Академия Высшего света

Погибнуть от какого-то дурацкого, пусть и красивого платья, нежно-персикового цвета, в мои планы совершенно не входило.

— Не придумывай, — отмахнулась подруга, шурша подолом своего бордового платья с глубоким декольте. — Тут еще столько места, что и я помещусь. Давай, задержи дыхание.

Корсет стянуло еще сильнее, а у меня поплыло перед глазами.

— Ты мне скажи, — выдохнула я, вцепившись пальцами в открытую створку шкафа, — Высший свет целиком и полностью состоит из самоубийц? Им жизнь не дорога, что ли?

— Ты это к чему? — напряглась Марен, выглядывая из-за моего плеча.

— К тому, что в таком корсете можно отправляться прямиком на кладбище. Да расслабь же ты эти удавки!

Подруга хохотнула, но все же подраспустила завязки корсета.

Надо было в другом порядке одеваться. Я-то уже помогла ей с корсетом. Дура была! В следующий раз наглядно продемонстрирую, что это такое, когда тебе ломают тканью ребра.

Хотя… Марен-то не привыкать, а вот мне все это казалось изощренной пыткой. Так я думала до того момента, пока подруга не взялась за мои волосы.

— Что ты делаешь? — с ужасом прошептала я, наблюдая за тем, как Марен вместо гребня берет в руки несколько склянок со странными жидкостями.

— Сейчас сделаем из тебя леди, — пообещала она. Жаль, что в зеркале я видела только себя. Потому что на губах соседки сейчас просто должна была появиться кровожадная улыбка.

— Я не леди, — только и успела пискнуть в момент, когда она распылила какой-то раствор над моим волосами. — И пожалуйста, оставь меня с шевелюрой! Второй раз я ее за ночь не смогу отрастить!

— Да все нормально будет с твоими волосами, не крути головой! — Марен посадила меня ровно и продолжила создавать нечто, что гордо именовала прической. — А леди ты или нет, зависит только от тебя, Иия. Ты та, кем себя чувствуешь.

— Я чувствую себя музейным экспонатом, — пробормотала я, умоляя богов придать мне мужества на сегодняшний вечер.

— Не самый плохой вариант, — рассмеялась соседка по комнате. — Посиди тихонечко. Я много все равно сделать не успею. А тебя бы еще накрасить.

Я выругалась сквозь зубы, вспоминая, сколько времени сегодня потратила на себя подруга. Да она сразу после обеда засела за зеркало, вооружилась кисточками и тюбиками! А встала, когда за окнами уже начало темнеть.

И нет, ее никак не оправдывает то, что темнеть сейчас начинает рано.

Но я зря волновалась. Марен и в самом деле не сильно долго меня держала. Усилиями подруги мои длинные волосы сейчас были заплетены в две причудливые косы и уложены на плечи толстыми белыми колосками. Брови и глаза подведены черным, на щеках блестел легкий румянец, а губы…

— Только не красный! — отшатнулась я в ужасе, когда Марен взяла в руки кисточку и помаду в длинном тюбике.

— Красный отлично подойдет, — твердо произнесла она.

— Только не красный! — повторила я, почему-то опасаясь этого цвета на губах, как огня.

Не знаю, может быть, сыграл тот факт, что когда я впервые увидела девок из того же самого борделя, все они рисовали губы красным. Хотя и многие леди делали точно так же. Но первое впечатление, как говорится…

— Ладно, — сдалась подруга, вытащив второй такой же тюбик бежевого цвета. — Но так ты потеряешься.

— Может тогда ты меня не найдешь и не потащишь на бал, — отшутилась я.

— Ты обещала, — напомнила Марен, уже приступая к тому, чтобы подвести мои губы неестественным бежевым цветом.

Ну а что тут отнекиваться? Да, я согласилась подстраховать. Хотя сильно сомневалась, что ее отец отправит ее жениха на праздник в академии, если только тот тут не учится.

Зря я на это согласилась или нет, узнаем позже. А пока… Терпеть, Иия. Терпеть.

Самым сложным, как оказалось, это подобрать туфли. Нога у Марен оказалась на размер больше моей. И я теряла ее туфли, едва сделав два шага. Танцевать в таких просто не представлялось возможным. А на мои уверения, что танцевать я и не собираюсь, Марен только отмахнулась и принялась искать белоснежную вату.

В итоге на бал я пошла в ее туфлях, пошатываясь из стороны в сторону на неустойчивых каблуках. Но зато я больше не выпадала из обуви из-за обилия ваты, которую мы общими усилиями затолкали в носок.

О том, насколько неудобно ходить на каблуках, я еще сильнее убедилась уже на улице. Благо бальный зал находился в соседнем от общежития корпусе, где мне еще не доводилось бывать. Но даже этот короткий путь оказался настоящей пыткой.

Зато Марен всю дорогу улыбалась и радовалась празднику, как ребенок.

— Ой, я уже так хочу посмотреть турнир, — то и дело восхищенно проговорила она. — Интересно, а в этом году там будут первогодки? Вдруг найдут такую же, как Элиза! Это же целых три недели отличного настроения, Иия! Как раз то, что нужно перед сессией!

— Ага, особенно тем студентам, кто в нем участвует, — прагматично заметила я. — Вот это им весело. Вместо подготовки к экзаменам, приходится развлекать толпу студентов и зрителей из столицы.

В том, что билеты на представление раскупили еще полгода назад, я даже не сомневалась. В прошлом году турнир оказался чересчур зрелищным, и все захотели посмотреть на него вживую.

— Какая же ты временами…, — Марен замолчала, пытаясь подобрать слово.

— Какая? Говорящая правду? — хмыкнула я.

— Вредина, — решила подруга. — Идем уже, а то опоздаем!

Не знаю, куда она там боялась опоздать, потому что в большом светлом холле, где мы оказались после того, как миновали двери, оказалась целая толпа разодетых студентов. Кто-то поскромнее, кто-то, наоборот, выбрал безумно вызывающий наряд. Но все они стояли тут, разбившись на кучки. Что-то обсуждали, улыбались, смеялись.


Единственное место в холле, которое оказалось свободным — широкая лестница в центре, ведущая на второй этаж. Судя по всему, бальный зал располагался именно там.

Стоило об этом только подумать, как из пяти порталов на верхнюю ступень лестницы шагнули ректор и деканы. Мастер Валери и мастер Ави в длинных платьях с узкими рукавами и без декольте. Одинаковые фасоны, только цвета различались. У стихийницы белоснежный наряд, а у предметницы — зеленый.

Одежды мужчин из верхушки академии тоже не сильно отличались друг от друга. Опять же только цветами. Мастер Оффин в темно-фиолетовом, мастер Ротон в синем. А вот ректор в темно-алом.

— Приветствую всех студентов Первой Вельской академии на ежегодном балу в честь турнира силы! — громко проговорил мастер Тайрен, с высоты окинув взглядом всех пришедших. — Этим балом мы отмечаем завершение осени и наступление зимы. Пусть он пройдет так же легко и весело, как грядущие экзамены!

— Вот умудрился же подосрать под конец, — буркнули сбоку.

А я с трудом подавила улыбку, пропуская момент, когда главенствующая пятерка поднялась по лестнице. Вслед за ними начали подниматься и студенты, занявшие самое ближайшее к ступеням место.

Как и следовало ожидать, мы с Марен практически замыкали это долгое и нудное шествие до распахнутых двустворчатых дверей на втором этаже.

И вот есть посвящение я представляла, как скучнейшее мероприятие с аристократами, носящими маски снобов… то попала на такое именно сейчас.

У высоких окон тянулся ряд длинных столов с напитками и закусками. Причем бокалы были наполнены либо соком, либо вином. Ну, на первый взгляд. По крайней мере, ничего подозрительного розового тут не наблюдалось.

Вот и отличие официального мероприятия от того, что устраивали сами студенты, пусть и с разрешения преподавателей. Хотя… разрешение, наверное, громкое слово. Скорее администрация просто смотрела на все это безобразие сквозь пальцы.

Зато сейчас все так чинно, прилично. Девушки собрались в группки у столов с напитками, шушукались, обсуждали друг друга. Наблюдали за представителями противоположного пола, которые тоже не стали гнушаться компании друзей и сокурсников.

Зал медленно заполняла тихая музыка, в центре помещения появились артисты.

— Сейчас начнется представление! — возбужденно прошептала подруга, откуда-то доставая два бокала с игристым вином.

Я ради приличия забрала у нее один, но так и не притронулась к напитку. Слишком свежи были воспоминания прошлого принятия алкогольных напитков внутрь.

Представление, о котором заранее сообщила Марен, оказалось даже лучше, чем я предполагала. И если другие студенты только время от времени поглядывали в сторону покорителей огня, шутов и танцовщиц в странных многослойных нарядах, я не могла оторвать глаз.

Что-то похожее я видела несколько раз на ярмарках в столице. Но еще ни разу так близко. И так… волшебно.

При всем этом артисты не применяли магию. Вообще. Именно это и завораживало.

— Очень красиво, — согласилась я с Марен, когда девушки сбросили три слоя одежды в страстном танце, но так и остались одеты от носа до пяток. — Никогда такого не видела.

— Это танцы с неизведанных земель, — с радостью поделилась информацией подруга. — Говоря, там целые поселения то ли людей, то ли эльфов. Они такими танцами отгоняют от себя злые силы.

И откуда артисты могут это знать, если земли не изведаны?

— Я готова станцевать это, чтобы отогнать от себя сессию, — пробормотала в ответ, поглядывая на мужчину с двумя мечами. Он выступил вперед и закрутил их вокруг себя с такой устрашающей скоростью, что даже мутить начало.

После него было еще несколько выступлений, а потом все закончилось еще одной короткой речью ректора. И начался бал.

— Так, давай разработаем план, — предложила я, отходя в сторону от центра зала, где уже закружились первые пары. — Если к тебе подходит незнакомый молодой человек и приглашает на танец, то?…

— Я пойду танцевать, — беззаботно пожала плечами Марен, вгоняя меня в ступор.

— А если это твой гипотетический жених?

— А, ты об этом, — она тряхнула головой, оставляя на широком подоконнике пустой бокал. — Ну пока не поговорю — не узнаю наверняка. А как узнаю, тогда будем придумывать способ отделаться.

— Отличный план, — с сарказмом протянула я. — Именно то, что нам нужно. Ты что не могла узнать, как этот графский сыночек выглядит?

Марен обиженно надула губы, но ответить ничего не успела. Именно в эту секунду рядом с ней нарисовался красавчик в темном костюме и галантно предложил руку. Ответив ему улыбкой и подмигнув мне, подруга упорхнула танцевать.

А я осталась у окна, сделала первый глоток шипящего напитка, скривилась и начала свою миссию — слежку за тем, как Марен веселится.

Может это кому-то и покажется скучным. Но мне уж точно так не казалось. Особенно, когда Марен исчезла из поля зрения на целых десять минут. Вернулась она, конечно, целая и невредимая. Но с такой глупой улыбкой, что у меня даже язык не повернулся съязвить.

— Ну что? — только и спросила у нее.

— Пока никого подозрительного, — известила она, отбирая наполовину пустой бокал и махом осушая его. — Все отлично. Иия, ну не стой ты тут статуей! Пойди потанцуй!

— Да как-то не хочется.

Я резко замолчала. Мимо нас прошла Элиза. В ярко-красном платье с огромным золотым фениксом, вышитом на подоле. Тяжелое колье, два золотых браслета с крупными алыми камнями, изящные серьги. Все в ней вопило о лоске и шике. Но не платье заставило меня замолчать, и даже не набор украшений. А ее одиночество.

Алана рядом не было. Элизу я уже видела несколько раз на этом балу. Она танцевала с разными партнерами, улыбалась, смеялась. Но именно ее жених так рядом и не показался.

Значит ли это, что они разорвали фальшивую помолвку? Или я просто зря надеюсь на воздушные замки, которые для меня нарисовал один метаморф?

— Мне тошно смотреть на то, что ты тут скучаешь из-за меня, — заладила Марен, даже не заметив, что я выпала из разговора на долю секунды.