Архалор и Ледяной мир

– Опять летали? – И, не дожидаясь ответа, продолжила со сдержанной критикой: – И ценную магию так беспечно тратите!

Она всего-то в два гигантских шага пересекла помещение и, что-то вынув из сброшенного мною сосуда, аккуратно спрятала в передний карман на фартуке.

– Пойдемте скорее, – подняла меня рывком с пола.

– Куда? – поинтересовалась я. Вышло хрипло и сдавленно, но хоть не карканье.

– Ваши женихи все собрались, ждут, лорд-брат сердится, – скороговоркой ответила дама, выпихивая меня на площадку.

Подняла над головой крупную светящуюся сосульку, которую держала в руке. О, сосулька-светильник! Как оригинально! Пока я моргала на это чудо, дама (домоправительница, может?) быстро меня осмотрела.

– Переодеваться уже нет времени, – вздохнула шумно. – Ну да на платье взглянут в последнюю очередь.

И, сграбастав за рукав, незнакомка потащила меня вниз по крутой лестнице. Я едва не навернулась, пришлось поспешно заперебирать ногами и подхватить подол длинного прямого платья.

– Быстрее, миледи, – подгоняла дама, волоча меня как на аркане.

Сзади что-то размеренно и глухо стучало по ступеням, но остановиться или хотя бы оглянуться не было возможности: пропорции иномирянки и ее энергичный стиль передвижения рождали мысли о древних валькириях.

– Зачем так спешить? – возмутилась я, безуспешно пытаясь освободить руку из капкана сильных пальцев.

– Так женихи же ждут! Все приехали, как договаривались, никто не отказался. Лорд, ваш брат, послал за вами, поторопить, а вас нет нигде! – затараторила домоправительница, ни разу не сбившись, а вот я, увы, уже начала пыхтеть и задыхаться. Лестница какая-то бесконечная…

– Хорошо я догадалась чердак проверить! – Домоправительница победно потрясла сосулькой. – Так и думала, что улизнуть захотите!

– Женихи? – недоуменно уточнила я, отдуваясь. Мне казалось, это слово должно быть в единственном числе? Неточности перевода или как?

– Ох, озлится лорд-брат на вас за непослушание, – огорченно пробормотала иномирянка. – Вы уж смирите себя, соглашайтесь на все, не гневите его, а то даст только одного мужа вместо четырех, а вам потом всю жизнь мучиться!

– Э-э?!

Развернутому выражению эмоций помешала интенсивная спортивная нагрузка: мы закончили бежать по первой лестнице, проскочили какой-то коридор и вновь устремились вниз по второй.

– Лорд-брат дал вам времени до Сизой Совы, поспешите! – встряхнула меня дама. – А если и правда всего один муж достанется? Как вы, горемычная, жить-то будете?!

Я запнулась от неожиданной постановки вопроса. А вот действительно, как же это – всю жизнь да с одним-единственным мужем? Тем более что я вообще замуж не собираюсь!

Иномирная богатырша поддержала меня, не дав упасть. Вернее, не так: вздернула меня повыше, не прекращая движения, ноги заболтались в воздухе, едва касаясь ступеней. Да она офигела совсем!

– Понести вас, миледи? – спросила участливо.

– Нет! – решительно покачала головой я.

Бешеный спуск закончился, и дама, не сбавляя скорости, потащила меня через просторный холл. За спиной по каменным плитам пола раздавалось назойливое шуршание.

– Стоять! – рявкнула я, почувствовав, как вместе с дыханием вернулся ко мне и голос.

– Уже! – громовым заговорщическим шепотом сообщила великанша и втолкнула меня в открытые настежь двери.

Я по инерции прошла пару-тройку шагов, а заскочившая следом за мной в зал иномирянка торжественно проорала-представила:

– Леди Урсула Первый Снег.





* * *


О, даже не знаю, что меня впечатлило больше: увиденное или услышанное. Леди Урсула. Нет, что леди – это хорошо, все же денег за тур я заплатила немало, даже с учетом скидки. Но Урсула?! Вот свезло так свезло! Имечко как раз где-то между Гингемой и Бастиндой, о которых грезила в Кальдастории. Или я придираюсь? Фамилия вроде приятная, хоть и странная.

Ладно, с именем придется смириться: похоже, мир вплел меня в свою канву, подкинув роль реально существующей женщины. Кажется, Клеопатра Львовна упоминала о чем-то подобном, так что я перестала критиковать новое имя и целиком сосредоточилась на зрительной информации.

Мы очутились в огромной комнате (ну или небольшом зале) площадью с мою трехкомнатную квартиру. Помещение, как и водится в фэнтезийных замках, тонуло в полумраке, плавающие в воздухе сосульки хорошо освещали только длинный монументальный, накрытый к ужину стол, за которым сидело пятеро мужчин. Хм, судя по ужину, сейчас вечер, а не ночь, как мне показалось в лесу. Ледяной же мир, зима, темнеет быстро и бесповоротно.

Черноволосый мужчина занимал один из двух стульев во главе стола, а еще четверо, мастью посветлее, разместились по бокам, друг против друга. Все пятеро синхронно повернулись в мою сторону, и я непроизвольно сглотнула. Показалось или мужики какие-то… крупные?

– Наконец-то, – едва слышно процедил тот, что сидел во главе стола, а притащившая меня дама вдруг шагнула вперед и многозначительно перекинула мне косу на грудь. Вернее, переложила не без усилия. Перекинуть ее было невозможно.

По рядам женихов прошла дрожь. Нет, они не ахнули и не охнули, сдержались, но разом поднялись: скорее под впечатлением или недоверчиво разглядывая, чем следуя принятому на Земле этикету. И нет, это не иномирянка была великаншей, констатировала с печалью, это я оказалась полуросликом, потому как женихи нависали надо мной утесами. Направленные на меня взгляды засверкали, мужчины подобрались, расправили широкие плечи, напрягли мускулы… Ну, по всему видать, заинтересовались.

Что ж, я тоже была под впечатлением. И глубоким. Прямо-таки сногсшибательным. Но не от богатырских пропорций будущих мужей и их сурового северного облика, а от предмета, который мне домоправительница заботливо переложила на грудь.


Крепко и аккуратно заплетенная «колоском» коса. Белая и сверкающая, как свежевыпавший снег под лучами солнца в морозный день. Толстая, как корабельный канат. Длинная… если не как анаконда, то как питон точно, она издевательским кольцом свернулась у моих ног. Я покачнулась. Рапунцель, блин!

Так вот что стучало по ступенькам, подумала отстраненно, коса. Моя коса!

– Леди Урсула, – хрипло приветствовали меня женихи. То ли говорили с мужественной хрипотцой, то ли мой облик их не на шутку взволновал. Все четверо склонили головы.

Ну, я тоже ее наклонила: пыталась разглядеть, где заканчивается коса.

– Урсула? – Лорд-брат покинул свое место у стола и направился ко мне, встревоженно всматриваясь. – Мы ждали тебя.

– Да-да, – пробормотала, – добрый вечер.

И, развернувшись, подошла к стене напротив, где в форме горизонтального овала находилось что-то типа отшлифованного льда. Аналог нашего зеркала, полагаю?

Ой, ну точно. Зеркало. Взглянула на себя мрачно. Да, волосы сменились. Вообще никогда не представляла себя такой радикальной блондинкой, и косички я носила только в детском саду, а вот надо же… Одинокая тонкая прядь длиной до плеча струилась по правой щеке, внося некоторый диссонанс в строгую аккуратную прическу. Заправила ее за ухо и перевела дыхание с облегчением, отметив, что это, собственно, все изменения во внешности. Может, только брови бледнее стали, словно подернулись инеем, да и, кажется, помолодела лет на пять, а так… лицо мое, глаза темные мои, фигура вроде моя…

– Милорд, – услышала за спиной негромкий голос, – я готов заключить договор прямо сегодня.

– Я тоже, – подхватил другой.

– Дам за леди Урсулу выкуп в тринадцать алье леса сверх договора, – быстро произнес третий.

– Не забывайте, я здесь представляю лорда-верховена, – весомо прогудел четвертый. – У меня приоритетное право на этот брак.

– Успокойтесь, друзья, – довольно улыбнулся лорд-брат, – мы все обсудим. Леди-сестра, – позвал он, – присядь к столу.

Что ж, на себя я уже насмотрелась, а вот подзакусить, а еще лучше выпить, не помешает. Глянула на стол прицельно: стоит несколько сосудов с напитками. Надеюсь, это алкоголь, и крепкий. А то выкрутасы, которые вытворяет Ледяной мир с момента моего прибытия, слегка напрягли мою нервную систему.

Подошла послушно. Коса сытым питоном лениво волоклась за мной. Что интересно – шею не ломило и назад голову не тянуло. То ли снежная леди за годы шею натренировала, то ли вес волос научилась облегчать магически.

Лорд-брат отодвинул для меня стул с высокой спинкой. Насколько поняла, не из вежливости, а чисто из-за физической необходимости: лично я его с места столкнуть не смогла, настолько тяжелый. Из цельного массива дерева выпилен, что ли? Или вообще из камня сделан? Не пойму. Ножек нет, заканчивается тумбой. Тьфу. Уселась.

Лорд-брат качнул головой в сторону домоправительницы (назовем ее так), та коротко поклонилась и вышла, притворив дверь. Показалось или она гордо сияет оттого, что женихи жадно поедают меня взглядами?

– Налейте, – с душевной тоской попросила внезапно обретенного местного родственника.

– Для тебя свежее молоко весенней ослицы, – любезно пододвинул ко мне кувшинчик лорд.

Я едва взглядом его не убила! Только полный осел мог предложить растревоженной даме молоко ослицы!

– Покрепче, – проскрежетала выразительно, – сильно крепче. – И, заметив, как удивление заметалось в распахнутых карих глазах, добавила, через силу улыбнувшись: – Праздник же. Надо отметить.

Женихи заулыбались, и лорд-брат тоже. Кивнув, щедро плеснул мне в кубок терпкого напитка. Наверное, подумал, что пьяную леди будет легче замуж спровадить, придираться не станет.

Пока первый из женихов еще только произносил тост, я осушила кубок и протянула его лорду-брату. Тост же сказали, нельзя не поддержать, некультурно!

Мужчина нахмурился, но кубок мне наполнил. Я с удовольствием отпила, окинула критическим взглядом помещение, догадалась, что бытовые условия тут еще хуже, чем в Кальдастории, а климат так и вообще мерзкий и… торопливо прикончила напиток, не закусывая. Уф, кажется, отпустило.

– Вы не говорили, что у вас такая сестра, – негромко заметил кто-то из женихов, выделив тоном слово «такая».

– Намекал, – с самодовольной улыбкой хмыкнул лорд-брат. – Прямо заявить во всеуслышание не мог, сами понимаете…

Он многозначительно понизил голос, и женихи согласно закивали.

– Давайте обсудим, – решительно начал один из них, а я отвлеклась от разговора.

Коса ужасно мешала, и я перевесила ее на подлокотник. Скользнула задумчивым взглядом. Правильно ли я понимаю, что моя исключительная брачная ценность заключена именно в ней? Тьфу, как печально! В мире сто шестьдесят девять я была приложением к своей груди, а здесь что? К волосам?! Хотя понятно, что в этой реальности на виду только лицо и волосы. Я внимательно осмотрела свое одеяние: плотная отбеленная сорочка с длинными рукавами, их край торчит из-под нижнего платья и прикольно так цепляется кольцом из тесьмы за средний палец, натягивая ткань с двух сторон. Зачем? Чтобы ладошки не мерзли? В замке-то холодновато, как по мне. На сорочку надето нижнее однотонное платье из тонкой шерсти или типа того, а верхнее – в два раза толще – расшито синими узорами по вертикали. Платья совершенно прямые, длиной в пол. На талии перехвачены синим шнуром. Н-да, при таком покрое и многослойности одежд никто и не догадается о соблазнительной женственности моей фигуры.

Воззрилась придирчиво на аборигенов: у тех тоже одежда многослойная, в смысле удлиненные рукава сорочки, первая рубашка по колено, вторая… Вот только верхняя рубашка у троих женихов сделана не из шерсти, а вроде как из кожи, а у четвертого вместо нее подбитая мехом безрукавка. Только у лорда, назвавшегося моим братом, в качестве верхней плотная шерстяная рубаха с серебряными узорами на вставке. Домашний костюм, надо полагать.

Ой, а на ногах что? Бежать по лестнице вроде удобно было. В смысле ногам удобно, каблуки не чувствовались. Я с любопытством подтянула подол, и мне реально поплохело: в скудном освещении сосульками померещилось, что стопы у меня покрыты роскошным густым мехом. Нет, рост как у полурослика, так еще и ноги заросшие, как у хоббита?! Особенности местного населения? Типа чтобы тепло было в этом гадском Ледяном мире и на обувь не тратиться?!?

Моргнула, присмотрелась, пошевелила пальцами, задрала платье повыше и жать на метку досрочного переноса передумала. Это оказались унты, сшитые из черно-белого меха какого-то животного. Обувь не для леди, по моему непрофессиональному мнению, но зато комфортные и греют прекрасно. Философски пожала плечами и продолжила изучение окружающей обстановки. Вздрогнула, добравшись взглядом до кушетки, заполненной мехами. Это что же, звериные шкуры? Сброшенные шкуры женихов?! Неужели они оборотни?! Ну я-то, судя по всему, да. Сфокусировала зрение (оно послушно обострилось, очерчивая детали) и вновь выдохнула: а, нет, просто верхняя одежда, плащи с меховыми пелеринами, накидка и шуба. Чай, мы в Ледяном мире, не где-нибудь.

Пожевала губами. В Ледяном мире, да. Очень хотелось удержать настроение на оптимистической отметке, но не получилось. Я едва-едва в Кальдастории отогрелась, а тут опять суровая зима?! Нет, серьезно, устроить недешевую отпускную поездку россиянке в страну льдов и снегов? Они там с ума посходили, в своем турагентстве?!

Я выдала пальцами требовательную дробь по столу, и лорд-брат понятливо налил мне в кубок. Правда, только до половины. Опустошила его одним махом, ухнула и залихватски занюхала косой.

– Еще! – приказала, ударив кулаком по столу. Не сотрясла, конечно, но выход накопившемуся раздражению дала. – Ну? – поторопила хмуро и… наткнулась на зачарованный взгляд ближайшего ко мне жениха.

– Беру, – хрипло заявил он. – Вот это я понимаю – настоящая леди! Такая и в огне не растает. Даю пятнадцать алье сверх договора!

Лорд-брат тонко улыбнулся, а абориген в безрукавке ревниво вмешался: