Академия Изгнания

Полумрак укутывал меня туманом. Мое черное платье сливалось с ночными тенями, и я чувствовала себя одной из них. Такой же хрупкой и недолговечной.

Тусклые островки света уводили вглубь одноликих коридоров, но заблудиться я не боялась. Уверенно двигалась вдоль стен, стараясь держаться в тени. Конечно, если за мной двинутся стражи, эта унылая маскировка не спасет. Но, не выходя на свет, я чувствовала себя менее уязвимой, а беспокойные мысли и вовсе утихли.

Однако мое умиротворение длилось недолго. Оставалось сделать всего один поворот, нырнуть под две арки, и я бы оказалась у дверей библиотеки. Но в паре шагов от заветной цели я напоролась на незримый барьер.

Защитная магия не обожгла, но неприятно щелкнула по носу и легонько укусила за голое плечо. Я шикнула от неожиданности и чуть попятилась назад. Досада нарастала, но я не позволяла чувствам заглушить рассудок. Приказала себе успокоиться и не опускать руки раньше времени. Чуть подобрала узкую обтягивающую юбку и с трудом присела на корточки, чтобы рассмотреть пол на предмет нанесенных рун.

Заклинание, поймавшее меня на пути к заветной цели, явно отличалось от тех, что стоят между корпусами темератов и охотников. Обычно руны, что накладывают на ходы и двери, заставляют воздух предупреждающе вибрировать. А если темерат игнорирует этот знак – больно жалят нарушителя.

Сейчас ничего подобного не было, да и отдача оказалась слабой. Может, сегодня сняли не все барьеры? Однако сомневаюсь, что на один вечер изменилась природа целой сети заклинаний. А именно с этим я и столкнулась.

Это было совершенно другое защитное заклятие. И по тому, насколько слабым оно было, я оптимистично предположила, что не составит труда его взломать. Но чтобы это сделать, нужно понять, с чем именно имею дело.

Сидя на корточках, что в вечернем платье и на каблуках было почти пыткой, я пыталась найти следы заклинания. Как раз в таком неприглядном виде меня и застали.

– Для сбежавшей с бала девушки ты выглядишь очень странно.

Я резко обернулась на неожиданный звук. Чуть не потеряла равновесие на демоновых каблуках и едва не рухнула прямо на барьерную поволоку. Это меня конечно же не убило бы, но ощущения точно не из приятных.

– Там было душно, – соврала первое, что пришло на ум. – Вышла проветриться.

Пучок бледного света выхватил из сумрака ухмылку Ригана, когда он нерешительно шагнул мне навстречу. Я тут же встала, выпрямилась и повела плечом, демонстрируя деланую беззаботность.

– Вышла проветриться и прошла несколько коридоров, миновала переход в корпус темератов и лестницу с балконом, где свежего воздуха сколько душе угодно? – смешливо протянул охотник и снова сделал шаг в мою сторону. Мрак опять накрыл его лицо, и я не могла даже предположить, о чем он думает.

– Именно так, – неуклонно гнула свою линию. – Задумалась… немного.

Я боялась, что появление Ригана создаст мне новые проблемы. Если он решит сообщить о моем побеге и блужданиях по замку, у меня наверняка возникнут неприятности. Но и вероятность, что именно связанный со мной охотник наложил барьер, преградивший дорогу к библиотеке, вызывала мало светлых эмоций.

Однако Риган не выглядел сосредоточенным на заклинании, которое прямо сейчас удерживало магическую завесу. Он медленно брел по коридору, спрятав ладони в карманы брюк и опустив глаза к полу.

– Ты что-то обронила там? – Он кивнул, указав головой на носки моих туфель, а я удивленно потупила взор.

На всякий случай чуть отвела руку за спину, чтобы убедиться: барьер никуда не пропал. Защитное заклятие снова куснуло кожу, заставляя мысли собраться в кучку.

– Да, – слишком бодро кивнула. – Выронила шпильку.

Охотник задумчиво поморщился, услышав девчачье слово.

– Пойдем обратно? – мягко предложил он и украдкой взглянул на меня.

Его скромность была для меня непривычной. Риган – душа компании и знатный сердцеед. Видеть его смущение и кроткие взгляды было очень странно, а когда я поняла причину таких ужимок – больно.

Риган избегал смотреть мне в глаза открыто, но не мог скрыть интереса. Постоянные косые взгляды и острожные движения очень быстро начали выводить из себя. Я не дикий зверь и не экспонат галереи.

– Нет, пожалуй, иди без меня, – ответила чуть резче, чем следовало.

Риган остановился в паре метров от меня и прислонился плечом к стене. Приглушенный свет слабо касался лица охотника, оставляя черные штрихи от ресниц на скулах.

– А ты? Продолжишь бродить по коридорам?

– А ты собираешься мне помешать? – подражая его тону, ответила я.

Риган заломил бровь и едва не присвистнул. Глухо рассмеялся, чем вызвал мое недоумение, но все же качнул головой.

– Не сегодня.

– Тогда зачем пошел за мной? – воинственно скрестила руки на груди.

Я вцепилась взглядом в темноту, что скрывала под собой лицо парня. Ужасно некомфортно разговаривать с человеком, когда не видишь его глаз и мимики, что порой могут выдать любую ложь и волнение. Сейчас Риган как раз прятался во мраке, а во мне зудело желание вытянуть его на свет.

Однако стоило мне задуматься над этим и чуточку внимательнее вглядеться в темноту, как тени, будто подчиняясь мне, стали расступаться. Свет все еще не касался лица Ригана, но я отчетливо видела каждую его черту, каждую прядку, непослушно спадающую на лоб. Его образ будто оказался высечен из мглы, в которой Риган надеялся спрятаться.

Но Тьма во мне, похоже, подчиняла родственную стихию, и теперь я могла видеть, как Риган взволнованно кусает губу, пытаясь скорее найти ответ.

– Твой уход показался мне странным, – наконец почти шепотом сказал он.

А я отчетливо разобрала морщинку, что пролегла меж его бровей, когда Риган задумчиво нахмурился. Рассмотрела напряженную линию губ. Заметила, как вздрогнул кадык, едва парень тяжело сглотнул.

Он врал. Но я не стала его останавливать и сделала вид, будто внимательно слушаю.

– Девушка уходит в разгар праздника. Одна. Блуждает по замку. В поисках чего?

– Чего? – эхом повторила я, искренне желая узнать, что именно он придумал. По коже прополз липкий холодок, но я растопила его твердой уверенностью: мне нечего бояться.


Даже если Риган понял, что иду в библиотеку, это не противозаконно. Да, я нарушаю запреты, но ничем не рискую. У меня нет никаких допусков и привилегий. Даже права на собственную душу нет. Одна ее часть гниет под меткой Тьмы, а другая теперь принадлежит Ригану.

– Ты ведь шла к башне астрологов? Так?

Я видела, как под острыми скулами Ригана заходили желваки, а губы вытянулись в узкую нить. Я понимала, что он врет, сочиняя на ходу, но все равно вспыхнула от его слов.

– Ты принял меня за самоубийцу? – выдохнула, нервно смеясь. – Ты в своем уме?

Риган развел руками и вышел, наконец, из тени.

– У тебя камень потемнел, пока мы говорили, – парировал он, а я похолодела.

Камень потемнел не потому, что я собиралась покончить с собой или оттого что Риган раскрыл мой уход. А потому что я прибегла к темной магии, которая жила во мне. Именно Тьма позволила смотреть сквозь мрак, и этот дар оказался вовсе не бесплатным.

Однако признаваться я не спешила. Прошила парня гневным взором и выпалила:

– Потому что ты обвиняешь меня. Любой начнет волноваться, когда его станут подозревать в попытке спрыгнуть с самой высокой башни замка!

Риган примирительно поднял ладони, а по его лицу пробежала тень сожаления. Уж не знаю, что именно привело его сюда, но теперь постараюсь извлечь максимум выгоды.

– Ты повесил на меня следящее заклятие? – подозрительно прищурилась и осуждающе сверкнула глазами. – Едва прошла церемония, уже нацепил на меня свои метки, чтобы покрасоваться перед друзьями?

Это были не мои слова. Я знала, что на мне нет никаких заклинаний, наложенных Риганом. Но это представление было необходимо, чтобы получить кое-что взамен.

– Я просто увидел, как ты вышла из зала, и двинулся следом! Нет никакого заклинания! – оправдывался Риган, пока картинно метала взглядом молнии.

Я удивилась, что он стал отбиваться от моих нападок, но в душе возликовала. Пока все по плану.

– Докажи, – строго припечатала я. – Ты знаешь заклинание нейтрализации.

До последнего не верила, что решилась это сказать. Я затеяла странную игру с изначальным перевесом в сторону Ригана. Ведь все мои претензии – пустой звук.

Риган не должен отчитываться, не должен потакать моим просьбам. Он имеет полное право накладывать на меня любые метки, которые сочтет нужными: слежение, магическая немота, пленение… А я не могу противиться его воле. Не могу просить отменить колдовские путы и уж тем более – доказывать, что заклятий на мне нет.

Это дерзость, наглость и полный абсурд. Однако Риган ничего такого не сказал. Спокойно кивнул и протянул мне руку.

Удивленная, я замешкалась буквально на пару мгновений, а затем накрыла его ладонь своей. Когда охотник, прикрыв глаза, произнес заклинание нейтрализации, я ощутила чужую магическую энергию. Сила Ригана струилась под моими пальцами, билась горячей жилой… и никуда не сворачивала из русла, ограниченного телом мага.

Любое заклятие, наложенное чародеем и действующее в данный момент, обязательно откликнулось бы на нейтрализацию обратным током магии. Но я не чувствовала ничего подобного, как и не ощущала следов недавних чар Ригана.

Охотник все еще стоял, напряженно прикрыв глаза. Я воспользовалась этим, чтобы вновь протянуть руку к магической завесе, закрывающей путь к библиотеке. Барьер опалил жаром кончики пальцев, я вздрогнула, и наша связь оборвалась.

– Ну? – поджав губы, спросил напарник. – Больше не злишься?

Я медленно качнула головой, думая совершенно о другом. К черту метки Ригана и его заклинания. Я провернула все это лишь с одной целью – понять, он ли наложил барьер. Однако мои подозрения разбились вдребезги: Риган тут ни при чем.

– Теперь вернешься на бал? – вновь спросил охотник, а я устало вздохнула.

Все пошло наперекосяк. Фраю что-то подмешали, меня распределили в связку, в библиотеку пробраться так и не удалось, еще и с Риганом едва не поссорилась…

– Нет, я лучше пойду к себе, – отозвалась, обхватив открытые плечи чуть дрожащими ладонями.

Разочарование топило изнутри вязкими черными волнами, от которых внутри леденело сердце. Я устала и чувствовала себя разбитой. Меня рвало на части от желаний: навестить Фрая в лазарете, все-таки попытаться пройти в библиотеку, найти Эйлин и обо всем рассказать. Но я понимала, что сил едва хватит хотя бы на то, чтобы добраться до кровати и, не раздеваясь, рухнуть на подушку вниз лицом.

– Я провожу тебя, – тут же вызвался Риган, а я перевела на него недоверчивый взгляд.

– Зачем?

– Убедиться, что все нормально.

Я прыснула, покачала головой и язвительно отшутилась:

– Боишься, что не дойду?

Риган проигнорировал едкий тон и непринужденно зашагал рядом, подстраиваясь под мой темп.

– Разве джентльмен не может просто так проводить леди?

Я цокнула языком, закатила глаза, но все же не смогла сдержать улыбку. Такой Риган был мне знаком – мастер флирта и неразборчивых комплиментов. Однако я не стала обманываться его известным приемом.

– Да ладно. Так и скажи, что не хочешь потерять темерата еще до начала практики. Все еще думаешь, что могу сигануть с башни?

Риган кашлянул, будто подавившись воздухом, и прижал крепко сжатый кулак к губам. До следующего поворота коридора он шел молча.