Ангелы по совместительству. Проводы империи

«Убьем чужаков и свалим все беды на них!»

За исполнение этого гениального плана изгоняющий принялся немедленно. Оставив с чиновником самого терпеливого из учеников, Су’Никар отправил остальных членов отряда заниматься делом. Необходимо было хотя бы начерно оценить масштабы иноземного вмешательства и установить его цель, узнать побольше о чужаках (тут изгоняющий больше рассчитывал на Т’Ахиме) и определить, куда те направились. Весь день лазутчики сновали по городу, а вечером принесли добытые сведения на постоялый двор, который Су’Никар без ложной скромности занял целиком (все равно других гостей нету). Ана’Рассе, по молчаливому соглашению, беспокоить не стали – формальный лидер отряда вкушал плоды своего социального статуса, ради которых, собственно, и пошел на службу.

«Либо на девке, либо так обкурился, что и девки не нужны. О долге командира, естественно, мысли нет».

Как ни странно, зависти это не вызывало, скорее облегчение – не будет под руку толкать. Су’Никар и так чувствовал себя не в своей тарелке: изгоняющий собирался сделать противоестественную для черного вещь – попросить совета. Именно на такой случай он и взял в отряд самого спорного его члена, имевшего почти равный статус и весьма дурную репутацию. В пределах тусуанской общины Су’Хамат был известен как упрямый и неуживчивый колдун, начисто лишенный должного чинопочитания и к тому же мстительный до невменяемости. Каким-то хитрым образом ему удавалось не попасть под действие Уложения, но о получении к имени приставки «сай» речи даже не шло. Вторым недостатком был возраст, для имперских черных восемьдесят лет – большой срок. Однако Су’Никар видел старика в деле – при необходимости Су’Хамат мог быть сдержан, терпелив, разумен и наблюдателен. Иногда даже сомнение возникало: что в поведении изгоняющего – непреодолимые черты натуры, а что – искусная симуляция. Как знать…

Выслушав доклады подчиненных и задав множество уточняющих вопросов, Су’Никар выгнал всех (включая пастыря) из комнаты – ни к чему обеспечивать конкуренту лишний авторитет. Су’Хамат снисходительно, как старый наставник, наблюдал за происходящим, и с этим приходилось мириться.

– Знаешь, что меня больше всего удивляет? – начал Су’Никар издалека. – После постоя такого отряда во всем городе – один пострадавший, да и того не магией приложили.

– Выглядит так, – задумчиво покивал Су’Хамат, – будто они ехали от побережья, развлекаясь по мелочам, а добравшись до города, вежливо предложили свою помощь.

Су’Никар понимал, что подобное объяснение звучит глупо. Тем не менее, хотя чужаки неделю кормились за счет обывателей и деньги из казны выгребли почти все, горожане до сих пор не могли поверить своему счастью. Помимо колдовства иноземцы занимались починкой механических устройств (от ходиков до городской мельницы), хотя навыки эти сочетались примерно как мягкое и холодное. Общее количество нанесенных отвращающих знаков переваливало за шесть сотен, а пентаграмма, в которой зачаровали бессчетное количество мелких амулетов, по размерам соответствовала Большому Заклинательному Чертогу.

– В чем же их план? – От бессилия проникнуть в чужой замысел Су’Никар обкусал все ногти.

– Да какой там план! Они сюда как в бордель приехали, поразвлечься. Погулять, гостей погонять, золота нахапать. Красота! Бояться им некого: такому отряду вся армия Наместника как банда тараканов – сапогом прибьют.

– Но зачем РАБОТАТЬ?!!

– Ты, кажется, сегодня с нашим вождем ходил? – прищурился Су’Хамат. – И много он добыл, на дурную силу рассчитывая?

Су’Никар вынужден был признать, что ничего.

– А иноземцам горожане добровольно золото несли, последние заначки выгребали, самые тайные тайники! – Су’Хамат восхищенно поцокал языком. – Хитрые, как воронье племя. Что горожане, им даже печатные в харчах не отказывали!

– И не говори, – проникся Су’Никар.

– Лучше подумай, что мы делать будем, если встретимся.

– Может, и не придется ничего делать. Ты ведь слышал, кто с ними увязался?

– Пастырь, – спокойно кивнул Су’Хамат. – И внешность у него еще такая примечательная…

– Высокий, белые волосы, вытянутое лицо, неопределенного возраста, говорит с легким гортанным акцентом, – процитировал Су’Никар доклад Т’Ахиме. – Знает кое-кого из местных, но сам не отсюда.

Су’Хамат покачал головой, словно удивляясь, как младший по сути, но формально – командир, может быть таким ненаблюдательным.

– У этого пастыря внешность народности талле, – с раздражающей терпеливостью разъяснил он. – Их на всю империю таких сотни три было. Когда светлорожденные на юг драпанули, тут осталась семья Амиши и еще община в Кунг-Харне.

– То-то нас сюда погнали! – прозрел Су’Никар.

– Угу. Только этот талле не из имперских, не из тех, что клятвы принесли. Сам думай, в помощь он нам будет или наоборот.

Су’Никар покивал, но про себя решил, что задумываться над этим не станет, а то закончит подобно Су’Хамату – на восьмом десятке ни детей, ни статуса.

«Что за проклятый поход! Ни золота, ни славы, поганство одно!»





Часть вторая

Рейд по историческим достопримечательностям




Проехав по одной и той же дороге, обычный человек перечислит все гостиницы и пивные, белый вспомнит живущих в окрестностях птиц и место, где растут редкие колокольчики, а черный расскажет, как в единственной на три лиги луже застряла телега с навозом, и будет долго над этим смеяться.





Глава 1




То, что армейским экспертам жадность мозги отшибла, – это я не подумав сказал. В общем, проложить маршрут Ридзер все же соизволил, тут-то и выяснилось, что Кунг-Харн находится в совершенно немыслимой дали и по карте это отчетливо видно.


Капитан попытался разрешить противоречие с непосредственностью боевого мага – подошел к Ли Хану с вопросом:

– Послушай-ка, а у тебя поближе друзья есть?

– Есть.

– О!

– Но бериллов у них нет.

– А-а…

Я с интересом ждал, какая страсть возобладает в душе капитана, в результате этот гад подвалил с вопросами и ко мне:

– Слышь, Тангор!

– Мм.

– Грузовики такой путь потянут? – Он подсунул мне карту, где длинной загогулиной отмечался наш будущий маршрут.

– Потянуть-то потянут, и туда, и обратно. Только через густо населенные районы нам лучше не ехать. – Я потыкал пальцем в подписанные точки, обозначающие города. – И уточни, ради Короля, у нашего чудика, как лучше через вот эту реку переправляться. Выдержат ли их мосты вес грузовика?

Ридзер проникся и снова пошел трепать нервы Ли Хану.

Так бы он и мотался туда-сюда, выясняя вес, скорость, проходимость машин, если бы я не подошел следом и после некоторой борьбы не развернул бы перед белым карту. Ну да, армейское имущество! Но мы-то знаем, что она срисована с са-ориотских образцов один в один.

– Покажи-ка нам, дружок, как лучше добраться до этого твоего Кунг-Харна!

Сразу выяснилось, что в са-ориотских реалиях капитан разбирался… скажем так: не сильно. Во-первых, о переправе через мосты следовало забыть: по каким-то не очень понятным мне причинам власти распорядились их снести, увеличив, таким образом, масштабы охватившего страну хаоса. Во-вторых, Ли Хан что-то слышал про наступление карантинных феноменов с юго-востока, а в нескольких левобережных городах случился бунт. В результате, чтобы добраться до приисков, расположенных в глубине континента практически точно на запад от нас, требовалось сделать серьезный крюк на север.

– Рекомендую ехать вот так.

– А эта загогулина зачем?

– Тут дорога проходит по малозаселенной местности, к тому же у меня там живут знакомые. Есть другой путь от побережья, но он проходит через Тусуанскую долину.

Я сурово посмотрел белому в глаза: ему-то с чего опасаться местных властей? Белый ответил ясным, честным взглядом.

В результате сделанных Ли Ханом пометок ценность армейского имущества сильно возросла, а наш маршрут удлинился вдвое против нарисованного капитаном. По утвержденному плану нам следовало сначала сильно уклониться на юг, а потом, не покидая береговые Понтиакские горы, пройти их насквозь и оказаться сразу в верховьях Тималао – второй по величине реки континента. Затем обойти водную преграду с севера, а дальше – здравствуй, Харанское нагорье, здравствуй, Кунг-Харн! Какие-то жалкие полторы тысячи километров по прямой.

– Вот что: думай, где мы сможем подработать. Овса, походу, на весь путь не хватит.

Ли Хан понятливо кивнул.

К рывку через безлюдную местность мы подготовились по мере сил: в расположенных вдоль тракта деревнях набрали масла (черноголовые по-прежнему охотно платили за защиту, стоило им чуть-чуть помочь), я пару раз запустил алхимический котел и заполнил все пустые бочки топливом. Для кота купили корзину с крышкой и непрозрачно намекнули белому, что, если хоть раз утром вещи окажутся влажными, скотина будет жить там. По настоянию Питера приобрели войлочные сапоги и одеяла из белой пушистой шерсти, от одного взгляда на которые меня начинало мутить (температура по ночам уверенно держалась под тридцать).

Я сосредоточенно готовился к дальней поездке, пытаясь предугадать любые сюрпризы, которые могут преподнести нам природа и са-ориотцы, естественно, но главный нежданчик прилетел ко мне с другой стороны.

Все началось незаметно, с безобидного вопроса:

– Слышь, Тангор, а это есть можно?

Рурк поставил передо мной целое ведро нарядных золотистых грибов. Вживую я их видел в первый раз, но по описанию узнал сразу.

– Есть – нельзя, можно использовать в качестве ингредиента к зельям.

На физиономии Рурка отразилось глубокое разочарование, он протянул руку, но, поймав хмурый взгляд, пожал плечами и оставил ведро мне. Бесплатных консультаций не даю! Так я стал счастливым обладателем трех килограммов поганки императорской – дальней родственницы краухардской горькуши. Знаток всяческих зелий, магистр Тиранидос считал этот гриб идеальной основой для черной свечи. В тот же день тенты фургонов украсились (с внешней стороны) холщовыми мешочками с сохнущими грибами.

Следующим любителем советов оказался Браймер. Отрядный артефактор оценил мою предприимчивость и интересовался, нельзя ли заменить чем-нибудь кое-какие зелья. Обещал ему обработать местные корешки и травки, при условии, что собирает их он, а продукт – делим поровну.

Но уже тогда в моей душе родилось сомнение. С одной стороны, вся моя карьера алхимика и мага была построена на выгодном использовании чьей-то некомпетентности – я делал за деньги то, что другие не могли. С другой стороны, когда черный просит совета у черного, – это противоестественно. Мы все должны быть готовы скорее сдохнуть, чем признаться в собственной ограниченности. Я подивился чуду и списал все на особую подготовку армейских спецов.

Тем более что береговой тракт свернул в горы, и местность окончательно перестала напоминать Ингернику. У нас так не строят! Даже в Суэссоне (впрочем, там дороги не строят вообще). Са-ориотцы не удосужились выбить в головокружительной высоты склонах карнизы шириной хотя бы в две телеги, поэтому в самых узких местах грузовики цепляли за каменные стенки бортами. Страховочные заграждения, изначально присутствовавшие в конструкции, за прошедшие с момента строительства годы разобрали, пустив на ремонт основной части дорожного полотна. Наползающие на тракт осыпи и свежие завалы приходилось сносить проклятиями, а вырываясь на простор, дорога начинала выписывать такие кренделя, какие одолеть под силу не всякой телеге. Было место, где разворачиваться пришлось в три приема! Это нам еще повезло, что Император закрыл тракты, иначе пришлось бы тащиться со скоростью вьючной скотины. Мое мнение: важнейшая транспортная артерия И’Са-Орио-Та больше напоминала звериную тропу.

Здесь приходилось зорко смотреть по сторонам, чтобы не угодить под камнепад или не въехать в какую-нибудь трещину, а по ночам пушистые одеяла уже не казались неуместными. Рурк, отказавшийся надевать войлочные сапоги, простыл и начал хлюпать носом, но я так полагал, что зараза к заразе не пристает и воспаление легких ему не угрожает. Такое путешествие хорошо отвлекало от глупостей, если бы не одно «но» – за следующую неделю ко мне со всякими незначительными просьбами успели сбегать ВСЕ. Когда Шаграт потребовал заставить Румола вернуть стибренные портянки, мое терпение иссякло, и я понял, что жизнь надо менять. Вправлять боевым магам мозги должен клановый лидер или вожак, его заменяющий (в зависимости от того, какая причина согнала черных вместе), а мериться силами с Ридзером у меня не было никакого желания. Куда смотрит капитан, если его подчиненные начинают бегать на сторону?

И тут меня настигло озарение. Кажется, я хотел заработать уважение и авторитет? У меня получилось. Именно так оно и выглядит в исполнении боевых магов. Ридзер был ничуть не против, если подчиненные перестанут свистеть ему на ухо. Пусть все их желания выполняет волшебный джинн! А когда потребуется продемонстрировать свой статус, он тут как тут, в плаще и фуражке. Замечательное разделение труда: все отрицательные стороны лидерства – мне, а положительные – ему. Э нет, Тангора им не одолеть! Я пошел жаловаться куратору:

– Слышь, Пит, прими меры! Что они все ко мне лезут? Я – алхимик!

Куратор с готовностью, кивнул, но что-то в его взгляде подсказывало мне, что все свои проблемы он уже мысленно повесил на меня. С наслаждением. У, тунеядец! Получим бериллы – потребую двойную долю.

С этого момента я начал посылать всех просителей к Ридзеру, Питеру и Шороху, даже когда точно знал, что и как делать. С черными только так! Стоит один раз прогнуться, проявить вежливость, и скоро вытирать им сопли станет твоей священной обязанностью. Не дамся!

Сказать, что армейские эксперты были разочарованы, значит – ничего не сказать. Меня пробовали взять на слабо, подкупить какой-то мелочовкой и задавить морально идиотскими рассуждениями о боевом братстве. (У черных! Между нами даже дружбы не бывает.) Радовало, что до угроз дело не дошло – куратор рядом (а может, кретины понимали, что могут крепко огрести в ответ). Я был тверд как скала, но на всякий случай возобновил утренние тренировки, к которым меня в свое время приучал Сатал. Давно пора! Здоровье после неудачного некромантического Круга я восстановил, а вот с физической формой – не сложилось.