по человеческим меркам мы уже довольно долго ведем борьбу с богами, хотя в историческом масштабе это лишь мгновение. В той или иной степени мы научились пусть с небольшой, но все же отличной от нуля вероятностью прогнозировать вектор интереса богов. Так вот, по всему выходит, что ты являешься одним из тех, к кому такой интерес имеет место быть.

– Об этом нетрудно догадаться, – криво усмехнулся я. Мои терки с богами явно не могли остаться незамеченными астральными магами. – Впрочем, благодарю за предупреждение.

– Если вдруг возникнет нужда в помощи, мы всегда готовы приложить все наши усилия и опыт, чтобы решить проблему. Гарантировать, что это удастся, не могу, но попытаемся обязательно. Тем более что и опыт какой-никакой у нас накоплен.

Я благодарно наклонил голову. Действительно, Балаватх – последний из тех, кого можно заподозрить в отрицательном ко мне отношении. Хотя и полностью доверять ему, конечно, не следует. Все-таки слишком долго он играет в свои игры, чтобы предлагать помощь абсолютно бескорыстно, не вплетая в них мою персону.

– Есть еще кое-что непонятное, но имеющее прямую связь с тобой, – продолжал излагать Балаватх. «Сегодня прямо какой-то день заботы о некоем Нике!» – подумал я. – Несколько раз наши люди сталкивались с торговцами откуда-то с дальнего востока. У нас в той стороне интересов нет, потому что там нет какой-либо значимой политической силы. В основном там находятся отдельные государства разной степени развитости. Ничего особенного. – Балаватх пожал плечами. – Но кроме налаживания торговых отношений, они интересовались тобой, Ник.

– Мной? – удивился я.

– Да, – подтвердил Читаатмаа. – Во-первых, называли тебя по имени, а во-вторых, показывали довольно качественно сделанную гравюру с твоим изображением. Не узнать тебя на ней просто невозможно. Кто именно тебя ищет, узнать не удалось. Впрочем, у нас и своих забот тогда хватало. Да и узнал я поздно.

Я удивленно покачал головой. Интересно, кто это мог меня искать? Балаватх же выдвинул ящичек из стола и выгреб оттуда на стол какие-то кристаллы.

– Так… – пробормотал демон, перебирая ярко блестящие штучки.

Среди них попадались неограненные алмазы, просто хрусталь, другие драгоценные камни. По меркам обычных людей, на столе лежало огромное богатство. По меркам же магов – в первую очередь это были хорошие магические накопители или какие-нибудь амулеты. Мой взгляд привлекли несколько одинаковых необычных амулетов из чистого хрусталя, насколько я понял навскидку, странной формы, чем-то напоминающей короткий толстый карандаш. То есть многогранная палочка, заточенная с одного конца. Внутри прослеживались какие-то магические структуры. Рассмотреть было сложно с моего места, но явно это был какой-то амулет.

Перехватив мой взгляд, демон подтолкнул один из них в мою сторону.

– Что-то от архейских времен, – пояснил он. – С ходу разобраться не получилось, да и времени особо не было, но навскидку – часть какой-то информационной системы. Если хочешь, возьми, посмотришь на досуге, что делали предки.

Я медленно подкатил к себе амулет, пытаясь понять, зачем демону дарить мне что-то явно интересное из прошлых времен. То ли это намек на что-то, то ли глупость (во что я не верил), то ли действительно широта демонской души. Ладно, пока от подарков и информации Балаватха вреда мне не было. Будем надеяться, что и сейчас не будет.

– Ага, вот! – воскликнул Читаатмаа и прижал пальцем один из камешков на столе.

В тот же миг над амулетом раскрылась иллюзия какого-то мужчины.

– Это торговец, что расспрашивал о тебе. Возьми, может, пригодится. Извини, больше никакой информации нет, – развел руками демон. – Разве что именно этого человека видели тут, в Широтоне, еще совсем недавно.

– Благодарю в очередной раз, – кивнул я и задумался.

Меня сегодня просто-таки обсыпали разными плюшками, главная из которых – условно бескорыстное предложение помощи при возникновении проблем с богами. Потом вот этот торговец – тоже на кое-какие мысли наводит, и амулет предков – пусть и мелочь, но тоже что-то да значит. К тому же, может, совсем и не мелочь. Балаватх замолчал и даже делал вид, что его что-то заинтересовало на столе, но мне было понятно, что он ждет ответного жеста. Думается мне, если я промолчу, демон никак не покажет своего разочарования. Но что он тогда подумает обо мне и как будет выстраивать линию поведения? Не сочтет ли меня бесполезным? В общем-то меня как-то не особо это напрягает, но все же демон мне глубоко симпатичен. А если учесть, что частенько я раскидывался знаниями перед теми, кто мог спокойно без них прожить, и в то же время тщательно шифруюсь от Балаватха, просто жаждущего чего-то нового, то странная картина вырисовывается. Немного подумав, я все же решился.

– Есть что-то, в чем я могу помочь? – с некоторым внутренним напряжением спросил я. С одной стороны, я считал, что поступаю правильно, с другой – не очень приятно чувствовать себя обязанным. Мало ли чего демон попросит? А попросит он обязательно. Я это просто чувствовал.

Балаватх задумчиво покатал по столу небольшой алмаз и немного помолчал. Вдруг на подоконник села птаха. Испугавшись нас, она резко чирикнула и вспорхнула. Этот звук как будто подтолкнул демона.

– Давным-давно мы с тобой, Ник, разговаривали об исследованиях моего учителя. Утерянный Мир, которым он бредил, давно стал и моей страстью. Тогда мне показалось, что ты что-то знаешь об этом мире, несмотря на то что тщательно скрывал это. Потом ты пропал, и, как выяснилось, именно здесь. Одно время мне казалось, что вот она – разгадка! Второй континент! – Чем дальше демон говорил, тем сильнее воодушевлялся. – Укрытый барьером, причем не простым, а двойным! Ну чем не Утерянный Мир? – Балаватх вскочил и подошел к окну. – Я подключил все свои связи, вложил огромное количество средств, чтобы организовать экспедицию на этот континент… Да… – прошептал демон. – Я верил, что одна из загадок, мучивших моего учителя и меня, почти раскрыла свои тайны… Но нет… Хоть мы и открыли много нового, по многим направлениям исследований сделали рывок вперед, но… Чем дальше, тем сильнее мне кажется, что это была ложная цель. А настоящий Утерянный Мир лишь поманил меня своей тенью, а сам остался таким же желанным и недоступным моим рукам, как отсвет огня – своим эфемерным присутствием.